С металлом было ещё веселее. Я остановился у навеса, где продавали полосы железа, готовые заклёпки и небольшие пластины, которые можно было бы прикрепить на стеганку. Хозяин не убежал, но разговаривал со мной из-за двух подмастерьев с молотами.

— Сколько за такую? — я поднял прямоугольную пластину размером с человеческую ладонь.

— Десять медяков. — озвучил цену хозяин.

Я пересчитал, сколько подобных пластин потребуется только на грудь, и положил железо обратно. И это еще без учета работы оружейника и кожевника.

— Не подошло? — осторожно спросил хозяин.

— Кошелек мой не подошел.

Хозяин слегка улыбнулся, когда понял, что я не собираюсь вырывать навес вместе с товаром. Он объяснил, что за большой заказ металл отдадут дешевле, особенно если кузнец компании сам заберёт его со склада. Снова получалось, что быть частью «Чёрной ладони» выгоднее, чем гордым свободным чудовищем.

Дальше стояла лавка книг и письменных принадлежностей. На полках за открытой стеной теснились тонкие тетради, свитки, дощечки, пузырьки чернил и несколько десятков книг. Большая часть была в простых кожаных обложках, без украшений. Я выбрал учебную книгу, похожую на ту, что дал Мейр, и спросил цену.

— Десять серебряных.

— Да за эти деньги она должна сама меня научить!

— Переписчик работал над ней два месяца! — торговец инстинктивно начал возмущаться, несмотря на не совсем стандартного покупателя.

— Ну так кто виноват, что он такой криворукий, что так долго писал?

Торговаться хозяин лавки не захотел. Я вернул книгу. Рядом продавались листы бумаги, и даже они стоили достаточно, чтобы угольная доска Мейра внезапно показалась щедрым подарком.

Магические товары нашлись в конце ряда. Магазин представлял из себя отдельное каменное строение с решетками. На входе стояло пара лысых мордоворотов. Пожалуй, они даже могли бы сойти за великанов дистрофиков. Подойти ближе и посмотреть товары мне не позволили. Хозяин увидел знак компании и объяснил, что простейший светильник обойдётся как хороший меч, а защитные и боевые амулеты без рекомендации мага он вообще не продаёт. Я не стал спорить и пошел дальше.

К семье Рона с пустыми руками идти не хотелось. После долгих поисков я купил круг копчёного сыра и небольшой свёрток с сушеными фруктами. Меня пробило на ностальгию, будто я не был в чужом мире в теле монстра, а просто шел в гости к знакомому праздновать юбилей или новый год. Настроение поднялось до максимального за последние месяцы уровня, и я с улыбкой зашагал к выходу с рынка.

Уже выходя с торговой площади, я чуть было не врезался в выскочивший из-за ограды патруль городских стражников. Те сразу же напряглись, похватавшись за оружие, а люди вокруг быстро образовали пустое пространство, ожидая кровавой развязки. Двое стражников держали арбалеты опущенными, но пальцы лежали возле спусков. Остальные разошлись так, чтобы не стоять одной удобной кучей.

— Стоять, — приказал старший. — Где хозяин? Чей на тебе знак?

Я остановился посреди улицы и поднял пустые ладони.

— Наёмная компания «Чёрная ладонь». Я зарегистрирован как наемник и имею право передвигаться по городу без сопровождения.

Старший явно ожидал чего угодно, только не полного ответа. Он посмотрел на медную пластину, потом на моё лицо.

— Документы положи на землю и отойди на три шага.

Я достал сложенный лист. Класть его в грязь не хотелось, поэтому заметил у стены перевёрнутую корзину, поставил бумагу сверху и отошёл. Один из стражников дождался команды, забрал документы и передал старшему. Тот долго проверял печати, водил ногтем по краю воска и сравнивал знак с нарисованным на листе.

— Имя?

— Борг.

— Оружие при себе имеется?

— Осталось во дворе компании. При мне ничего нет.

Старший поднял глаза. Он подозвал самого молодого из патрульных, отдал ему знак и велел бежать на ближайший пост. Там должна была храниться запись о поручительстве компании. Молодой исчез за поворотом. Остальные остались на местах.

Ждать пришлось долго. Люди снова начали собираться в дальнем конце улицы. Дети выглядывали из-за взрослых, торговцы вытягивали шеи из дверей. Я стоял с поднятыми руками и чувствовал себя редким животным, которое забыли посадить в клетку. Опустить ладони без разрешения было нельзя: какой-нибудь арбалетчик решит, что я полез за невидимым оружием, и тогда всем станет ещё веселее.

— Можно руки опустить? — спросил я через некоторое время. — А то они тяжелые.

Старший стражник юмора не оценил.

— Медленно.

Я опустил руки. Никакой паники не случилось, уже хорошо.

Наконец молодой стражник выбежал из-за поворота на соседнюю улицу. Он подтвердил, что «Чёрная ладонь» внесла залог за двух Краав’гар. Большому разрешалось передвигаться одному без оружия; меньшему — только с братом или отрядом. Старший вернул знак и документы не мне в руку, а положил на корзину.

— Держи пластину снаружи. В переулки возле управы без дела не ходи, к городскому арсеналу не приближайся. Если патруль остановит снова, выполняешь приказ и ждёшь проверки.

Неужели пронесло и местные менты не поведут меня в обезьянник? Я забрал бумаги, спрятал их под одежду и продолжил путь. За спиной я еще чувствовал сверлящие затылок взгляды, но стоило свернуть на другую улицу, как напряжение исчезло.

Старую красильню я нашел скорее по запаху, чем по ориентирам. Вонь выветривалась годами, но возле потемневшего каменного здания земля всё ещё отдавала кислой водой, золой и чем-то прелым. Жилые дома начинались дальше, вдоль узкой улицы, где телега проходила почти вплотную к стенам. Третий дом с тёмными ставнями я отыскал быстро. Я постучал в калитку костяшкой пальца. Дверь распахнулась почти сразу. На пороге появился Рон, посмотрел сначала на меня, потом в оба конца улицы.

— Гос…Борг, — сказал он негромко, немного стушевавшись. — Проходи быстрее.

Ширины калитки хватило, чтобы, повернувшись бочком, протиснуться внутрь. Внутренний двор действительно оказался крошечным: у стены лежало колесо, под навесом стоял верстак, а между ними и домом оставался проход в несколько шагов. Рон провёл меня в основную комнату. Перед дверью пришлось согнуться буквой “зю”, а внутри удобнее стало ненамного. Потолочная балка проходила на уровне моих плечей, стол занимал середину помещения, у печи стояла лавка. Я сел на пол возле стены, поджав ноги. Так голова хотя бы не упиралась в потолок.

Отец Рона поднялся из-за стола. Я видел его только издалека, на телеге, но теперь смог рассмотреть лучше: сухой, жилистый мужчина с въевшейся в пальцы чёрной пылью. Рядом стояла сестра Рона. С последнего раза, когда я ее видел, она явно стала выглядеть лучше.

— Это моя сестра, Мари. Это мой отец, Айвин. — Рон поочередно указал на родных.

— Очень приятно. — я улыбнулся быстрее, чем успел сообразить, что зубы то у меня как у акулы.

Несколько мгновений все молчали. Рон явно успел сказать семье, что придёт знакомый, но подробность насчёт роста и расы похоже решил оставить на потом.

— Это вам, — я положил свёрток на край стола. — Сыр и фрукты.

Мари посмотрела на брата. Тот едва заметно кивнул.

— Спасибо, — поблагодарила она и развернула ткань. — Вы тот самый Борг?

Удивительно, но страхом от нее совсем не тянуло. Улыбалась и благодарила она искренне.

— Судя по тому, сколько людей сегодня проверили мои бумаги, другого в городе нет.

Отец Рона не спешил садиться. Его взгляд задержался на моих руках, потом на двери за спиной.

— Рональд говорил, что вы помогли ему вернуться, — произнёс он.

— Он тоже помог мне. — кивнул я.

Мари уже раскладывала сыр и фрукты по тарелкам, поставила передо мной самую большую кружку, какую нашла, и налила воды.

— А как вы познакомились? — спросила Мари.

Рон замер с кружкой у рта. Именно этого вопроса он и боялся с того момента, как Борг протиснулся в дом. Великан сидел на полу, привалившись спиной к стене. Даже так его голова находилась почти вровень с Мари, а толстые пальцы целиком закрывали кружку. Белое лицо с рубленными хищными чертами, цепкий взгляд ярко-алых глаз и ужасающая улыбка хищника. Он выглядел поистине жутко, однако отец уже не смотрел на кочергу, а сестра ждала ответа с обычным любопытством.