– ¿Estás segura de que quieres hacer esto?

Isabella subió las escaleras rápidamente, pasó a los guardias del salón y desafiantemente llamó a la puerta.

Saltó cuando Nicolai abrió la puerta de un tirón. Había un gruñido en su cara, una máscara de cólera amenazante.

– ¡Te dije que no deseaba ser molestado por ninguna razón! -excupió antes de enfocar completamente a Isabella.

Sarina se santiguó y miró con empeño al suelo. Los guardias se giraron alejándose de la bestial visión.

Isabella miró directamente, beligerantemente, a los resplandecientes ojos de Nicolai.

– Scusi, Don DeMarco, pero debo insistir en que sus heridas sean tratadas apropiadamente. Gruña todo lo que quiera, eso no le hará bien. -alzó la barbilla desafiantemente hacia él.

Nicolai se tragó las furiosas y amargas palabras que fluían de su interior. Si hubiera sido cualquier tipo de hombre, habría tenido el valor de enviarla lejos. Se había jurado a sí mismo que sortearía a los leones que guardaban el valle, incluso si eso significaba destruirlos. Ahora, mirándola, sabía que no lo haría, no podría enviarla lejos.

Sin ella estaba perdido. Ella alejaba la cruda soledad de su existencia y la reemplazaba con calidez y risa, reemplazaba su pesadilla recurrente por ardientes y eróticos pensamientos y la promesa del cielo, un refugio en los placeres de su cuerpo. Su mente le intrigaba… le forma en que pensaba, lo franca que era, sin la más mínima coquetería sino directa y genuina en sus opiniones. Donde todo el mundo le tenía miedo y le obedecía, ella se le enfrentaba con humor y bravatas.

La necesitaba si iba a continuar con su propia existencia, si iba a continuar protegiendo y guiando a su gente. Querría llorar por ella. Por sí mismo. Había suplicado fuerzas para enviarla lejos, pero esta no estaba allí, y descubrió que odiaba qué y quién era.

Parecía hermosa en su desafío, pero bajo eso, veía su miedo al rechazo. Una súplica mezclada con la tormenta de su mirada. Una necesidad de ayudarle. Una necesidad de que él la quisiera. Algo duro y pétreo alrededor de su corazón se derritió. Extendió el brazo, allí mismo delante de Sarina, delante de los guardias, y cogió a Isabella por la nuca, transportándola al abrigo de su cuerpo. Tomó su boca, la besó dura y profundamente, con la intensidad de sus volcánicas emociones. Vertió sus sentimientos en el beso, fuego y hielo, amor y arrepentimiento, alegría y amargura. Todo lo que tenía para darle.

Isabella instantánemanete quedó suave y flexible contra él, aceptando completamente su salvaje naturaleza, devolviendo beso por beso, exigencia por exigencia. El fuego saltó entre ellos, instantáneao y ardiente, crujiendo en el aire y arqueándose de uno a otro, invisible pero ciertamente sentido por los observadores. Se abrazaron, dos almas que se ahogaban, perdidos uno en los brazos del otro, su propio santuario, su único refugio seguro.

Un guardia tosió delicadamente, y Sarina hizo un sonido en algún sitio entre el ultraje y la aprobación.

– Suficiente, joven signorina . Ya habrá bastante tiempo después de su boda. -El ama de llaves fijó su mirada en su don mientras estaba entre los brazos de Isabella. Aunque sonreía, hizo todo lo que pudo por fruncir el ceño a la pareja.

Lentamente, reluctantemente, Nicolai alzó la cabeza.

– Bien puedes entrar, ya que estás aquí -sonrió a Sarina por encima de la coronilla de Isabella-. Tiende un poco a meterse en problemas, ¿verdad?

– Yo la tenía encerrada a salvo -le reprendió Sarina.

Nicolai retrocedió para permitirlas entrar.

– Y ya sabemos que una vez la encerramos bajo llaves, ella permanece a salvo dentro siempre -lanzó a Isabella una sombra de su rompedora sonrisa juvenil, pero fue suficiente para ganarle una pequeña sonrisa en respuesta.

Pero Sarina se tomaba su roll como protectora de Isabella muy seriamente, y su diversión se desvaneció. Se ceño se profundizó, y cerró la puerta de la habitación de Nicolai, gritando hacia la expresión interesada del guardia.

– Habría estado perfectamente a salvo si alguien no se hubiera arrastrado al interior de su cámara y la hubiera llevado sin acompañante a la noche -dijo ella en reprimenda-. Deben casarse inmediatamente, antes de que los acontecimientos de esta noche salgan a la luz.

Nicolai asintió.

– Pediremos al sacerdote que lleve a cabo la ceremonia tan pronto como pueda arreglarse, también yo creo que es lo mejor.

– El mio fratello -le recordó Isabella-. Se molestará si no está presente para verme casar.

Sarina cloqueó desaprovadoramente.

– Tome la mano del don -indicó-. Debo ver sus heridas para saber como tratarlas.

– Tengo noticias de tu hermano -dijo Nicolai, sus dedos se apretaron alrededor de los de Isabella-. Envié a uno de mis pájaros a Don Rivello. El pájaro acaba de volver con un mensaje. El don ha entregado a tu hermano a mi cuidado. Está enfermo pero en camino. Soy responsable de su comportamiento futuro. -una sonrisa sombría tocó su boca, después decayó, como si la idea de que Don Rivellio le hiciera responsable de alto le hiciera rechinar los dientes y sacara a relucir su instinto depredador.

Hizo una mueca cuando Sarina puso una mezcla de hierbas en una de sus heridas más profundas. Isabella apretó sus dedos alrededor de los de él.

– Tu hermano entenderá que lo mejor es que nos casemos cuanto antes. Su viaje será lento, ya que su escolta debe viajar a una velocidad segura para él. -Nicolai se llevó la mano de ella al corazón y la presionó sobre su pecho.

– Una vez casados, Nicolai, no intentarás enviarme lejos, ¿verdad? -se atrevió a preguntar Isabella, con expresión ensombrecida.

Él se arriesgó al desagrado de Sarina abrazando a Isabella cerca de él. Sus labios le rozaron la oreja.

– Debería. Sabes que debería. Pero si tú estás dispuesta a arriesgar tu vida, yo lo estoy a arriesgar mi alma. -Eterna condenación sería lo que merecería si alguna vez se volvía contra ella.

Sarina fingió no notar que la pareja soltera se arrullaba mientras ella examinaba las laceraciones, extendiendo el bálsamo que había hecho de una mezcla de hierbas.

Mientras el ama de llaves trabajaba, Nicolai sujetaba a Isabella firmemente, descansando la cabeza sobre la de ella. Isabella podía sentir el corazón de él latiendo. Podía sentir cada sobresalto. Se sentía correcto estar entre sus brazos. Se sentía como si ese fuera su sitio. Cerró los ojos, cansada por sus aventuras y calentada por el calor del cuerpo de él.

Despertó sobresaltada cuando Sarina hizo un ruido cloqueante.

– Está hecho. Diga buenas noches, signorina . Se está cayendo dormida donde está.

El don dejó caer un beso en su pelo.

– Duerme bien, Isabella. Pronto arreglaremos todo a nuestra satisfacción. -Las puntas de sus dedos le rozaron la mejilla antes de dejar caer su mano y retroceder de vuelta a las sombras.

Sarina cogió el brazo de Isabella y la arrastró fuera de la habitación del don en el momento en que hubo completado su trabajo.

– Podría ser mejor que viera a Isabella solo en mi presencia -recomendó el ama de llaves a su amo con su voz más severa antes de cerrar firmemente la puerta.

Isabella reía mientras Sarina se apresuraba escaleras abajo y a través de los salones hacia su propio dormitorio. Debería haber estado aterrada ante la perspectiva de quedarse en el palazzo , pero se sentía casi mareada de alegría. Sarina le abrió la puerta y ondeó la mano hacia dentro.

– Vaya directa a la cama, señorita, y esta vez, ¡quédese ahí! Creo que se está empezando a aficionar a todas estas intrigas con el don .

– Grazie, Sarina, por ayudar a Nicolai -Isabella se inclinó fuera de la habitación para besar la mejilla del ama de llaves-. Eres una mujer asombrosa.

Sonriendo, Sarina sacudió la cabeza antes de girar la llave en la cerradura.

Isabella palmeó la puerta cuando oyó la llave girar. Nicolai no la había enviado fuera. Sarina no tenía ni idea de que podía entrar y salir a voluntad.

– ¿Dónde has estado? -exigió Francesca petulantemente. Rebotó sobre la cama, pateó su pie ociosamente, y manoseó la colcha con agitación nerviosa-. He esperado horas para hablar contigo.

Isabella dio vueltas alrededor.

– Tenía la esperanza de verte. ¡Finalmente sé donde está el pasadizo secreto!

Francesca sonrió hacia ella, una sonrisa rápida y misericordiosa que enfatizó la belleza de sus rasgos.

– ¿Has estado explorando? Dijeron que no lo harías, pero yo sabía que si. Me encanta tener razón.

– ¿Dónde están los interesante gemidos y traqueteos de cadenas esta noche? Todo está muy tranquilo sin ellos. Ni siquiera estoy segura de que alguien pueda irse a dormir sin su arrullo único.

Francesca rió alegremente.

– ¡Arrullo! Isabella, eso es maravilloso. Les encantará eso. ¡Un arrullo! -Batió palmas- ¿No te importan entonces? Pensaron que podrías estar enfadada con ellos. Les gusta charlar y gemir pero no si eso te molesta. Yo creo que les hace bien. Les da algo que hacer para divertirse y les hace sentir importantes.

– Bueno, entonces -Giró en círculos en medio de su dormitorio, extendiendo los brazos para abarcarlo todo-. Se parece a la música. No toda la noche, ya sabes, pero un ratito al menos. La gente… incluso los espíritus, supongo… necesitan algo para mantenerse ocupados. Soy tan feliz. ¡Francesca! ¿Recuerdas que te hablé del mio fratello , Luca? Está en camino hacia el palazzo . Está viajando ahora mismo. Te gustará mucho.

– ¿De veras? -Francesca levantó la mirada ansiosamente. -¿Es joven?

– Un poco mayor que yo, y muy guapo. Es maravilloso, Francesca -Isabella lanzó una sonrisa conspiradora-. Aún no está casado o comprometido.

– ¿Sabe bailar?

Isabella asintió.

– Sabe hacerlo todo. Y cuenta las historias más maravillosas.

– Podría gustarme, aunque la mayoría de los hombres me molestan. Creen que pueden decir a las mujeres qué hacer todo el tiempo.

Isabella rió mientras dejaba caer su bata sobre la silla.

– No digo que él no te diga lo que tienes que hacer. Ciertamente a mí me lo dice todo el tiempo. Pero es muy divertido. -Se deslizó dentro de la cama y tiró de las mantas hasta la barbilla, agradeciendo tenderse. Su cuerpo se relajó instantáneamente- Conocí a la mujer de Sergio Drannacia, Violante, hoy. Es interesante.

Francesca asintió sabiamente.