- Анна Сергеевна, - начал Орландиль, и его голос звучал как похоронный марш, - мы обсудили твоё открытие. Ты нашла способ продлить жизнь, но это лишь временное решение. Ты всё равно умрёшь, а наш Хранитель Света останется один.

- Я знаю, - ответила я, скрестив руки на груди. - Я не питаю иллюзий. Но это лучше, чем ничего.

- Есть другой путь, - сказал он, и в его глазах мелькнул странный огонь. - Древний обряд «Очищения Огнём». Он может дать тебе бессмертие. Истинное бессмертие.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

- Звучит как-то слишком пафосно, - сказала я, пытаясь сохранить иронию, но голос дрогнул. - Что это за обряд? Я буду танцевать с кристаллами или петь? Потому что я уже говорила - я не пою.

- Обряд проходит через стихию чистого огня, - пояснил другой старец. - Ты войдёшь в пламя, созданное из магии кристаллов. Если твоя душа чиста, ты выйдешь обновлённой и бессмертной. Если нет - ты сгоришь дотла.

- То есть, пятьдесят на пятьдесят? - я усмехнулась, но внутри похолодело. - Это как квантовое туннелирование. Либо ты проходишь через барьер, либо ты размазываешься по стенке. Отличные шансы.

- Анна, - Эриандиль вскочил с трона, его лицо было бледным, - ты не сделаешь этого.

- Я не сделаю, если они не заставят, - я повернулась к нему. - Но если я не соглашусь, я умру через шестьдесят лет. И ты останешься один. На пятьсот лет. Это слишком долго, Эриандиль.

- Я не хочу тебя терять сейчас! - крикнул он, и в его глазах стояли слёзы. - Если ты сгоришь…

- Если я сгорю, я умру, - сказала я тихо. - Но если я выживу, я стану такой же, как ты. Мы будем вместе вечно. Это того стоит.

Он хотел возразить, но я подошла к нему, взяла его лицо в ладони и прошептала:

- Я люблю тебя, идиот. Я не хочу расставаться с тобой. Даже через шестьдесят лет. Поэтому я сделаю это. Доверься мне.

Совет назначил обряд на следующее утро. Всю ночь я провела в лаборатории, готовясь. Я проверила свои расчёты, настроила частоту кристаллов, чтобы создать максимально стабильное поле. Я хотела превратить этот ритуал в контролируемый эксперимент. Если я войду в огонь с правильной защитой, я смогу увеличить свои шансы до семидесяти процентов.

- Это не магия, - бормотала я, припаивая последний контакт. - Это физика. Высокотемпературная плазма. Если я создам слой отрицательной энергии вокруг себя, огонь не сможет проникнуть внутрь. Это как суперпроводник. Я просто перераспределю энергию.

В полночь в лабораторию вошёл Эриандиль. Он был без доспехов, в простой рубашке, и выглядел таким уставшим, что у меня сжалось сердце.

- Ты всё ещё пытаешься контролировать это, - сказал он, подходя к столу.

- Я всегда пытаюсь контролировать, - ответила я, не оборачиваясь. - Это моя природа.

- Анна, - он взял меня за плечи, развернул к себе, - если завтра ты умрёшь, я не переживу этого.

- А если я выживу, - я посмотрела ему в глаза, - мы получим вечность. Вечность, Эриандиль. С тобой. Это стоит любого риска.

Он молчал, глядя на меня, и в его глазах была такая боль, что я не выдержала. Я притянула его к себе, поцеловала так жадно, будто это был наш последний поцелуй. Он ответил с той же страстью, и я почувствовала, как его руки сжимают меня, как его тело прижимается ко мне.

- Я хочу тебя, - прошептал он. - Сейчас. Здесь. На этом алтаре, где ты готовишься к смерти.

- Это не алтарь, это лабораторный стол, - усмехнулась я, но внутри всё дрожало.

- Мне всё равно, - сказал он, и в его голосе была сталь. - Я хочу запомнить тебя. Живую. Горячую. Мою.

Он усадил меня на край стола, стянул с меня брюки и бельё одним рывком, не заботясь о пуговицах. Я вскрикнула, когда он вошёл в меня резко, глубоко, без подготовки. На этот раз не было нежности. Была только боль, смешанная с наслаждением, отчаяние и любовь.

- Я не дам тебе умереть, - прорычал он, двигаясь жёстко, быстро, вбиваясь в меня с такой силой, что я вцепилась в его плечи, оставляя следы ногтями. - Слышишь меня?

- Я… слышу… - выдохнула я, чувствуя, как внутри нарастает волна.

- Ты - моя, - он наклонился, кусая мою шею, оставляя следы. - И я не отпущу тебя. Ни в этом мире. Ни в следующем.

Я заплакала. Слёзы текли по моим щекам, и я не могла их остановить. От страха, от боли, от любви. Он увидел мои слёзы, остановился на мгновение, а потом начал двигаться медленнее, глубже, целуя мои мокрые щёки.

- Не плачь, - прошептал он, вытирая слёзы губами. - Я буду с тобой. Что бы ни случилось.

- Я боюсь, - призналась я, чувствуя, как внутри всё сжимается. - Я боюсь умереть. Я боюсь оставить тебя.

- Ты не оставишь меня, - сказал он, и его голос был твёрже камня. - Я не позволю.

Он ускорился, и я почувствовала, как волна накрывает меня, сжигая всё внутри. Я кончила с криком, выкрикивая его имя, и он последовал за мной, содрогаясь, прижимая меня к себе так крепко, что я думала, мы срастёмся в одно целое.

Мы лежали на столе, мокрые, обессиленные, переплетённые друг с другом. Я чувствовала, как его сердце бьётся в унисон с моим.

- Если я умру, - прошептала я, - помни: я люблю тебя. Это не было случайностью.

- Ты не умрёшь, - сказал он, целуя меня в лоб. - Я буду рядом. Я буду держать твою руку. И если огонь попытается тебя сжечь, я войду туда и вытащу тебя.

- Это нарушит ритуал, - я усмехнулась. - А если ты сгоришь вместе со мной?

- Тогда мы сгорим вместе, - ответил он. - Это лучше, чем жить без тебя.

Я почувствовала, как слёзы снова подступают к глазам. Я не заслуживала такой любви. Я была просто училкой, толстой, хамоватой, неудобной. А он - Хранитель Света, эльф, готовый умереть за меня.

- Ты - идиот, - сказала я.

- А ты - моя идиотка, - ответил он.

Мы заснули на столе, обнявшись, и я не видела снов. Только тьма и его тепло.

А утром я проснулась с мыслью: «Я готова». Я поцеловала его, оделась, взяла в руки кристаллы и пошла на площадь, где уже собрались эльфы. Они стояли полукругом, с факелами, с песнями, с этим дурацким пафосом, который я так ненавидела.

- Я готова, - сказала я, глядя на огонь. - Давайте покончим с этим.

Эриандиль стоял рядом, сжимая мою руку.

- Я с тобой, - прошептал он.

- Я знаю, - ответила я, и пошла вперёд.

В огонь.

Навстречу вечности.

Или смерти.

Я шла в огонь, и каждый шаг давался мне с трудом. Не от страха - от нелепости происходящего. Я, учитель физики, которая всю жизнь доказывала, что магия - это просто неизученная физика, сейчас добровольно вхожу в пламя, чтобы стать бессмертной. Если бы мои коллеги из школы увидели меня сейчас, они бы решили, что я окончательно свихнулась.

- Энергия не исчезает, - бормотала я, переступая через край ритуального круга, выложенного кристаллами. - Она переходит из одной формы в другую. Я - форма. Я перейду.

Эльфы пели. Их голоса вибрировали в воздухе, создавая резонанс, который усиливал огонь. Я видела, как пламя взметнулось выше, оранжевое, золотое, с фиолетовыми прожилками. Я чувствовала его жар даже на расстоянии нескольких шагов.

- Я создам защитную оболочку, - прошептала я, активируя кристаллы, которые были закреплены на моём поясе. Они засветились холодным синим, и вокруг меня начало формироваться поле. Я настроила его на принцип сверхпроводимости - если создать слой отрицательной энергии, огонь не сможет проникнуть внутрь. Это как магнитная левитация, только для плазмы.

Я шагнула в центр костра.

Жар был невыносимым. Даже сквозь поле я чувствовала, как воздух обжигает лёгкие, как пот стекает по лицу, как пламя лижет край моего защитного поля, пытаясь прорваться внутрь.

- Держись, Анна, - прошипела я, сжимая кристаллы в руках. - Ты - не дура. Ты - физик. Ты знаешь, что делаешь.

Огонь вокруг меня становился плотнее, ярче. Я видела, как эльфы за пределами круга замерли, их песни стихли. Теперь всё зависело только от меня.