— Договорились. — хлопнул я в ладоши.

— Вы меня отпускаете? — еще раз спросил Рон.

— Нет, посажу под корнем и буду поливать. Да иди уже, пока Игорь не проголодался.

Игорь посмотрел на меня.

— Я ел.

— Вот видишь. Сегодня тебе повезло. — улыбнулся у Рону.

Охотнику не было весело. Он поклонился сначала мне, затем почему-то Игорю. Брат ответил серьёзным кивком. Поднявшись по склону, Рон остановился.

— Эльфы ищут севернее реки и вдоль дороги.

— Учтём. — кивнул я.

Он ушёл. Я слушал, пока шаги не растворились среди утренних звуков. Рон не предал нас, хотя это могло принести ему уйму выгоды. Не знаю, что удержало сильнее — страх, зелье или договор. Наверное, всё сразу.

Лара поднялась со своего места.

— Ты совершаешь ошибку. — истерично прошептала она. Да, похоже перспектива опять скитаться по лесам ее отнюдь не обрадовала.

— Возможно. — пожал я плечами.

— Саэрон прочешет окрестности. В лесу от него не спрятаться. — всплеснула она руками.

— Другого выхода нет. — отрезал я.

— Я могу договориться с магистром.

Вот теперь стало действительно интересно.

— И что же ты ему можешь предложить?

Лара поняла, что сказала глупость. Лицо осталось спокойным, но пальцы стиснули край плаща.

— Политический брак важен дому, а не Саэрону лично. Если я вернусь с достойным результатом экспедиции, отец выслушает меня. — продолжила эльфийка.

— Но трофея то у тебя нет? — моя бровь слегка приподнялась.

Её взгляд метнулся к моей сумке.

— Амулет всё ещё может привести к дракону.

— Когда окажемся далеко от твоего магистра, проверишь.

— Ты не имеешь права удерживать родовую собственность. — вспылила Лара

— И-и-и-горь. — протянул я.

Брат встал. Лара отступила, но он уже оказался рядом, взял её поперёк туловища и поднял.

— Отпусти меня, грязное животное! — она начала колотить своими кулачками по спине брата.

— В кусты, — сказал я. — И не ломай. Она нам ещё нужна.

Игорь унёс её вверх по оврагу. Ветки затрещали, затем раздалось возмущённое ругательство на эльфийском. Я остался у поваленной сосны и посмотрел на место, где сидел Рон. Нет, все — таки Лару отпускать было нельзя. И беспокоился я даже не за себя — мы то с Игорем уйти сможем, а вот Рон и его семья… Навряд ли. Как же удобно было ее просто прибить и не мучится с эльфами! Я собрал сумки, поднялся и пошёл за Игорем.

Он стоял на небольшой поляне. Лара сидела возле куста, прижимая руки к груди. Игорь не связал её, только загородил дорогу. При моём появлении она насупилась, словно обиженная кошка. Я остановился напротив. Лара смотрела снизу вверх и молчала. Ни просьб, ни обещаний. Она поняла, что сейчас любое слово могло стать последним.

— Договор еще в силе. — сказал я. — Надеюсь ты помнишь его условия.

Она медленно поднялась.

— Я помню.

Игорь вопросительно посмотрел на меня.

— Вперёд, брат. Надо уйти подальше до смены дозоров.

Мы двигались на северо-запад до темноты, не возвращаясь к реке и не пересекая старые тропы. Рон предупредил про поиски вдоль дороги, поэтому я выбрал каменистые склоны. Там следы оставались хуже, зато идти приходилось медленно. Лара дважды падала. Во второй раз Игорь молча посадил её на плечо и понёс.

Я проверял тыл каждый час, прислушивался к звукам леса вместе с Игорем, принюхивался. Ничего. Ни собак, ни людей, ни эльфов. Только один раз попалась свежесрезанная ветка на высоте моего плеча. Срез был ровным, но рядом не нашлось ни следов, ни щепок. Может, старый охотничий знак.

Мы сменили направление и ещё два часа карабкались по сухому ручью. Ночевать устроились под каменным выступом. Перед ним росли ели, а сзади поднималась сплошная скала. Напасть незаметно можно было только сверху, а там голый камень. Костёр опять не разводили. Съели остатки медвежатины холодными. Игорь лёг у входа, а я остался дежурить первым. Лара сидела возле скалы, завернувшись в плащ.

— Они найдут нас, — сказала она.

— Тогда почему до сих пор не нашли? — спросил я, ковыряясь палочкой в земле.

Не найдя ответа, она отвернулась. Через некоторое время дыхание стало ровным. Я досидел до середины ночи и разбудил Игоря. Брат занял моё место. Я лёг, подложив сумку с амулетами под голову.

Я проснулся от холода. Не от обычной ночной сырости. Холод словно пронзал каждую клеточку моего тела. Руки не двигались. Ноги тоже. Я открыл глаза и увидел перед лицом мутный лёд. Он обхватывал все тело, оставив свободными только нос, глаза и лысый череп. Лед обхватывал настолько плотно, что грудь могла расширяться лишь на несколько волосков. Игорь стоял у входа. Ноги до колен находились в ледяной глыбе, по животу быстро ползла белая корка. Багровый свет залил глаза. Он активировал ярость и рванулся вперёд. Лёд треснул. На один удар сердца мне показалось, что брат вырвется, но потом из земли поднялась новая волна льда. Она обхватила бёдра, грудь и руки. Игорь взревел, напряг мышцы, но лёд продолжил нарастать. Толстый прозрачный слой сомкнулся вокруг плеч, залил шею и остановился у нижней челюсти. Брат остался стоять внутри целой ледяной колонны. Ярость горела в его теле, мышцы вздувались, однако он не мог сдвинуться даже на палец.

Перед выступом появились эльфы. Серо-зелёные плащи двигались между елями парами, занимая проход и склоны. Луки уже были натянуты. Несколько охотников смотрели по сторонам, продолжая держать окружение. Следом вошёл высокий эльф без доспехов. Поверх тёмной дорожной одежды он носил длинный синий плащ, на котором не было ни грязи, ни складок. Светлые волосы были убраны назад и стянуты серебряным кольцом. На вид ему можно было дать лет сорок, если забыть, что у эльфов с возрастом всё через задницу. Магистр Саэрон. Других вариантов не имелось. Он посмотрел на Игоря. Лёд вокруг брата уплотнился, а трещины затянулись.

— Госпожа Лараниэль, — произнёс магистр. — Если можете меня слышать, не двигайтесь.

Лёд возле скалы потемнел, затем рассыпался крупой. Лара упала на руки, закашлялась и подняла голову. Несколько мгновений она просто смотрела на Саэрона. Потом встала, выпрямилась и поправила волосы, словно встретила его не в грязи под камнем, а в приёмной дворца.

— Я рада вас видеть, магистр. — степенно кивнула эльфийка.

— Вы ранены?

— Нет. Истощена, но серьёзных повреждений нет.

Саэрон коротко кивнул. Двое охотников приблизились к Ларе. Один накинул ей на плечи чистый плащ, второй передал флягу с каким-то отваром. Магистр тем временем осмотрел лагерь, наши сумки и оружие.

— Где мастер Аэрион и его отряд?

— Погибли. На нас напал старый кровавый великан. Никто не выжил.

— Прискорбно это слышать. — покивал магистр. — Но я могу вас обрадовать, вы отправляетесь домой.

Лара вдруг оглянулась на сумку под моей головой.

— Мои вещи!

Охотник вытащил сумку из-под льда. Лара опустилась на колени и начала выбрасывать содержимое на землю. Плащ, ножны, цепочка, кольца, защитные амулеты. Наконец нашла небольшой артефакт с драконьей кровью. Сжала его, закрыла глаза и замерла. Ничего не произошло. Она проверила снова. Поднесла амулет к лицу, направила в него ману. Камень остался тусклым.

— Нет, — обреченно прошептала Лара.

Саэрон посмотрел внимательнее.

— Что это?

— Он должен был указывать на дракона. — прошептала Лара.

Лара повернулась ко мне. Всё её достоинство ещё держалось, но только снаружи. От неё пахнуло яростью, страхом и чем-то настолько горьким, что я даже опешил.

— Когда он перестал работать?! — эльфийка впилась в меня бешенным взглядом

Я не мог открыть рот, да она и сама это понимала.

Лара схватила с земли камень и ударила меня по голове. Лёд принял часть силы, но край всё равно рассёк кожу над бровью. Второй удар пришёлся в висок. Больно, но не опасно. Третий удар расколол камень.

— Госпожа, — спокойно произнёс Саэрон.