— Д-да, — с трудом открыв глаза, я уставилась на разгневанную девушку.

— Тебе комфортно рядом с Лео, потому что он добр к тебе, так?

— Да.

— В нашем мире мало таких добрячков, как он. Мой Лео тот еще дурак.

— Это… не так. Он хороший.

— Чего ты реально хочешь? И дальше быть той, с кем он сюсюкается? Хочешь оставаться бесхребетной дурочкой на попечении?

— Я…

— Тогда какого хрена ты взяла в руки меч⁈ — рявкнула лиса.

— Не хочу! — я выкрикнула эти слова и, не выдержав, ударила по руке Люси ладонью, заставив отпустить меня. Думала, она разозлится сильнее, но нет.

— Ну наконец-то.

— Что? Что ты… — взглянула я на нее.

— После встречи с Лео, мне довелось познакомиться и с другими мудрецами. Все они — те, кого стоит уважать. Даже Морган порой меня удивляет. Я понимаю, они прожили здесь много лет. Прошли через трудности. А ты появилась совсем недавно. Но, скажи, чем ты от них отличаешься?

— Я… слаба. Мне… мне страшно, ясно! — чувствуя дрожь в руках, я нашла силы и не отвела взгляда от высокомерной лисицы.

— Вот оно. То, что я хотела услышать. Тебе страшно.

— Да, это так. Я…

— А кому не страшно? — перебила она меня, хмыкнув. — Думаешь, Лео ничего не боится? Или, может, Акира? Им страшно за себя. Страшно за тех, кого они любят. Они боятся ошибиться. Боятся встретиться с врагом, которого не смогут одолеть. Боятся все потерять. Поэтому я повторю — чем ты от них отличаешься?

В чем-то она права. Лео рассказывал, кем был в прошлой жизни. Он переступил через себя, чтобы добиться желаемого.

— Я тоже мудрец. Тоже хочу… стать сильной.

— Уже лучше. Я вижу, что ты не глупая. А потому возьми себя в руки и, для начала, избавься от этой мерзкой привычки стелиться перед всеми. На тебя всегда будут смотреть свысока, как на зверушку, пока не начнешь себя уважать.

— Люси… ты меня бесишь! — стиснув зубы, я взглянула на нее уже другим взглядом. И в этот момент она… улыбнулась.

— Вот. Можешь ведь, когда хочешь.

— Ты… не разозлилась?

— С чего бы? Я ведь прямо сейчас веду себя, как последняя сука.

— Так ты… специально?

— Отчасти. София, давай прямо. Я не вижу в тебе угрозы. Мне в принципе плевать, кто ты и чем занимаешься. Но я вижу твою решимость, которую ты, по каким-то глупым причинам, засовываешь все глубже и глубже. Будто боишься, что, если покажешь себя настоящую, тебя отшлепают. Знаешь, какое главное правило этого мира?

— Какое?

— Либо пожираешь ты, либо тебя. В моей деревне, к примеру, слабаков изгоняли, а в крайних случаях вырывали хвосты, прижигая раны, чтобы заново не отрасли. Мы гордая раса. Знаем, чего хотим, и добиваемся этого. Мудрецы такие же. Уверена, ты не исключение.

— Я и правда хочу стать сильнее. Хочу… хочу, чтобы Лео смотрел на меня, как на вас.

— Надеюсь, ты сейчас об уважении, а не о… — усмехнулась лисица.

— Разумеется! — смутившись от ее слов, я снова отвела взгляд в сторону.

— Раз так, начни с малого. Вот тебе мой совет — вспомни о своей прошлой жизни, и взгляни на себя сейчас. Видишь отличия?

— Я… — она действительно права. — Я уже не та зашуганная девочка.

— Правильно. В твоих руках оружие, а в груди теплится решимость и желание. Этого достаточно, чтобы свернуть горы.

— Люси… спасибо.

— За что? Я ведь только что отчитала тебя.

— Да, но мне, похоже, было это нужно.

— Вот как. София… нет. Софи. Давай заключим пари.

— Пари?

— Хочешь вырасти. Хочешь, чтобы на тебя смотрели по-другому, начни с меня. Заставь меня уважать тебя. Если не справишься — соберешь вещи и покинешь это поместье.

От ее слов у меня в груди все сжалось. Я почувствовала страх. Всепоглощающий и такой мерзкий.

— А если справлюсь?

— В таком случае я признаю тебя и исполню любое желание. Сойдет?

— Да.

— Вот и отлично. Ты можешь меня ненавидеть, если хочешь. Мне все равно. Но не смей…

— Люси, — перебив ее, я сжала рукоять меча сильнее и направила клинок на девушку, — сразись со мной.

— Ого, — лисица раскрыла глаза шире, усмехнувшись. — Так вот, чего ты хочешь.

— Ты и правда бесишь меня. Бесишь своим характером. А еще тем, что все твои слова — чистая правда. В прошлом мире я ненавидела, но, в то же время, восхищалась такими людьми, как ты.

— Это признание, что ли? — рассмеялась она. — Ну хорошо. Я готова сразиться. Скажу больше, могу потренировать тебя. Лео рассказал, что твой стиль отличается от его. Это так?

— Да. Он строится на скорости.

— Какое совпадение. Я ведь сражаюсь точно так же.

— Точно… постой, неужели ты ради этого сюда и…

— Ну что, приступим? — перебив меня, Люси прошла в другой конец зала.

Развернувшись, я вновь взглянула на нее.

Властная, уверенная в себе, знающая, чего хочет. Именно такая, какой однажды хочу стать я.

— Люси Клэйн, я одолею тебя!

— Смелые слова. Но слова ничего не стоят. Покажи себя в деле, девчонка.

Когти вытянулись. Хвост распушился. Люси пригнулась, сверкнув белоснежными клыками. Мне снова стало страшно. Но, в то же время, внутри разгорелось пламя. Я сама не заметила, как улыбнулась.

Черт возьми, мне нравится это чувство.

Пусть я и сказала, что хочу сразиться с Люси, но…

Что, черт возьми, она за монстр⁈

Хлопнув в ладони и таким образом подав сигнал к началу, Люси… исчезла! Она только что стояла на месте, а затем на сантиметр сдвинулась в сторону и пропала. Я не успела уследить за движениями.

Так, Софи, соберись! Я справлюсь и…

Ощутив, как левое плечо накрыло волной воздуха, я повернула голову и заметила сверкнувшие хищные глаза. В следующую секунду Люси повалила меня на землю. Правая рука с когтями вонзилась в пол рядом с моим ухом. Все внутри замерло. Я раскрыла глаза, не в силах даже дышать. Пальцы разжались сами собой. Меч выпал.

— Ты проиграла.

— Как… как ты…

Поднявшись, Люси подала мне руку и помогла встать.

— Зверолюди отличаются от людей и прочих рас. Наши тела развиваются с самого детства. Упор идет на ноги и руки. Вид волков, к примеру, не такой быстрый, но сильный. Мы, наоборот, пользуемся скоростью.

— Не удивительно, что тебе не нужно оружие.

— Никогда не понимала толк в этих железяках. Мои когти легко разрежут сталь.

— Мне за тобой не успеть.

— Это была презентация. Давай заключим еще одно пари. В течение следующих двух недель мы будем заниматься каждый день. Твоя задача — хоть раз задеть меня. Сойдет и по касательной. Согласна?

— Да.

— О, даже не обдумала?

— А какой толк, если не нужно выкладываться.

— Все-таки есть в тебе что-то интригующее. Ну что ж, повторим. Я буду сдерживаться.

— Хорошо.

Вернувшись на прошлое место, Люси вновь заняла прежнюю позу. Я приготовилась. Когда она хлопнула в ладони, сразу сорвалась с места. В этот раз двигается и правда медленнее. Гораздо медленнее. Я могу уследить за ее движениями, но толку от этого.

За пару секунд Люси сократила дистанцию между нами, постоянно смещаясь то влево, то вправо. А как приблизилась, замахнулась. Я не отринула, пусть и испугалась. Сдвинулась в сторону и собралась уже ответить, но лисица крутанулась прямо в воздухе, ударив меня ногой в плечо. Адская боль сковала тело. Выронив меч и вскрикнув, я прокатилась по полу пару тройку метров, задрожав.

Подойдя ко мне ближе, Люси протянула руку, но в самый последний момент остановилась.

— Лео говорил, ты владеешь восстановлением.

— Д-да, — закашлялась я, чувствуя, как пульсирует плечо.

— Я сломала тебе кость. Восстанови.

— Я не… не…

— В реальном бою выбора не будет. Либо сделаешь, либо сдохнешь. Ну же, восстанови себя. Я свою магию использовать не буду. Не хочешь, продолжим так, со сломанной правой рукой.

Цыкнув и постаравшись успокоиться, я сосредоточилась. Магическая энергия начала растекаться по телу. Боль усилилась, но вскоре начала сходить на нет. Восстановление и правда сработало.