Эль остановилась как вкопанная.

– Что? – осоловело переспросила она. – О Небеса…

– Да. Кажется, это стало причиной. Ноа говорил, они с Паулем дружили.

– И с Ясмин тоже, – изменившимся голосом добавила Эль. – И я, и Бронт, и Ноа были близки с ней и Паулем… Какой кошмар. Идемте, нужно уложить его в кровать.

Рэйна обернулась к подруге, поудобнее перехватывая руку Ноа.

Ее поразили эти новости: с Паулем она тоже была знакома. Хоть и не так близко, но все же. Растерзал цербер? Тот самый, что напал на них? Казалось, с того момента прошло уже так много времени…

– Надо уложить его в кровать, – повторила Эль, и они ввалились во временное пристанище Ноа в Авеле.

Когда Ноа открыл глаза, Рэйна сидела возле его кровати, подперев подбородок руками. Мюриэль с Иллиасом вышли, что-то обсуждая, а Рэйна осталась сторожить ноулита.

– Снова ты.

– Ага.

В нежно-розовой рубашке, в которую его переодела Эль, Ноа смотрелся еще беззащитнее. Беспорядок из кудряшек на его голове делал юношу похожим на нахохлившегося воробья. Содранная кожа на носу от стычки с Уильямом уже покрылась коркой. Золотистые глаза прожигали девушку насквозь.

– Спасибо, – сказал он наконец.

– Не я тебя нашла.

– Я не про спасение. Спасибо за то, что провела со мной тот вечер. Ты согласилась, хотя в тот день тебя чуть трижды не убили.

«Откуда ты узнал?» – подумала Рэйна, а сказала совсем иное:

– Я всегда буду соглашаться, если будешь меня приглашать.

Ноа попытался вымученно улыбнуться. Кажется, они друг друга поняли.

– Как Эль?

– Переживала.

– Иллиас?

– Тоже.

– Ясно.

«Рэйна, у тебя сегодня тренировка. Жду через одно деление временной свечи».

Голос Саргона, раздавшийся в ее голове так внезапно, заставил девушку чуть поморщиться.

– Позову их. Мне пора, – сказала она, вставая и направляясь к двери.

– Рэйна.

Она обернулась.

– Я приду на бал. На ритуал нельзя, а на бал приду. Поддержать тебя.

– Почему? Ты слаб, тебе надо отдохнуть.

– Мне уже лучше. Нужно было выплеснуть злость… А еще ты побуждаешь меня думать, что я справлюсь. И смогу преодолеть это. – Ноа всплеснул руками. – У тебя всегда все получается. Почему бы мне не попробовать?

Девушка улыбнулась. Она вспомнила, как он рассказывал ей, что у него якобы «нет хребта» и он вечно ноет. А насчет «все получалось»… что ж, не всегда. И не без посторонней помощи.

– У тебя тоже все получится. Ты сильный, Ноа. Я верю в это.

– Рэйна верит в меня… это уже что-то новенькое. – Ноа улыбнулся, хотя она видела в его глазах тоску. – Хорошей тебе тренировки.

– Спасибо. А ты больше нас так не пугай.

– Ты опоздала. Снова.

– Пунктуальность не моя сильная черта. – Рэйна сложила руки на груди, стоя в центре гостиной.

– Что ж… – Саргон захлопнул книгу, которую читал, а затем закинул ноги на край стола. – Тогда мне придется научить тебя быть воспитанным Шейдом.

– И как же ты будешь этому меня учить?

– От противного.

Саргон жестом фокусника выудил из воздуха песочные часы и поставил их на лакированную столешницу.

– Полагаю, в таком случае это занятие будет полезным для тебя вдвойне.

– И что же мы будем делать?

– Я – ничего, – усмехнулся Саргон, вновь открывая книгу. – А вот ты будешь пытаться уничтожить стену.

– Стену? Какую еще стену?

И вдруг она ощутила ее: невидимую преграду, сковывающую движение воздуха. Сделала шаг вперед и уперлась в барьер, скрипнув зубами. Стена не шелохнулась.

– Разобралась сама. Умница! А теперь, – Саргон перевернул часы, и песок посыпался, отсчитывая секунды, – уничтожь ее за отведенное время.

– А если не смогу? – зашипела Рэйна, ударяясь об стену, как рыба об лед.

– Ты опоздаешь. Кое-куда, – подытожил с ухмылкой Саргон.

Она гневно воззрилась на него, а потом перевела взгляд на песочные часы. Затем снова на него.

– И как я должна ее убрать?!

– Любыми доступными тебе средствами. Прошу, не отвлекайся. Время идет.

Девушка со всей силы стукнулась об стену, но та и не подумала сдвигаться. Потом Рэйна вспомнила о кинжале Саргона и попыталась пробить брешь с его помощью. Безрезультатно.

Она не могла ни подойти к нему, ни выйти из комнаты. Саргон поместил ее в невидимую клетку и смотрел, как она мечется в ней, словно дикий зверь.

Песок утекал, а она ни на йоту не приблизилась к цели. Магия внутри девушки еще не восстановилась после вчерашнего всплеска и концерта, что она устроила Саргону. К слову, при встрече он ни словом не обмолвился о том, каким образом она прошла испытание. Просто продолжал читать и бесить ее.

– Раз уж ты взялся обучать меня, то, быть может, соизволишь сказать, что я делаю не так? – процедила Рэйна.

– Кажется, вчера тебе было не интересно мое мнение, – спокойно сказал он, перелистнув страничку.

Ах вот оно что! Обиделся! Ну ничего, она еще ему покажет.

Рэйна пыталась облечь злость в магию, но та не откликалась. В жилах осталась лишь кроха от способностей, которая никак не могла ей помочь.

– Тогда чего ты тут сидишь? Вообще не помогаешь.

– Я выполняю важную роль.

– Какую же?

– Раздражаю тебя.

– Сгинь, – огрызнулась Рэйна.

– Не могу. Я привык читать у себя дома.

Ноздри Рэйны расширились, а Саргон соизволил взглянуть на нее, но лишь для того, чтобы подмигнуть. Нахал! Она даже не могла накинуться на него из-за чертовой стены!

– Ты трус. Прячешься за стенкой, – рявкнула девушка, снова и снова пытаясь выжать из себя хоть крупицу магии.

– Это не моя проблема, что ты не можешь ее преодолеть. А время-то идет!

Нет, время не шло, а скорее бежало. Песок из часов утекал с такой скоростью, что к нынешнему моменту в них осталось меньше трети от того, что было в начале.

Рэйна ничего не ответила. Просто пыталась снова и снова. С кинжалом. С магией. С магией и кинжалом. Дрянь!

Кажется, последнее слово она произнесла вслух, потому что Саргон вновь усмехнулся.

– Не переживай, моя дорогая. Я никуда не спешу. Можем заниматься этим весь день! Какая разница, что ты опоздаешь на собственный ритуал? Правильно, никакой. Это же не твоя сильная черта. Все поймут.

Ярость застлала Рэйне глаза. Все внутри заклокотало, превращаясь в раскаленную магму. А Саргон тем временем продолжал издеваться:

– Можем даже попить чай. Как гостеприимный хозяин, могу принести чашки. Какой будешь: фруктовый или успокоительный? С валерианой, мятой и мелиссой. Эсилиты уверяют, что он помогает. И нервы лечит.

Мозг у нее отключился окончательно. Рэйны больше не существовало – лишь ее необъятная ненависть к этому Шейду.

– Хотя знаешь… Говорят, при стрессе помогает еще один способ. Представить своего оппонента голым. Скажи, моя сладкая, ты, чтобы успокоиться, представляла меня обнаженным?

Путы, сдерживающие Рэйну, лопнули. Она рванула вперед, будто смертоносная кобра, точным ударом намереваясь снести Саргона. Невидимая преграда исчезла, и внутренне она возликовала, оказавшись почти вплотную к мужчине…

И тут Саргон исчез, превратившись в черный дымок, а сама она больно врезалась в стол, шипя и сыпля ругательствами. Последняя песчинка в часах упала. Где-то раздался веселый смех Саргона.

На ритуал Рэйна вбежала в самый последний момент: еще чуть-чуть, и двери в эти комнаты закрылись бы.

Это было очень важное событие для каждого Перерожденного: после успешного прохождения или не прохождения испытания (при отказе, недопуске или малом возрасте) каждый Перерожденный проходил посвящение в Шейды. Это ознаменовывало завершение им вводного курса и открытие новых горизонтов.

Комната, в которой проходил ритуал, была похожа на уменьшенную версию пещеры Нисса. Тут тоже расположилось озерцо, но его окружали ванны, стоявшие на кованых ножках. Почти все пространство на полу занимали горящие свечи и благовония, разгонявшие тьму. Перерожденные уже лежали каждый в своей ванне с водой. Рэйну в светлой сорочке уложили в последнюю пустую ванну, и ритуал начался.