Хозяин — какой-то мелкий чинуша в донельзя запутанной иерархии государства Места Высадки — глазеет на меня пуще остальных, особенно на мои рога. Он напуган, но в то же время страстно желает меня потрогать; по крайней мере, его ладони совершают судорожные хватательные движения, когда он смотрит на меня. Место это, прямо скажем, убогое и грязное, и я искренне рад, что в свое время прошел полную вакцинацию против того коктейля микроорганизмов, что облюбовали Софос-4: местных штаммов, так и земных, а также беглых гибридов, появившихся в результате неосторожных инженерных экспериментов первых колонистов. Люди в этом мире так часто болеют, что во время моих первых наблюдений я удивлялся, как кто-то из них вообще дожил до совершеннолетия, и хотя у них есть элементарные правила по мытью рук и обращению с едой, их мотивы имеют мало общего с микробиологией. Этот постоялый двор, который Эша именует «Оружейными Воротами», кажется даже грязнее, чем это необходимо, но я, несомненно, несправедливо навязываю ей стандарты более развитой технологии. В конце концов, Линесса — дочь королев. Это, по-видимому, самое роскошное жилье, которое может предложить этот город.

Когда Эша уходит, мы остаемся сидеть в общем зале на виду у ротозеев. Я составляю отчеты и заношу заметки во внутренний архив. Линесса ерзает и пытается не привлекать внимания, что довольно просто, когда все взгляды прикованы ко мне. В конце концов я пытаюсь завязать разговор.

«Когда я путешествовал с твоей прабабкой, все было иначе», — произношу я. «Было войско, слуги, всяческие церемонии, музыканты, акробаты, шатры с изображением золотых кораблей».

«Простите. Сейчас другие времена».

Она бормочет эти слова, и я поспешно добавляю: «Мне это не важно. Я ученый. Мне не нужны ни армии, ни слуги».

Она резко вскидывает голову, по-моему, подозревая меня в неискренности, но мое лицо сохраняет нейтральное выражение, и она внезапно отводит взгляд. Однако внутри нее что-то отпускает, и я чувствую, что заработал очко в пользу социальной антропологии. Множество их местных правил вертится вокруг обязательств — как перед властью, так и со стороны власти. Я избавил ее от давящего чувства, что она должна мне нечто такое, чего дать не в силах. А значит, минута неловкости миновала — ай да я, ай да молодец. Вот только сразу за ней накатывает неловкость иного рода, когда я осознаю, что смотрю на нее своими глазами, но разумом вижу давно покойную Астрессу. Дело вовсе не в местном пойле, токсины которого нейтрализуются прямо в процессе питья, а в сбоях СДП. Похоже, мне придется напрочь отключить систему и перетерпеть беспросветно паршивую ночь, полную сомнений и самобичевания, чтобы встретить завтрашний день с хрупкой, но кристально чистой головой. Что ж, со своей половиной неловкости я хотя бы разобрался. Ее собственная тревога связана не столько со мной, сколько с окружающими людьми и задачей, что ждет впереди.

«Демон, захвативший лесные королевства и изгнавший их жителей», — говорит она тихим голосом. «Он не похож на Ульмота. Ни один человек не объявил себя хозяином тех чудовищ, что крадут чужую волю и разоряют сады и запруды. Это жуткое колдовство, оно приходит с ветром и губит все, чего коснется. Но поскольку оно не сопровождается мечами или угрозами, все, кто слышит об этом, не спешат в это верить». Последнее слово она оставляет висеть в воздухе, но подтекст кристально ясен.

«Ты здесь не по официальному поручению своей матери», — говорю я. Она вздрагивает, словно я коснулся ее, и качает головой.

«Я ученый», — говорю я ей, подбирая наиболее близкое понятие из ее лексикона. «Я действительно согласился помочь твоей семье против угроз вроде Ульмота, потому что такие угрозы не возникают естественным путем в вашем мире или культуре, а значит, это забота ученых. И неважно, что мы не скачем во главе войска твоей матери».

Подозреваю, что сформулировал всю эту мысль из рук вон плохо, но в тот миг мне становится наплевать, потому что она одаряет меня такой сияющей улыбкой. Я понимаю: она до смерти боялась признаться мне в этом. Опасалась, должно быть, что я развернусь и уйду обратно на аванпост из-за отсутствия у нее полномочий. До чего же иронично, ведь дома люди поступили бы именно так, учитывая, как истово мы были влюблены в свои дипломы, лицензии и надлежащие процедуры. Но здесь я среди варваров. И чувствую, что мне не нужно соблюдать формальности. К тому же делать Линессу счастливой, пусть даже нечаянно — приятно. Мои рациональные инстинкты твердят, что это не имеет никакого отношения к антропологии, но в то же время, возможно, сегодня мне будет спаться чуть легче, если подмешать эту крупицу в свой эмоциональный коктейль.

Я просыпаюсь мгновенно: дежурные системы зафиксировали нападение. Это весьма комплексный опыт, состоящий из (1) огромного количества преимущественно негативных эмоциональных выбросов из глубин сна, которые вмиг оборачиваются выбросом адреналина и паникой; (2) серии запросов с высшим приоритетом от моих оборонительных подсистем, требующих от меня одобрения различных уровней действий — вплоть до «Протоколов терминальной защиты от внешнего загрязнения», которые стали бы фатальными как для меня, так и для всех живых душ в радиусе поселения.

Спросонья я умудряюсь дать добро на этот последний пункт, поскольку только-только открыл глаза и вообще не соображаю, что происходит. К счастью, прямо над нами нет спутника, который мог бы незамедлительно учинить предписанную аннигиляцию, и в следующую же секунду я отправляю команду отмены. Катастрофа предотвращена.

Мне также удается не дать санкцию на применение летального оружия. Но поскольку к кровати меня прижимают трое, а у одного в руках что-то острое, я одобряю остальные запросы, и мое спальное белье выдает мощный импульс тепла, электричества и радиации. Все трое с воплями отлетают прочь: их кожа мгновенно покрывается волдырями, а челюсти и конечности бьются в гальванических судорогах.

Я приподнимаюсь и без выражения смотрю на них. Один из них — тот самый худощавый трактирщик, а двое других — его дородные приятели. На полу между ними валяется какое-то подобие пилы. Даже когда они с криками убегают из комнаты с обожженными руками и подпаленной одеждой, я восстанавливаю в памяти момент, в который проснулся.

Они собирались отпилить мои рога. Я искренне удивлен. Понятия не имел, что здесь существует черный рынок для подобных диковин. Вообще-то, лишись я их — если не считать того, что потребовалась бы ударная доза анальгетиков и могла бы накрыться спутниковая связь, — я, пожалуй, даже смог бы немного слиться с местными. Хотя, скорее всего, это лишь пустые мечты.

К тому времени, как я выхожу на улицу из внезапно опустевшего постоялого двора, моих обидчиков уже скрутили. Похоже, Линесса наконец явила свою истинную царственную натуру, и они с Эшей подняли на ноги местных стражников. Стоит мне появиться, как все тут же умолкают и расступаются передо мной. Я понимаю: от меня, как от предполагаемой жертвы преступления, ждут участия в судейском процессе. Это, конечно, лишь громоздит новое культурное загрязнение на старое. Признаться, я не просто последний, я худший антрополог на свете. Какое счастье, что никто никогда не прилетит читать мои отчеты. Меня бы первым же кораблем сослали обратно на Землю.

Мысль об этом кажется столь беспросветно комичной, что я не выдерживаю и смеюсь вслух, отчего толпа замирает окончательно. Я перевожу взгляд на хозяина и его сообщников, которым еще долго придется мучиться со своими ранами. Мне честно не хочется усугублять свои профессиональные промахи. Я опускаюсь перед ними на корточки — их как раз держат лицами в грязи. «Боюсь, вам придется испытывать боль еще довольно долго, и у вас могут остаться долгосрочные неврологические повреждения. А из-за радиации никто из вас, весьма вероятно, больше не сможет иметь детей. И вообще, лучше бы никому не заходить внутрь здания по меньшей мере дней семь, пока радиационный фон не спадет, ладно?»