Oyó un gruñido primero, un estruendo. Las palabras fueron ásperas cuando alcanzaron sus oídos.

– Ti amo, cara mia . Te amo. No puedo hacerte daño. No puedo permitir que ninguna otra cosa te haga daño-. Los labios de Nicolai se movieron hacia arriba por su cuello, su barbilla, y la boca de él encontró la suya, posándose allí para devorar su dulce sabor.

El beso movió la tierra bajo sus pies. Los brazos de él eran duras bandas a su alrededor, su era cuerpo sólido, musculoso, la forma de un hombre. La tierra se movió y rodó de nuevo.

– ¡Nicolai! ¡Isabella! -Francesca gritó la advertencia incluso mientras los capitanes arrastraban a la pareja fuera del patio.

Se tambalearon hacia atrás saliendo del área, observando con horror mientras la tierra se abría y una hendidura se rasgaba para formar un profundo abismo. La lluvia caía a cántaros. Los dentados rayos de relámpago danzaron a través de los cielos turbios, venas de blanca y ardiente energía.

– ¡Retroceded! -llamó Francesca mientras se apresuraba a buscar la seguridad del palazzo .

Un rayo de los cielos golpeó la tierra, profundizando en la cima abismal del patio. El impacto enceguecedeor golpeó algo bajo sus pies. El sonido fue ensordecedor. El aire crujió a su alrededor. Un humo nocivo se alzó de las profundidades del agujero, después se disipó en el aire frío y limpio.

Nicolai presionó a Isabella firmemente contra la pared del castello , escudándola protectoramente. La tierra se movió y rodó. Isabella intentó espiar bajo el brazo de Nicolai. Reluctantemente, se movió ligeramente para permitirla observar la tierra ondear y alzarse, para colocarse por si misma y reparar la profunda grieta. Por un largo momento nadie habló. Nadie se movió. La lluvia caía a cántaros sobre ellos, no oscura y deprimente sino limpia y refrescante.

Nicolai habló primero.

– ¿Todo el mundo está bien?¿Ningún herido? Sarina, comprueba dentro. Comprueba al hermano de Isabella, por favor.

Todos se miraban los unos a los otros, inspeccionando el daño.

– Se acabó -anunció Francesca-. Lo hiciste, Isabella. Nos liberaste a todos. Sophia está con Alexander, y dice que comunica la gratitud de todos los "otros". Te agradece el liberarla a ella y a Alexander de su tormento.

– ¿La entidad se ha ido? -Isabella clavó los ojos en el patio ennegrecido-. ¿Estaba encerrada en la tierra entonces? -Le resultaba casi imposible asumirlo. Ahora que se había acabado, sus piernas se negaban a soportarla. Se inclinó pesadamente contra Nicolai-. ¿Se acabó? ¿Puedes asegurarlo? ¿Estás seguro? -Miró a sus cautivadores ojos y quedó atrapada y sujeta por la mezcla de pena y alegría que veía allí.

– Puedo oir a los leones y comunicarme con ellos, pero cuando busco a la bestia, ya no está allí -Parecía perdido.

Isabella apretó los brazos alrededor de él.

– Debe ser aterrador perder una parte de ti.

– Yo no la siento tampoco -admitió Francesca.

– Yo nunca pude convertirme en la bestia a menos que estuviera violentamente furiosa -susurró Theresa desde la seguridad de los brazos de Rolando-. Me alegro de que se haya ido. Me aterraba.

Nicolai atrajo a Isabella. Su salvación. Su amor. Un tremblor recorrió su cuerpo.

– Me aterra que se haya ido. -Susurró contra el oído de ella, solo para ella, su cara enterrada entre el pelo de Isabella-. me aterra que seas mía cuando nunca te mereceré.

– Superarás esto. Lo superaremos juntos. -Isabella le enmarcó la cara con las manos. Se puso de puntillas para frotar las caderas gentilmente contra las de él. Una suave caricia. El más ligero contacto.

Y eso le sacudió directamente hasta el alma. Sus dedos se enrededor en el pelo de ella y lo apretó firmemente.

– Tú eres mi vida, Isabella. Sabes que eres mi vida -La besó con exquisita ternura-. Ti amo, cara mia. Para siempre.

– ¿Don DeMarco? -Rolando Bartolmei habló bruscamente- Pido un perdón oficial para mi esposa.

Nicolai alzó la cabeza y giró la cara hacia su prima, con Isabella bajo su hombro.

– Theresa, todos cometemos errores. Espero que me perdones.

Theresa se acurrucó más cerca de su marido, las lágrimas brillaban intensamente.

– Verdaderamente lo siento.

– Ninguno de nosotros está libre de culpa -dijo Nicolai, mirando directamente a los ojos de Isabella. Ella le sonrió.

Y le quitó el aliento. Sus dedos se entrelazaron.

– Tenemos mucho que celebrar -señaló Sergio-. Derrotamos una invasión, llevamos justicia a un granuja, vencimos la maldición, y desterramos a la entidad. No está mal para un solo día de trabajo. -Se inclinó para besar a su esposa justo delante de todo el mundo.

– Betto, ve a buscar al sacerdote y tráemelo -ordenó Nicolai. Incapaz de apartar las manos de Isabella, las enterró entre su pelo y le tiró de la cabeza hacia atrás, proporcionándose acceso a su suave e invitadora boca. Se sentía desesperado, desorientado sin la parte de él que siempre había estado ahí. Pero la boca de ella ardía con una promesa, una tentación, cuando se encontró con la de él beso por beso, olvidados de su interesada audiencia.

Al final, cuando Nicolai alzó la cabeza, Isabella le sonrió, el corazón le brillaba en los ojos.

– Creo que se ha acabado -dijo ella-. Y no creo que necesitemos al sacerdote, Nicolai.

Nicolai gimió y la volvió a empujar contra su cuerpo dolorido.

– Créeme, Isabella, necesitamos a ese sacerdote inmediatamente.

– Eso debería decirlo yo. -Sarina estaba escandalizada. ¿Que importaban espíritus y leones y la tierra abriéndose? La decencia era más importante ante los sirvientes-. ¡Betto, tráele al instante! ¡Y, Isabella, sal de la lluvia en este minuto!

Isabella bajó la mirada a su vestido húmedo, que mostraba demasiado bajo la ahora casi transparente tela.

– ¿Voy a casarme ahora, así?

Nicolai inclinó la cabeza hacia la de ella, su boca a centímetros de la de ella.

– Voy a darte un bambino esta noche, casados o no. Si prefieres que sea sin casar y con audiencia… -añadió maliciosamente.

Isabella intentó parecer escandalizada, pero no pudo copiar la expresión de Sarina. La felicidad estaba floreciendo, la comprensión de que tenía un futuro con el hombre al que amaba. Se inclinó acercándose él e inclinó la cabeza para mirarle.

– Sin casar está bien, Nicolai, y si debemos esperar mucho más… -Había pura seducción en su voz.

Los ojos de él centellearon durante un largo momento. Se pasó una mano por el pelo con agitación, dejándolo más salvaje que nunca.

– ¡Betto! -rugió, siempre el león-. ¿Donde está el sacerdote?