– А если мы не сможем найти кошку? – уточнил Уильям.

– Сможете. Без кошки вы не возвратитесь обратно.

– Как это не возвратимся?

– Вот так. – Ноздри Элкана раздулись, а глаза сузились. – Вы на этаже, где часто водятся Кошмары. Уйти с пустыми руками вы точно не сможете. Не найдете кошку – найдите мышку. Не найдете мышки – найдите кролика. Ваше задание: Принести. Мне. Кошмар. Всем все ясно?!

– Но за мышку будет меньше баллов, да? – мягко уточнила Рэйна.

– Разумеется. Поэтому в ваших же интересах поймать именно кошку. Но не более: ничего крупнее. Если встретите что-то больше кошки, но оно вас не заметит, – убирайтесь оттуда побыстрее. Если же вас заметили – выбирайтесь из иллюзии и бейте в сердце своим даром, каким бы он у вас ни был. Понятно?

– Да, – ответили Перерожденные, но как-то не очень бодро.

В этот момент из тумана вышли шесть коулитов с мечами в ножнах, закрепленных на поясах. Каждый из них отсчитал себе Шейдов в команду и молча повел их за собой в туман, кивком указывая, что необходимо следовать за ним. В команде Рэйны оказалась девушка, с которой она еще не была знакома. Уильям же ушел с другим коулитом.

Когда они поравнялись друг с другом, девушка протянула Рэйне руку:

– Кэти.

– Рэйна. Приятно познакомиться.

– И мне, – улыбнулась Кэти. – Если что, можем потом поискать кошек вместе.

– Хорошая идея!

Кэти хотела сказать что-то еще, но их внимание привлек внезапно изменившийся пейзаж: из тумана они вышли на поле, окруженное лесом и купающееся в лучах предрассветного солнца. Туман по-прежнему плыл по земле, но не мешал обзору, открывая вид на цветущие по всему полю люпины. Тут и там среди сине-фиолетового моря виднелись алые бутоны кровоцвета, качающиеся на легком ветру.

По полю стелилась извилистая дорога, которая скрывалась за высокими стеблями растений. В чаще леса пели ранние птицы. Небольшой отряд из Перерожденных шел по довольно широкой тропе, многие уже убежали вперед. Из-за этого Рэйна практически поравнялась с коулитом, который был их командиром. Элкан представил его как Луку. Пользуясь моментом, Рэйна рассмотрела его поближе: короткий ежик волос, теплые карие глаза, смуглая кожа. На нем была синяя рубашка, заправленная в темные штаны с высокой талией. Грудь крест-накрест стягивали кожаные ремни, а за спиной виднелся меч. Девушка отметила, что коулит на вид был ненамного старше нее. Он продолжал идти молча, лишь глаза выдавали его беспокойство. Что-то было не так?

Рэйна осмотрела пейзаж: все было довольно спокойно, в воздухе витало умиротворение. Значит, у него личные проблемы, решила Рэйна. Она еще раз кинула взгляд на Луку, на всякий случай запоминая его отличительные черты. Все-таки они будут иметь дело с иллюзией, мало ли что? Нет, какая-то кошка не должна ее обмануть.

Рэйна с Лукой и двумя другими Перерожденными догнали Кэти и остальных уже у резных ворот небольшой деревни с красивыми деревянными и каменными домами. Из печных труб вился серый дымок, жители деревни, гулявшие по улицам, смеялись и улыбались, общаясь друг с другом.

– Я буду ждать вас здесь, – первый раз за все время подал голос Лука. – Души знают, зачем вы тут, поэтому не станут обращать на вас особого внимания. Но, прошу, не хамите и постарайтесь ничего не ломать. Время здесь течет иначе, а Сны подстраиваются под Шейдов и спящих. Поэтому, что бы вам там ни сказал Элкан, каждый найдет хоть какой-то Кошмар. Как только поймаете – возвращайтесь сюда. Вопросы?

Все покачали головами, уйдя в раздумье.

Рэйна пошла по прямой, не особо надеясь на удачу. Она с интересом рассматривала постройки вокруг, жителей и пасущихся у домов коров. Куры, перебегавшие дорогу, чуть было не заставили ее споткнуться – за ними гналась кошка, но, к разочарованию девушки, самая обычная. Рэйна продолжила свой путь, а следом за ней увязалась собака – розовый нос, белая шерсть, висячие уши. Однако взгляд у нее был странный: красные глаза не мигали. Собака тихо шла следом за Рэйной, и девушка старалась не обращать на нее внимания, и все же такая чудаковатая компания ее нервировала.

Поплутав по улочкам и заглянув в пару дворов, в которых гуляли цыплята и утята, Рэйна остановилась, решив, что ей надо придумать план. По пути она не встретила ни одной Кошмарной кошки или даже намека на какой-либо Кошмар, поэтому просто так бродить для нее был не вариант. Белая собака отвязалась от девушки, будто бы решив, что ходить за ней абсолютно бесполезно. Поразмыслив, Рэйна решила прочесать каждый двор и посмотреть за каждым домом, заглянув во все возможные места, где могла бы прятаться кошка.

Приободрившись, она двинулась в следующий двор, где столкнулась с радостным Перерожденным из ее команды, который сжимал в руках увеличившийся в размерах мешок. Его зеленые глаза сверкали от счастья.

– Поймал, Рэйна! Я поймал! – радостно закричал парень, хлопая ее по плечу и быстрым шагом проходя мимо. – И ты поймаешь свою. Удачи!

Настроение Рэйны резко упало и она в отчаянии пнула калитку ногой. Поразительно, этот болван запомнил ее имя… и опередил ее!

Ругая себя за медлительность, она пошла в другой двор, но все уже казалось бесполезной тратой времени и энергии. Какими глупостями она занимается?! Ловит кошек, как какая-то детвора!

Дети, бегавшие по улице, улыбались и здоровались с ней, отчего она еще больше раздражалась и злилась. Хмурясь, Рэйна брела по улицам, пиная камушки под ногами, засунув руки в карманы. Хорошо, что им не дали оружие. Иначе она бы точно кого-нибудь прирезала. Интересно, а эти умершие души можно убить или они уже и так мертвы?

Под эти удручающие мысли она прошла все улицы и все дворы. Солнце клонилось к закату. Она встретила еще троих Перерожденных, которые уже справились с заданием. Один из них поймал мышь. А ей никто не встретился! Злость бурлила внутри, заслоняя алой пеленой ее взор, пока перед глазами не мелькнул шлейф темноты от пробежавшей мимо тени.

Рэйна тут же резко затормозила и обернулась, заприметив Кошмарную кошку, которая деловито бежала в противоположную от нее сторону. Довольно оскалившись и нащупав прикрепленный к поясу мешок, Рэйна медленно двинулась за ней. Однако у пушистой негодницы явно были свои дела, ввиду которых кошка абсолютно не замечала ни Рэйну, ни кого-либо вокруг, перебегая от дома к дому и оставляя за собой шлейф из теней и мрака.

Когда Кошмар завернул за угол дома, Рэйна ускорила шаг и достала мешок, предварительно его расшнуровав. Не теряя кошку из виду, она лихорадочно соображала, можно ли поймать ее и не попасться в иллюзию. С одной стороны, она могла подбежать и попробовать накинуть на нее мешок. С другой стороны, это могло обернуться тем, что кошка успеет вывернуться и затянуть девушку в свое наваждение. Или стоит сразу привлечь внимание зверя, а затем, выйдя из иллюзии, поймать гадину и запихнуть в мешок?

Крадясь за Кошмаром, Рэйна не заметила, как на деревню стали опускаться сумерки, а сама она медленно вышла к пустырю в конце улицы, за которым в последних лучах заходящего солнца блестел небольшой пруд. Воздух стал более вязким и прохладным, белый туман начал окутывать дома полупрозрачной шалью. Чем больше Рэйна отдалялась от центральной улицы деревни, тем меньше душ виднелось на улицах и более ветхими становились деревянные домики. В какой-то момент девушке надоело играть в догонялки и она решилась на действия. Раскрыла мешок и резко прыгнула с ним на животное, но немного промахнулась. Больно упав на землю, ударившись и разбив локти и коленки о мелкие камни, она зашипела, словно сама была дикой кошкой. Затем молниеносно вскочила на ноги и обернулась в поисках сбежавшего Кошмара.

Словно издеваясь над ней, пушистый зверек уселся на пеньке неподалеку, сложив свои лапки и обвив вокруг них хвост. Немигающий взгляд красных глаз насмешливо буравил Рэйну, намекая на то, какая она неуклюжая и медлительная.

– А ну иди сюда, мелкая ты тварь! – Рэйна направилась к Кошмару, не обращая внимания на саднящие раны. – Я тебе сейчас покажу, как от меня убегать!