Лорен одобрительно кивнул.

— С этим я согласен. Военные часто видят то, чему их учили. Человек со стороны иногда замечает более простую вещь.

Я посмотрела на Теона.

— А он?

Норен, который до этого молча пил чай, ответил:

— Останется со мной и Мартой. Последний слой узды с нашего дракона сегодня все равно не снимаем. После вчерашнего ему нужен день отдыха, а Теону полезно провести несколько часов без чужих ощущений.

Теон сразу возразил:

— Мне не нужно отдыхать весь день. Я могу заниматься.

— Прекрасно, — сказала я. — Тогда получите обычное расписание. Норен проследит за чтением, Марта даст вам задачи по запасам, а после обеда закончите рассказ об Аррасе, если мы узнаем что-нибудь полезное.

Мальчик посмотрел на меня с недоверием.

— Вы уже согласились?

— Я еще даже не знаю, как выглядит пассажирское место на драконе.

Роэн ответил:

— Оно безопаснее, чем кажется с земли.

— Это совсем не тот ответ, который должен успокоить человека.

Теон улыбнулся.

— Вы боитесь.

Я посмотрела на него.

— Я обладаю здоровым уважением к высоте.

— Значит, боитесь.

— Еще одно подобное замечание, и вместо рассказа получите две страницы письма.

— Молчу.

Роэн улыбнулся, но я видела, что предложение было серьезным.

Я перевела взгляд на карту.

С одной стороны, разумнее было остаться в Ранвеле.

После недавнего нападения мне совершенно не нравилась сама мысль оставить Теона даже на несколько часов.

С другой — рядом будут Норен, Марта, усиленная охрана и Лорен. Самого Роэна тоже не будет, а значит, мое присутствие не делало дом принципиально безопаснее.

И если мы действительно найдем второго дракона со следами узды, расследование перестанет строиться вокруг одного животного, которое кто-то еще мог попытаться объявить случайностью.

— Сколько нас не будет?

— До вечера, если не изменится погода.

— И Тарн действительно согласен нести пассажира?

Роэн посмотрел в окно.

— Если бы не был согласен, мы бы не обсуждали.

— Тогда полечу.

Теон просиял так, будто именно его взяли в горы.

— Вы никогда раньше не летали?

— Никогда.

— На Тарне лучше всего. Только при взлете сначала кажется, что вы падаете назад, а потом наоборот. И еще нельзя смотреть вниз сразу, если боитесь высоты. Хотя я сам летал всего два раза и почти ничего не помню, потому что отец потом запретил.

Роэн посмотрел на сына.

— Теон.

— Я просто объясняю.

— Вы в год не могли запомнить два полета.

— Может, помню ощущение.

После последних открытий спорить с этим стало сложнее.

Подготовка заняла меньше часа.

Я переоделась в темные брюки для верховой езды, которые Марта нашла в старом шкафу для гостей, длинную рубашку и плотную куртку. Юбка для первого полета на драконе явно не подходила, и спорить с этим правилом я не собиралась.

Волосы пришлось собрать так туго, как я обычно не любила.

Когда вышла во двор, Тарн уже был оседлан.

И только тогда я поняла, насколько легко было сказать «полетим» за столом.

Огромный дракон стоял возле посадочной площадки. На его спине крепилось седло Роэна, а за ним — второе, меньшее место с ремнями и высокой спинкой.

Я остановилась.

Роэн, проверявший крепления, заметил.

— Еще можете передумать.

— Это вы сейчас из вежливости или действительно предлагаете?

— Действительно.

— Тогда нет.

Он кивнул.

Никакой усмешки.

Никакого «я знал».

Просто принял ответ.

Мне это помогло больше любой попытки подбодрить.

Теон стоял рядом с Мартой и выглядел так, будто сам провожает военный отряд.

— Если увидите Арраса, не подходите сразу. Он может не любить людей.

— Спасибо, это мы уже поняли.

— И если у него тоже узда, не снимайте без Лорена.

— Тоже разумно.

— И привезите что-нибудь.

Я подняла бровь.

— Что именно?

— Не знаю. Камень.

— Из гор?

— Да. Только хороший.

— А как определить хороший?

— Чтобы был необычный.

— Очень точное задание.

Теон серьезно кивнул.

Роэн закончил проверять ремни.

— Если госпожа Маррен вернется с мешком камней, понесешь его сам.

— Один можно.

Я подошла к Тарну.

Дракон повернул голову.

Несколько дней назад мне уже позволяли стоять совсем близко, но одно дело находиться возле него на земле и совсем другое — добровольно сесть на спину.

Тарн медленно выдохнул.

Я посмотрела на огромный золотистый глаз.

— Надеюсь, мы с вами сегодня не поссоримся.

— Он не отвечает на угрозы, — заметил Роэн.

— Это была просьба.

— Тогда тем более.

Он показал, куда ставить ногу.

Подняться оказалось сложнее, чем на лошадь. Седло находилось значительно выше, а сама мысль о том, что подо мной живое существо размером с дом, совершенно не помогала.

Роэн подал руку.

— Не тянитесь вперед. Сначала нога сюда, потом перенесите вес. Я удержу.

— Я умею садиться на лошадь.

— Тарн не лошадь.

— Это я уже заметила.

Он не улыбнулся, потому что в этот момент я действительно могла сорваться.

Я поставила ногу на крепление, взялась за его руку и поднялась.

На секунду потеряла равновесие.

Ладонь Роэна легла мне на талию и удержала.

Совершенно необходимое движение.

И совершенно неуместная реакция с моей стороны.

Я слишком отчетливо почувствовала тепло его руки даже через плотную ткань.

Почти сразу он отпустил.

— Садитесь глубже.

Я подчинилась.

Роэн закрепил ремни.

Первый проходил через талию, второй удерживал ноги.

Я проверила сама.

— Если один порвется?

— Есть второй.

— А если оба?

— Не порвутся.

— Вы всегда настолько уверены в ремнях?

— Я сам их проверял.

Очень по-роэновски.

Он сел впереди.

Расстояние между нами было небольшим. Я сразу поняла, почему пассажирское седло нельзя поставить дальше: при движении крыльев вся задняя часть спины дракона работала слишком активно.

Роэн оглянулся.

— Во время взлета держитесь за боковые рукояти. Не за меня.

— Я не собиралась.

— Через минуту посмотрим.

Теон снизу засмеялся.

Я показала ему кулак.

Он был в восторге.

Тарн начал двигаться.

Уже на первых шагах стало ясно, что сравнение с лошадью бесполезно. Каждое движение проходило через огромные мышцы под седлом. Потом дракон ускорился.

Я вцепилась в рукояти.

Роэн что-то сказал, но ветер уже мешал слышать.

Тарн расправил крылья.

Первый удар воздуха оказался таким сильным, что меня прижало к спинке.

Потом земля исчезла.

Не медленно.

Не постепенно.

Еще секунду назад перед глазами была каменная площадка, Теон, Марта и крыша Ранвеля.

Потом мы оказались выше стены.

Я перестала дышать.

Тарн набирал высоту широкими движениями крыльев. Ранвель быстро уменьшался. За ним раскрывались леса, холмы, дорога, которую я раньше видела только отдельными кусками.

— Дышите, Элина! — крикнул Роэн.

Я поняла, что действительно задержала дыхание.

— Я дышу!

— Сейчас уже да!

Тарн сделал поворот.

Я инстинктивно наклонилась не в ту сторону.

Роэн сразу протянул руку назад и удержал меня за предплечье.

— Вместе с ним, не против движения.

— Можно было сказать до поворота!

— Говорил!

— Я не слышала!

Он рассмеялся.

Я бы возмутилась, если бы в тот момент не посмотрела вниз.

Это было ошибкой.

И одновременно одной из самых красивых вещей, которые я когда-либо видела.

Леса лежали под нами сплошной темной полосой. Между ними блестела река. Дальше поднимались горы, еще серые от расстояния. Дороги сверху выглядели тонкими линиями, а дома маленьких поселений — почти одинаковыми.

Страх не исчез.

Но перестал занимать все внимание.