В этот момент в дверь постучали, а после и крутанули ручку, не дожидаясь ответа. Подумал, что кто-то из моих девочек, но в кабинет нагло ворвалась служанка. Герда переступила порог, тихо закрыла за собой дверь и взглянула на меня с улыбкой.

— Лео, добрый вечер.

— Герда. Какими судьбами?

Продолжая улыбаться, она подошла ближе и встала по другую сторону стола. Убрала руки за спину, засмущалась. Ну точно чего-то хочет. Эти кошачьи глазки я ни с чем не спутаю.

— Мы с госпожой Алисией закончили сегодняшние занятия.

— И как получается?

— Она меня похвалила. Говорит, уже совсем скоро я смогу обратиться к тебе для подачи заявления на проведение экзаменов.

— Вот как. Ты большая умница.

— Спасибо, — опустив взгляд, чтобы хоть как-то скрыть смущение, Герда убрала непослушный локон за ухо и добавила: — Но я пришла сказать не об этом.

— Ничего ведь не случилось?

— Нет, что ты. Все просто чудесно. Госпожа Алисия… она сказала, что хочет наградить меня за труды.

— И что же это за награда, раз ты пришла сообщить об этом мне.

— Выходной. Послезавтра. А еще… Лео, не хотел бы ты составить мне компанию на прогулке по городу?

Погодите-ка, меня только что на свидание позвали, что ли? Стоп, нет. Главное не это.

— Герда, ты ведь знаешь, что это может быть опасно. Ситуация сейчас…

— Знаю, — кивнула она, прежде чем я закончил. — Госпожа Алисия сообщила об этом. А еще сообщила, что ты планировал как-то спровоцировать тех, кто нам угрожает.

Так, а вот это уже даже не смешно.

— То есть, ты хочешь прогуляться со мной по городу, зная о том, что на нас могут напасть?

— Ты ведь меня защитишь в случае чего, верно? — хихикнула служанка.

— Разумеется, но… даже не знаю.

— Прошу, Лео, — Герда обошла стол и встала прямо передо мной. Взяла за руку и приблизилась настолько, что мы коснулись носами. Я и сам смутился. Когда она стала настолько уверенной в себе?

— Герда…

— Мы ведь так давно не проводили времени вместе. Я понимаю, что не имею права просить об этом, но…

Ее глаза, кажется, стали еще больше. Герда словно мне прямо в душу заглядывает. Черт, ну вот как тут сопротивляться!

— Так и быть, — произнес со вздохом. — Но с условием. Если что-то случится, мы закончим.

— Конечно! — заулыбавшись, она резко подалась вперед и чмокнула меня в щеку. Прямо добила. А затем отринула и снова забежала за стол. — Тогда послезавтра отправимся в город с утра.

— Д-да, — кивнул я на автомате.

Развернувшись, Герда в спешке покинула кабинет, закрыв за собой дверь. Я вновь остался один, но расслабиться так и не смог.

Этой же ночью

Где-то в Дазарде

Поднявшись на нужный этаж и пробежав по длинному, темному коридору, Люк наконец заметил нужные двери. Он не стал стучать. Не стал церемониться. Распахнул их и влетел в комнату, тут же встретившись взглядом с высоким мужчиной, в руках у которого небольшой раскрытый блокнот.

— Вот и ты, Люк, — усмехнулся мужчина. — Как раз вовремя.

— Рафаэль. Мне сообщили, что ты закончил.

— Верно. Было непросто, но я сумел расшифровать дневник Дрейка Мерсера. Представляешь, он использовал смесь двух древних языков и давно забытую таблицу…

— Плевать мне на это. Ты сумел разобраться в печати?

— Лучше. Я разработал аналог.

Тяжело вздохнув, Люк подошел ближе, взглянув на происходящее. Прямо в центре комнаты на полу нарисован огромный красный магический круг, состоящий из двух линий. Между ними расположены множественные символы. Люк сразу понял — взяты они из разных языков.

Со всех сторон на коленях расположились ученые. По щелчку пальцев Рафаэля, все они сняли перчатки и одновременно коснулись печати, начав вливать магическую энергию. Вскоре полосы и символы начали по очереди светиться.

— Почему такой большой? — спросил Люк, не в силах отвести взгляд.

— Все это время мы делали одну и ту же ошибку — пытались следовать написанному, — усмехнулся Рафаэль.

— В каком смысле?

— Чтобы создать артефакты, способные вместить и удержать силу особых навыков, Дрейк использовал свою подопытную — Астру. Она обладает огромнейшим запасом магической энергии. Следовательно, сама печать была разработана так, чтобы энергия поступала лишь от одного.

— Ближе к делу.

— Я изменил некоторые символы. Сделал так, чтобы энергия поступала от группы людей. Двадцати должно хватить. Мы сумеем заменить Астру.

— Значит, у нас получится?

— В идеале. Важно учитывать каждую мелочь, начиная с материала артефакта и заканчивая малейшими скачками энергии.

Не прошло и минуты, как комната залилась таким ярким светом, что пришлось прикрыть лицо рукой. В этот момент Рафаэль закрыл блокнот и сунул его в карман. Отошел к дальнему столу и вернулся уже с круглой сферой размером с простой мяч. Аккуратно наступил на печать. Так, чтобы не задеть ни одного символа. Положил артефакт в центр и снова отошел.

Ученые продолжили вливать энергию. Однако вскоре все изменилось. Один из них рухнул на пол без сил. Вслед за ним следующий. Так и продолжилось, пока не отключился последний из них.

— Все по плану? — взглянул Люк на Рафаэля.

— Да, не волнуйся. Они живы. Просто истощены. Этого должно хватить. Осталось ждать.

— Ждать? Как долго? Что должно произо… — не успел он закончить, как яркий свет прямо на глазах начал смещаться в самый центр печати, собираясь вокруг артефакта. А затем и вовсе исчез. Сфера дернулась и покатилась в сторону. Люк уже было подумал, что все кончено. Хотел подойти ближе, но Рафаэль схватил его за руку остановив.

В следующую секунду печать снова засветилась, но вспышка исчезла почти сразу. Полосы и символы расплылись, превратившись в красные пятна.

— Вот теперь все.

— Что произошло?

— Как и сказал, нам приходится распределять мощь. Печать способна выдержать лишь одно использование за раз, — довольно вздохнув, Рафаэль прошел в центре и подобрал сферу. А затем развернулся к Люку. — Позволь представить. Первый спустя целых шесть лет артефакт, способный вместить и удержать в себе один любой особый навык.

— Поразительно.

— Не то слово. Мы создадим оружие, заберем особые навыки и встанем во главе всего этого мира. Даже представить не могу, что нас ждет!

Поглядев на печать еще несколько секунд, Люк поднял взгляд на Рафаэля.

— Скажи, ты ведь сделал копию печати?

— Ну разумеется. Зафиксировал и способ перевода, и все детали создания. Проблем не возникнет.

— Вот и хорошо. Значит, пришла пора заканчивать представление.

— О чем ты? — уточнил Рафаэль, продолжая улыбаться. — Думаешь, пора браться за мудрецов? Не торопись так. Сначала мы еще немного с ними поиграем, а затем…

— Нет, ты меня не так понял, — улыбнувшись Люк взглянул на Рафаэля. — Речь о тебе.

— Что? Я… я тебя не…

Магическая энергия сконцентрировалась. Люк взмахнул рукой. В то же мгновение поток воздуха пронесся по помещению. Рафаэль не сразу понял, что произошло. А затем услышал глухой удар. Сфера упала на пол и откатилась в сторону.

Медленно опустив взгляд, мужчина раскрыл глаза. Правая рука исчезла. Вместо нее — обрубок, с которого на пол стекает кровь. Боль пришла также внезапно. Рафаэль раскрыл рот и, с трудом набрать полную грудь воздуха, закричал. Ноги подкосились сами собой. Он опустился на колени, продолжая глядеть на отсеченную конечность.

— Как же давно я ждал этого момента, — Люк подошел к нему ближе, усмехнувшись.

— Больно! Как же больно! Какого черта! Что… что ты…

— Да ладно тебе, не истери. Должен же был понимать, что этот день наступит.

— Я… я не… не понимаю! Люк, мы же… мы были товарищами! Я… доверял тебе! Зачем ты…

— Товарищами? Не неси ерунду. Ты нужен был лишь для расшифровки дневника. Господин Мерсер позаботился о том, чтобы охотники никогда не справились с этой задачей. Признаться, до встречи с тобой я был на грани отчаяния.