Но планета перегруппировалась.

Из кромки леса, ломая деревья, выползла новая тварь. Земля затряслась. Это был десятиметровый «Траппер» — чудовище, покрытое костяными плитами толщиной в полметра. Оно двигалось медленно, прямо к «Фумигатору». Толстый панцирь и примитивная нервная система защищали его от аэрозоля.

— Райна, цель! — скомандовал Макс. — Сочленения ног!

Спаренная пушка фрегата загремела. Бронебойные снаряды с вольфрамовыми сердечниками ударили по костяному панцирю. Снаряды высекали искры, оставляя лишь белые царапины.

— Не пробиваю! — гаркнула Райна.

— Целься в суставы!

Райна дала вторую очередь. Снаряды ударили по сочленениям массивных ног. Один из зарядов раздробил сустав левой лапы. «Траппер» споткнулся и рухнул на бок, но продолжить ползти на оставшихся конечностях.

— Тим, направляй «Фумигатор» ему навстречу! В упор! — скомандовал Макс.

Гусеничная машина развернулась и двинулась прямо на ползущего монстра. «Траппер» открыл пасть, и в этот момент «Фумигатор» уткнулся ему точно в морду.

— Все форсунки — фронтальный впрыск! Максимальное давление!

Десяток распылителей ударил концентрированной струей фитонцидов прямо в дыхательные щели и пасть твари. «Траппер» забился в судорогах, и через несколько секунд его гигантское тело обмякло.

— Чисто, — констатировала Лилит.

Ядовитое облако полностью накрыло плато.

— Спускай тросы, забирай машину, — приказал Макс.

Титановые захваты с фрегата зацепили «Фумигатор» и втянули его обратно в трюм.

В этот момент на тактическом экране граница ядовитого облака начала становиться идеально ровной.

— Капитан, — раздался голос Ниры, — планета отсекает пораженный участок!

Биосеть, умирая в зоне поражения, начала формировать барьер. Растения на границе облака стремительно мутировали, их корни сплетались в плотную стену, блокируя дальнейшее распространение яда. Планета ампутировала зараженную часть ткани, чтобы спасти остальной организм.

Фрегат рванул вверх, покидая атмосферу.

Через час на мостике «Тверди» Макс докладывал Совету. На месте высадки на карте теперь чернел выжженный круглый шрам.

— Операция успешна, — заключил Макс. — Мы доказали, что можем выжигать участки её покрова. Но планета адаптируется. Она пожертвовала сектором леса и армией хищников, заблокировав яд. Простая тактика «выжженной земли» не сработает на всем континенте.

Он взглянул на Лилит и Громова:

— Нам нужен прямой доступ к ее главному центру. Война продолжается.

Прошло три дня с момента химической экспедиции. Три дня тяжелой тишины. Фрегат стоял в доке на ремонте. Орбитальные сканеры Евы докладывали: выжженное пятно на экваторе не затягивалось, но и не разрасталось. Планета, получив химический ожог, затаилась. Это затишье давило на нервы сильнее, чем атака.

Макс созвал расширенный Совет в Зале Ассамблеи:

— Мы сидим на орбите и ждем, когда эта бочка рванет, — начал он, стоя перед собравшимися. На экране висела карта планеты. — Позиционная война на истощение приведет к тому, что у нас закончатся либо снаряды, либо люди со здоровым рассудком.

Он обвел взглядом присутствующих:

— С этого дня мы переходим к долгосрочной стратегии. Мы больше не убегаем. Мы строим здесь дом. Объявляю о начале операции «Твердыня». Наша цель — создание постоянного укрепленного наземного форта. Бастиона Вольного Народа.

По залу прокатился одобрительный гул. Громов поднялся с места:

— Капитан, звучит правильно. Но есть один вопрос: из чего строить? На складах «Форта-Стигма» были боеприпасы и консервы, но там нет ни кубометра бетона, ни строительных балок. А добычу на планете мы начать не можем. Чтобы построить крепость, нужен карьер и завод. А чтобы запустить карьер, нужна крепость, которая его защитит.

Макс спокойно выдержал паузу:

— Круг не замкнутый, Громов. Он просто требует практического подхода. Ева, выводи план.

Карта планеты сменилась блок-схемой.

— Операция «Твердыня» обеспечена ресурсами по трем направлениям, — продолжил Макс. — Этап первый: каннибализация.

На экране появилось изображение трофейного корвета «Гиена» и пяти челноков.

— В доках стоит металл, который занимает место. С завтрашнего дня Громов и Крак начинают полную разборку этих судов на сырье. Каждый лист обшивки и переборка пойдут в переплавку на строительные модули.

Он указал на второй блок:

— Этап второй: астероидная добыча. В секторе находится пояс железо-титановых астероидов. Как только ремонт «Старого Грешника» будет закончен, фрегат отправится туда с бригадой шахтеров за рудой.

Третий блок схемы оставался полупрозрачным:

— Этап третий: контактная добыча. Крак и Тим уже разрабатывают проект мобильного герметичного бурового комплекса «Крот», защищенного химическим репеллентом. Но строить мы начинаем сейчас.

Громов опустился на скамью:

— Вопросов нет, Командир. Есть работа.

На следующее утро Главный Док №1, где замер корвет «Гиена», превратился в цех.

Громов отдавал команды с мостика корвета:

— Первая бригада! Срезать носовую обшивку секторами, по швам! Вторая бригада, на двигательный отсек! Снимайте дюзы и топливные магистрали! Медь и платина — в переплавку!

На корвет набросились десятки автоматонов-помощников под управлением Евы и мастера с плазменными резаками. Факелы вгрызались в титановый корпус. Секции брони с грохотом падали на палубу, где их подхватывали магнитные захваты кранов.

Срезанные элементы маркировались и отправлялись по транспортной ленте в кузнечный цех.

В кузнице индукционные печи пожирали металл. За пультом стояла Крак:

— Щ-щ-щ! Больше вольфрама! Модули для стен должны держать прямое попадание!

Жидкий металл заливался в формы. Гидравлические прессы сжимали расплав, превращая его в стеновые панели с пазами для стыковки, балки перекрытий и угловые узлы для турелей. Изделия охлаждались в ваннах с фреоном и складировались в ангаре.

Ева вывела на экран расчеты:

«С корвета класса „Гиена“ мы получим достаточно титана и композитов для возведения трехсот двадцати метров защитного периметра высотой в пять метров. Разборка займет четыре дня».

В грузовом ангаре №4 из бывших каторжан, шахтеров и ученых формировался первый отряд планетарной обороны — гарнизон «Цитадели-1». Обучение возглавили Райна и Лилит.

Райна гоняла новобранцев по полосе препятствий из контейнеров, заставляя отжиматься и ползать под силовыми кабелями. Лилит обучила их тактике, баллистике, маскировке и первой помощи в бою. Каждое движение бывшего биоассасина было отточено.

Через три дня в ангар вкатили первую автоматическую турель, собранную Крак и Громовым. На массивном треножнике стояла спаренная тридцатимиллиметровая пушка, снятая с рейдерского катера.

— Испытания! — протрещала Крак.

В дальнем конце ангара автоматоны выставили титановые листы от «Гиены». Тим за пультом нажал кнопку. Турель вздрогнула, выплюнув очередь. Титановые листы разлетелись на куски. Новобранцы замерли — осознание того, что такие стальные стражи будут прикрывать их спины, вселяло уверенность.

Главный мостик «Тверди» снова стал штабом. Макс, Лилит, Ева, Нира и Соколов склонились над картой.

— Широкая речная долина, — Соколов указал на зеленую точку. — Аллювиальные почвы. Идеальное место для сельского хозяйства.

— Слишком открытое место, — возразила Лилит. — Хищники могут атаковать с любого направления.

Эля предложила плато в предгорьях, но Нира покачала головой:

— В этих местах эмпатический фон планеты максимален. Это ее «сердце». Если мы сядем там, она почувствует нас в ту же секунду.