Я прошла по ней.

Кабинет Кассиана выглядел почти так же, как в первую ночь.

Только тела не было.

Ковер убрали после фиксации.

Посуда находилась в лаборатории.

Кинжал тоже.

На письменном столе остались только те бумаги, которые после проверки признали не относящимися к делу.

Мастер стоял возле деревянной панели справа от книжного шкафа.

Раньше я считала ее просто частью отделки стены.

Теперь узкая секция была открыта.

За ней начинался темный проход.

Я остановилась.

— Нашли служебный коридор.

— Да, — сказала Маэр.

— Кто?

— Дворцовые мастера. После вашего первого вопроса о старых проходах Ариан распорядился поднять планы крыла. Часть чертежей оказалась неполной. Вчера нашли более старую схему в строительном архиве.

— Почему только сейчас?

— Потому что здание перестраивали четыре раза, а половина старых проходов действительно замурована. Этот считался закрытым.

Я подошла ближе.

— Но не был.

Мастер показал внутреннюю часть панели.

— Снаружи шов почти не виден. Из комнаты открывается специальным ключом. Со стороны прохода есть механическая защелка.

— Ее недавно использовали?

— Да.

— Почему уверены?

Он указал на металлический механизм.

— Старая смазка была почти сухая. На рабочих поверхностях есть свежие полосы и остаток нового масла.

— Какого возраста?

— Не скажу до дня. Но точно не годы.

— Кто уже входил в проход?

— Только мои люди под контролем Олдена.

Я посмотрела на эксперта.

— Фиксировали с самого начала?

— Даже раньше, чем мастер успел пожалеть, что вообще сюда пришел.

Мастер усмехнулся.

— Я уже понял, почему все предупреждали ничего не трогать.

— Значит, обучение работает.

Маэр сказала:

— Идем дальше.

Проход был узким.

Двум людям разойтись трудно.

Каменный пол, деревянные внутренние перегородки, старая вентиляция под потолком. Здесь пахло сыростью, пылью и старым маслом.

Примерно через двадцать метров коридор разделялся.

Одна ветка была действительно замурована.

Вторая выводила в служебную лестницу, которая заканчивалась возле старого административного перехода дворца.

— Куда можно попасть оттуда? — спросила я.

Маэр ответила:

— В коридор между канцелярским крылом, внутренней библиотекой и лестницей к помещениям Совета.

Мне это не понравилось.

Но пока проход говорил только о возможности.

Не о человеке.

Олден остановился возле небольшого углубления в стене.

На белой ткани лежал металлический предмет длиной примерно с ладонь.

Я не касалась.

— Что это?

Мастер ответил:

— Поворотный ключ для внутренней защелки.

Предмет напоминал короткую рукоять с двумя выступами на конце.

— Он принадлежит двери?

— Подходит к механизму. Без него со стороны прохода открыть панель трудно.

— Его нашли здесь?

— Под доской у стены, — сказал Олден. — Положение зафиксировано. Вокруг был слой старой пыли, но непосредственно под ключом меньше.

— Значит, положили сравнительно недавно.

— Да.

Я наклонилась.

На рукояти виднелась небольшая серая полоса.

Я не стала ничего говорить раньше Олдена.

Он сам сказал:

— Есть остаточный след.

Я посмотрела на него.

— Чей?

Маэр ответила:

— Ариана.

Несколько секунд я просто смотрела на металлическую рукоять.

— Насколько совпадает?

— Шестнадцать устойчивых признаков, — сказал Олден. — Хороший активный след.

— Контроль проверили повторно?

— Дважды.

— Сам предмет обработан так, чтобы оставлять остаточную реакцию?

Мастер кивнул.

— Механизм делали для королевского крыла. Металл старый, но обработка сохранилась.

— Значит, если человек сильно повернул ключ в заевшей защелке, мог остаться активный след.

— Именно.

Я выпрямилась.

— Где Ариан?

Маэр ответила:

— Через час должен явиться перед Советом.

— Уже?

— Информация дошла до председателя ночью. После пропавшей крови откладывать рассмотрение невозможно.

— Кто сообщил?

— Я.

— Хорошо.

Маэр посмотрела на меня внимательнее.

— Вы ожидали другой ответ?

— Хотела исключить утечку.

— На этот раз нет. Я получила сообщение от Олдена и сразу распорядилась закрыть проход. Затем уведомила председателя.

— Кто знает результат следа?

— Люди в этой комнате. Председатель Совета знает, что найден предмет, связывающий Ариана с проходом, но не детали.

— А Леонар?

— Пока нет.

Я снова посмотрела на ключ.

Сильное доказательство.

Наконец у обвинения против Ариана появился не свидетельский пересказ и не политическая выгода.

Физический предмет.

Скрытый проход позволял покинуть запертую комнату.

Ключ лежал внутри.

На ключе активный остаточный след Ариана.

Его кровь недавно украли.

Именно поэтому первая мысль была очевидной.

Подделка.

Я заставила себя не принимать ее.

— Где контрольные образцы пыли?

Олден показал несколько пакетов.

— Взяты с пола, стены, внутреннего механизма и самого ключа.

— Что на рукояти кроме следа?

Он немного помолчал.

— Вот поэтому я хотел, чтобы вы увидели до Совета.

— Что?

— Использованная зеркальная соль.

Маэр подошла ближе.

— Уверены?

— Реакция совпала с лабораторным образцом. Очень небольшое количество осталось в углублениях рукояти.

Я медленно выдохнула.

— И биологический материал?

Олден посмотрел на меня.

— Есть следы крови.

— Чьей?

— Определить личность по крови так точно, как остаточный след, мы не можем. Но она драконья, мужская по некоторым особенностям состава и близка к контрольным медицинским образцам Ариана.

Этого было достаточно, чтобы понять способ.

Украденная кровь.

Зеркальная соль.

Активный след.

Но я все равно спросила:

— Если Ариан действительно пользовался ключом и случайно порезал руку, картина могла быть такой же?

— Могла.

— Серая соль?

— Если она уже была на ключе до него — тоже могла остаться.

— Значит, даже это не доказывает подделку.

Маэр кивнула.

— Именно поэтому вы здесь.

Я протянула руку.

Не к ключу.

К протоколу.

— Дайте все результаты.

След на рукояти был очень плотным.

Не просто шестнадцать совпадений.

Почти одинаковая интенсивность по большей части зоны контакта.

Как на кинжале Кассиана.

Я посмотрела на Олдена.

— Вы тоже это заметили.

— Да.

— Обычный активный след от поворота должен быть неравномерным.

— Обычно сильнее возле основания большого пальца и двух первых пальцев.

— А здесь?

— Почти одинаковый.

— Как при переносе через соль.

— Похоже.

— Но все еще можно объяснить особенностью хватки.

— Теоретически.

Маэр сказала:

— До заседания сорок минут.

— Нам нужен опыт.

— Какой?

— Не новый. Повтор старого, только с ключом похожей формы.

Олден сразу понял.

— Использовать кровь добровольца, создать ложный активный след и сравнить распределение.

— Да.

— За сорок минут не успеем полностью.

— Не нужно полностью. У нас уже есть три лабораторных протокола.

Маэр спросила:

— Тогда что хотите показать Совету?

Я посмотрела на найденный ключ.

— Не просто рассказать, что след можно подделать. Это для них будет теорией специалиста. Нужно, чтобы человек, которому принадлежит след, вообще не касался предмета, а Совет увидел результат собственными глазами.

— Чей след?

Я посмотрела на Олдена.

Он сразу покачал головой.

— Нет.

— Почему?

— Потому что я должен проводить экспертизу.

— Тогда нужен другой доброволец с известным контрольным образцом.