О, Боже. Кто-то обращается ко мне. Мне сказать «Да, сэр»? «Благодарю вас»?

      Что-то еще? Он старался не паниковать.

      Чья-то рука легла ему на спину.

      - Можешь поблагодарить Мастера Артуро, мальчик.

      О, слава Богу. Ответ. Он кивнул.

      - Да, сэр. - Прозвучало немного сдавленно, поэтому он откашлялся и попробовал снова. - Спасибо, Мастер Артуро.

      - Пожалуйста. Не волнуйся, мальчик. Все когда-то были новичками. Все остальные мальчики за этим столом помнят, каково это было, когда они начинали.

      - Хороший мальчик, - прошептал ему Сэр, сжал плечо и вернулся к гостям.

      Он глубоко вздохнул и снова проверил свою осанку, стараясь, чтобы пальцы перестали дрожать. С ним все в порядке, верно? Сэр все понял и был рядом. С ним все в порядке. С тобой все в порядке.

      Сэр еще немного поболтал с мужчинами за столом, и Никки с облегчением почувствовал, как внимание переключилось с него на обычные вещи, такие как ужин, вино, игру в гольф, музыку и спортивные результаты. Он позволил себе немного расслабиться, обращая внимание на свои плечи, руки, позвоночник, дыхание, ощущение ткани тоги на голой коже.

      Он проверил свою концентрацию, но знал, что в этом нет необходимости. Он все делал правильно. Как он мог лучше всего послужить Сэру прямо сейчас?

      Он уже служил.

      Легкое волнение пробежало по телу от осознания, что он делает все возможное, и рад угодить Сэру. Однако он наслаждался этим лишь мгновением, не желая отвлекаться, наконец-то, войдя в состояние полного сосредоточения.

      - Иди сюда, мальчик. - Голос Бредфорда прорвал его напряженную концентрацию. Когда он встал, чтобы последовать за ним, то заметил, что большинство мужчин уже вовсю едят, но… всего минуту назад им еще не подали еду, верно? Когда же они получили свои блюда? Он моргнул, размышляя о потерянном времени, но не стал на этом зацикливаться. Его мысли принадлежали его Мастеру.

      - Да, сэр. - Он переместился за плечо Бредфорда.

      Взгляд был опущен, а мысли заняты обязанностями, но он услышал шепот Брайана, когда тот встал рядом с ним.

      - Ты отлично выглядишь.

      Он не был уверен, распространяется ли правило «говорить только тогда, когда к тебе обращаются» на других сабов, поэтому ничего не ответил, а просто кивнул Брайану. Брайан протянул руку и сжал его пальцы.

Глава 18

      - Как всегда, вечеринка была замечательная, Бредфорд. - Рид пожал руку Бредфорду, его широкая улыбка была искренней.

      - Тебе понравился ужин?

      - Да. Лосось был просто восхитительным. Мне понравился джаз-бэнд, танцы, коктейли… все это очень напомнило мне одну из вечеринок Гаррисона в старые времена. Думаю, это было сделано намеренно, да?

      Он улыбнулся. Так и было, хотя все эти годы Бредфорд продолжал держать свои отношения с почитаемым бывшим владельцем клуба в секрете. Однако трудно было поверить, что Рид ничего не знал. Возможно, Гаррисон даже рассказал Риду, поскольку они были близкими друзьями.

      - Возможно, я испытывал ностальгию.

      Рид сжал его плечо.

      - Все, кто его знал, скучают по нему. Но могу с уверенностью сказать, что он бы очень гордился тем, как ты сделал с клубом, и при этом сохранил его традиции. Я - точно горжусь.

      Для него, как для представителя старой гвардии клуба, этот комплимент был особенно значимым.

      - Спасибо, сэр. - Он сделал вдох и посмотрел на саба за плечом Рида. - Тебе понравился вечер, Ной?

      - Да, сэр. Спасибо. Это была прекрасная вечеринка. - Мальчик улыбнулся. - Мастер Рид - великолепный партнер по танцам.

      Он усмехнулся. Когда-то Рид преподавал бальные танцы.

      - Еще бы. Как вы ладите друг с другом?

      - Э-э... Боюсь, не так, как надеялся Ной. Я попросил мальчика послужить мне на этом вечере, но, к сожалению, вряд ли мы будем сотрудничать на постоянной основе. Впрочем, я высоко ценю мастерство Ноя. Он отлично обучен.

      Черт. Почему нет?

      - Мне очень жаль это слышать.

      - Я веду переговоры с другим сабом на долгосрочную перспективу. Он не смог присутствовать сегодня вечером.

      - Член клуба? - Бредфорд поднял бровь.

      - Пока нет. Я позвоню тебе через пару дней, если все сложится так, как я надеюсь.

      - Буду ждать. - Он снова посмотрел на Ноя. - Что ж. Мне жаль, мальчик. Давай поговорим еще раз на этой неделе, когда тебе будет удобно.

      - Да, сэр. Я позвоню вам. - Ной кивнул ему, все еще почтительно опустив глаза.

      - Я только что пообещал вызвать мальчику машину домой, Бредфорд. Прошу нас извинить.

      - Да, конечно. Спокойной ночи, джентльмены.

      Как вышло, что он не смог найти постоянного партнера для одного из самых умелых и уважаемых сабов клуба? Что ж. При необходимости он сам поработает с Ноем на короткий срок. Сейчас он чувствовал себя ужасно из-за того, что проверял совместимость этой пары, но он никак не мог знать о потенциальной договоренности Рида с сабом вне клуба.

      Он посмотрел на Никки, стоящего на коленях рядом с ним, пока он и Рид разговаривали, и потрепал волосы своего мальчика.

      - Пойдем, мальчик.

      Никки удалось оставаться рядом с ним большую часть вечеринки, и Бредфорд был очень этому рад. Брайан заменил мальчика всего дважды, так что остаток вечера он мог с гордостью демонстрировать двух чудесных молодых сабов, следующих за ним по пятам. Совсем неплохой подарок на день рождения.

      Черно-белая тематика была довольно популярна, и Домы, и сабы наслаждались этим стилем и очень очевидным указанием на статус. Некоторые пары следовали цветовому правилу, выбрав черно-белую кожу, другие предпочли более стилизованные или изысканные образы с нарядами, напоминающими смокинги. Несколько пар устроили настоящий костюмированный бал, изобразив дьявола и ангела, Бэтмена и медсестру, и даже Дэнни и Сэнди из «Бриолина».

      Было очень весело.

      Настоящим хитом стали одинаковые короткие белые тоги Никки и Брайана, а Бредфорд выбрал свой любимый черный шелковый костюм и запонки Гаррисона, которые к этому моменту стали его униформой для празднования дня рождения.