Durante un horrible momento miró fijamente las manos que la sujetaban con tal facilidad. Por un momento las manos parecieron ser grandes patas de uñas afiladas como navajas de afeitar, y al siguiente eran manos humanas. No tenía ni idea de cuál era la ilusión. De qué parte de esto era real o qué pesadilla. Si él era real o una pesadilla. Su cabeza cayó hacia atrás sobre su cuello, pero no pudo levantar los párpados lo suficiente como para verle la cara. Sólo pudo yacer impotente entre sus brazos, con el corazón martilleando ruidosamente. Él la colocó bajo las colchas, con toalla y todo, con movimientos seguros y eficientes.

Las palmas de sus manos le enmarcaron la cara, su pulgar le rozó la piel con una gentil caricia.

– Tan suave. – Murmuró para sí mismo. Sus dedos se delizaron bajo la barbilla para tirar del grueso cordón de pelo apartándolo del cuello. Había un inesperado calor en sus dedos, diminutas llamas que parecían encender su sangre, y todo su cuerpo se sintió ardiente, dolorido, poco familiar.

Los extraños rugidos empezaron de nuevo, y el castello pareció reverberar con los horrorosos sonidos.

– Están intranquilos esta noche. – Observó Sarina. Su mano se apretó alrededor de Isabella, y esta vez no hubo duda de que había sido protectoramente.

– Sienten una perturbación, y eso los hace estar más intranquilos y por consiguiente ser más peligrosos. Cuidado esta noche, Sarina. – La advertencia del hombre era clara-. Veré si puedo calmarlos. – Con un suspiro, la oscura figura se volvió abruptamente y salió a zancadas. Silenciosamente. No hubo susurro de ropa, ni pisadas, absolutamente ningún sonido.

Isabella sintió que Sarina le tocaba el pelo de nuevo, arreglaba la colcha, y después cayó en el sueño. Tuvo sueños sobre un gran león que la asechaba implacablemente, paseándose tras ella sobre enormes y silenciosas patas mientras ella corría a través de un laberinto de largos y amplios corredores. Todo mientras era observaba desde arriba por las silenciosas gárgolas aladas, de picos curvados y ojos ávidos.

Unos sonidos penetraron en sus extraños sueños. Extraños sonidos acordes con sus extraños sueños. El arrastrar de cadenas. Un gemido creciente. Gritos en la noche. Inquietamente Isabella se acurrucó más profundamente entre las colchas. El fuego se había apagado hasta unas ascuas anaranjadas que resplandecían brillantemente. Sólo podía divisar puntos de luz en la habitación oscurecida. Estaba tendida mirando fijamente los colores y una ocasional chispa que volvía a la vida en las diminutas llamas. Pasaron varios minutos antes de que comprendiera que no estaba sola.

Isabella se volvió, escudriñando la oscuridad hacia la oscura figura sentada al borde de su cama. Cuando sus ojos se ajustaron, pudo distinguir a una joven que se mecía hacia atrás y adelante, su pelo largo se volcaba a alrededor de su cuerpo. Estaba vestida simple pero elegantemente, obviamente no era una sirvienta. En la oscuridad su traje era de un color inusual, un azul profundo con un extraño patrón de estrellas, algo que Isabella no había visto nunca antes. Ante el movimiento de Isabella, la mujer se volvió y la miró, sonriendo serenamente.

– ¡Oh!l. No pensé que te despertarías. Deseaba verte.

Isabella luchó por apartar la niebla que la rodeaba. Cuidadosamente miró alrededor de la habitación, buscando al hombre entre las sombras. ¿Había sido un sueño? No lo sabía. Todavía sentía los dedos contra su piel. Su mano le alzó para deslizarse sobre el cuello y capturar la sensación del tacto de él.

– Soy Francesca. – Dijo la joven, con un toque arrogante en la voz. – No debes temerme. Sé que vamos a ser grandes amigas.

Isabella hizo un esfuerzo por sentarse. Su cuerpo no quería cooperar.

– Creo que había algo en el té. – Dijo en voz alta, probando la idea.

Una risa burbujeante escapó de la boca curvada de la joven.

– Bueno, por supuesto. No puede tenerte corriendo por el palazzo descubriendo todos nuestros secretos.

Isabella luchó contra la niebla, decidida a sobreponerse a su terrible somnolencia. Se empujó a sí misma a una posición sentada, aferrando la toalla que se deslizaba, súbitamente consciente de que no tenía otras ropas. Por el momento no importaba. Estaba caliente, limpia y fuera de la tormenta. Y había alcanzado su destino.

– ¿Hay secretos aquí?

Como si respondiera a su pregunta, las cadenas se arrastraron de nuevo, los gemidos se alzaron a la altura de un chillido, y desde algún lugar llegó un retumbante gruñido. Isabella empujó las mantas más cerca a su alrededor.

La mujer rió alegremente.

– Es un secreto como he sido capaz de entrar en tu habitación cuando la puerta está seguramente cerrada con llave. Hay muchos, muchos secretos aquí, todos tan deliciosamente malvados. ¿Vas a casarte con Nicolai?

Los ojos de Isabella se abrieron de par en par con sorpresa. Empujó la pesada toalla incluso más firmemente a su alrededor.

– ¡No, por supuesto que no! ¿De dónde has sacado una idea semejante?

Francesca soltó otra carcajada burbujeante.

– Todo el mundo habla de ello, murmuran en los salones, en sus habitaciones. El palazzo entero está especulando. ¡Fue tan divertido cuando oímos que estabas en camino! Por supuesto, los otros apostaron a que nunca saldrías con vida de un viaje semejante o que te volvería atrás. ¡Yo esperaba que lo consiguieras!

La boca de Isabella trembló y se mordió cuidadosamente el labio inferior.

– ¿El don del palazzo era consciente de que yo estaba en camino, y no envió una escolta para encontrarse conmigo? -En realidad podía haber muerto-. ¿Cómo es que tú lo sabías siquiera?

La mujer se encogió de hombros casualmente.

– Él tiene espias por todas partes. Sabía desde hace tiempo que deseabas una audiencia con él. Nunca ve a nadie si no desea ser visto.

Isabella estudió a la joven. Era aproximadamente de su edad aunque parecía bastante inocente y traviesa. Apesar de las circunstancias, Isabella se encontró sonriendo. Había algo contagioso en la descarada sonrisa de Francesca.

– ¿Que son esos terribles ruidos? – El sonido no parecía molestar a Francesca en lo más mínimo, e Isabella se encontró relajándose un poco.

La mujer rio de nuevo.

– Te acostumbrarás. – Puso los ojos en blanco. – Tonto, en realidad. Algunas veces dura horas. – Francesca se inclinó hacia adelante. – ¿Cómo llegaste aquí? Nadie puede llegar hasta aquí sin una invitación y una escolta. Todos se mueren por saber cómo lo hiciste. – Bajó la voz. – ¿Utilizaste un hechizo? Conozco varios hechizos pero ninguno tan fuerte como para para proteger a alguien de los peligros de este valle. ¿Fue difícil atravesar el paso? Todos dicen que lo hiciste por tu cuenta. ¿Es verdad?-. Francesca disparó las preguntas en una rápida sucesión.

Isabella escogió sus palabras cuidadosamente. No sabía nada de esta gente, ni sabía si seguían los dictados de la Santa Iglesia o eran seguidores del diablo. No le sonaba bien que Francesca practicara hechizos, o peor aún, que lo admitiera en voz alta. Isabella medio esperaba que el rayo de un relámpago cayera de los cielos.

– Atravesé el paso. – Admitió. Tenía la boca seca. Junto a la cama había un cántaro meticulosamente adornado lleno de agua, junto a delicado vaso alto. Isabella miró fijamente el agua, temerosa de que si la bebía, pudiera contaminarse con algo que la enviara de vuelta al sueño. Sus dedos se retorcieron entre las mantas. Pensó cuidadosamente en su viaje, en lo difícil que había sido, en cómo se había sentido al vencer cada obstáculo.

– Fue hilarante y al mismo tiempo aterrador. – Respondió pensativamente. Ahora que sabía que el don había sido consciente de su aprieto todo el tiempo, se sentía más complacida por haber hecho aquello en lo que muchos otros había fracasado.

Francesca saltó sobre la cama, riéndo suavemente.

– Oh, eso es tan bueno. Espera a que los otros oigan lo que dices. ¡Hilarante! ¡Eso es tan perfecto!

Apesar de lo extraño de la conversación, Isabella se encontró sonriendo, porque la risa de Francesca era contagiosa.

Un feroz rugido sacudió el palazzo . Un grito horroroso y agudo de agonía se entremezcló con el terrible sonido. Resonó a través del vasto castello , alcanzando los más altos cielo rasos y las más profundas y terribles mazmorras y las cavernas que el castello guardaba.

Isabella se enterró en la bata, mirando congelada de horror hacia su puerta cerrada. El grito se cortó súbitamente, pero un terrible estrépido lo siguió. Desde todas direcciones bramaron animales salvajes, y ella se cubrió los oídos para bloquear los sonidos. Su corazón martilleaba tan ruidosamente como un trueno, mezclándose con el caos. Volvió la cabeza hacia Francesca.

La mujer se había ido. La cama estaba lisa, la colcha sin una arruga donde había estado sentada. Isabella recorrió salvajemente la habitación con la mirada, buscando en cada esquina, intentando desesperadamente perforar la oscuridad. Tan abruptamente como había comenzado el terrible ruido se detuvo, y hubo sólo silencio. Isabella se sentó muy quieta, temiendo moverse.