Не дворец и не крепость, а большой старый дом из серого камня, построенный на широком уступе над долиной. Центральная часть была в три этажа, по бокам тянулись два крыла. За домом поднималась невысокая башня, а дальше виднелись хозяйственные постройки.

Стена вокруг поместья удивила меня больше самого дома.

Она была слишком серьезной для обычной загородной резиденции.

Высокая, каменная, с воротами, возле которых стояли вооруженные люди.

Один из них проверил документы кучера.

Потом заглянул внутрь экипажа.

— Госпожа Элина Маррен?

— Да.

Он сверился с листом.

— Добро пожаловать в Ранвель.

Ворота открылись.

Я успела проехать не больше сотни шагов, когда заметила дракона.

Тарн находился справа от дома на большой каменной площадке.

Теперь я увидела его целиком.

Он стоял, сложив крылья вдоль тела. Длинная шея изгибалась, голова была повернута к людям рядом. На спине еще оставалась часть седельной упряжи.

Даже на расстоянии становилось понятно: подходить к нему без приглашения я не стану.

Возле передней лапы Тарна стоял мужчина.

Тот самый всадник.

Когда экипаж остановился у главного входа, я вышла и увидела, как он направился к нам.

Роэна Ардена я представляла старше.

Возможно, из-за должности.

Ему было около тридцати пяти. Высокий, темноволосый, в темном дорожном мундире без парадных украшений. Ни плаща с гербом, ни десятка орденов, ни чего-нибудь еще, что должно было сообщать окружающим о его положении.

Он и без этого выглядел человеком, которого здесь привыкли слушать.

Не из-за сурового взгляда или какой-нибудь особенной походки.

Просто никто рядом не продолжал заниматься своим делом, когда он проходил.

Слуга, принимавший мой чемодан, выпрямился.

Кучер снял шапку.

Мужчина остановился передо мной.

— Госпожа Маррен?

— Лорд Арден.

Он коротко кивнул.

Взгляд прошелся по мне быстро и совершенно без мужского интереса.

Так осматривают человека, которого собираются принять на работу и еще не решили, задержится ли он дольше недели.

Меня это вполне устраивало.

— Доктор Фальк сообщил вам основные условия?

— Сообщил столько, сколько счел нужным.

— На него похоже.

— Надеюсь, вы собираетесь рассказать остальное.

— Собираюсь.

За моей спиной послышался тяжелый шорох.

Я обернулась.

Тарн двигался к нам.

Медленно.

Но когда существо его размеров медленно приближалось, это мало успокаивало.

— Лорд Арден...

— Стойте спокойно.

— Это вы мне или ему?

Впервые выражение его лица чуть изменилось.

— Вам.

— Очень полезное уточнение.

Тарн подошел ближе.

Я заставила себя не отступать.

Его голова оказалась значительно выше меня. Темная чешуя была не однородной: по краям пластин проходил тусклый медный оттенок. На морде виднелись старые светлые полосы шрамов.

Дракон наклонил голову.

Огромный золотистый глаз остановился на мне.

Я стояла.

Тарн выдохнул.

Теплый воздух пах дымом, металлом и чем-то еще, незнакомым.

Я моргнула.

— Он всегда так встречает новых сотрудников?

— Нет.

Это прозвучало не слишком приятно.

Я покосилась на Ардена.

— Мне следует беспокоиться?

— Если бы следовало, я бы не позволил вам стоять здесь.

— Удивительно успокаивающий ответ.

Тарн приблизил морду еще немного.

Я не знала правил поведения при знакомстве с драконом.

Тянуть к нему руку, как к лошади, казалось откровенно глупой мыслью.

Поэтому я ничего не сделала.

Через несколько секунд дракон потерял ко мне интерес.

Он повернулся и направился обратно к площадке.

Я медленно выдохнула.

— Он меня одобрил?

— Он вас запомнил.

— Это хуже или лучше?

— Узнаете со временем.

Мне начинало казаться, что в этом доме никто не способен дать нормальный ответ с первого раза.

К нам подошла женщина лет пятидесяти в строгом сером платье.

— Госпожа Маррен, я Марта Лейн, управляющая домом. Покажу вашу комнату.

Я посмотрела на Роэна.

— А разговор об условиях?

— После ужина.

— А ребенок?

Он слегка нахмурился.

— Вы познакомитесь с ним сейчас.

— Тогда комнату я посмотрю позже.

Марта быстро перевела взгляд с меня на хозяина.

Я уже ожидала первого конфликта.

Но Роэн сказал:

— Хорошо. Марта, чемоданы в комнату госпожи Маррен. Я ее провожу.

Управляющая кивнула и ушла.

Я последовала за Роэном в дом.

Внутри Ранвель оказался светлее, чем ожидалось. Широкий холл, каменный пол, деревянная лестница, высокие окна. Никакой мрачной роскоши, которую я почему-то успела представить по дороге.

Дом был большим, но жилым.

На столике у лестницы лежали письма.

На стене висел мужской плащ.

Из одной открытой двери доносился стук посуды.

И все же что-то казалось странным.

Я поняла не сразу.

В доме не было детских звуков.

Ни шагов.

Ни голоса.

Ни разбросанных игрушек.

Ничего, что напоминало бы о шестилетнем мальчике.

Роэн повел меня по коридору первого этажа.

— У Теона занятия утром и после обеда. Сейчас программа почти отсутствует, поэтому составите ее сами.

Я отметила имя.

Теон.

Фальк до сих пор его не называл.

— Он умеет читать?

— Да.

— Писать?

— Не особенно хорошо.

— Считать?

— Основы.

— История?

— Норен считает, что слишком много.

— Почему?

— Теон любит историю войн.

— Многие мальчики любят.

— Он задает вопросы, на которые Норену приходится искать ответы в моей библиотеке.

Я невольно улыбнулась.

— Это уже звучит многообещающе.

Роэн открыл дверь.

Комната за ней оказалась библиотекой.

У окна за столом сидел мальчик.

Темные волосы торчали в разные стороны, будто он недавно проводил по ним ладонью. На столе лежала раскрытая книга, рядом стояла тарелка с двумя нетронутыми яблочными дольками.

Мальчик поднял голову.

Я остановилась.

Сходство с отцом было заметно сразу. Не полное, но достаточно сильное: форма глаз, темные волосы, линия подбородка.

Шесть лет.

Живой, здоровый ребенок.

Теон внимательно меня рассматривал.

Не застенчиво.

Скорее оценивал.

— Теон, — сказал Роэн, — это госпожа Маррен.

— Новая воспитательница?

— Да.

Мальчик посмотрел на меня.

— Надолго?

Роэн нахмурился.

— Это зависит не только от госпожи Маррен.

— Значит, ненадолго.

— Теон.

— Что?

— Манеры.

— Я ничего плохого не сказал.

Я решила вмешаться до того, как мое знакомство превратится в семейный спор.

— Он прав.

Роэн повернулся ко мне.

— Простите?

— Я действительно пока не знаю, надолго ли останусь.

Теон сразу заинтересовался.

— А вы можете уйти?

Вопрос прозвучал настолько искренне, что я на секунду растерялась.

— Конечно.

— Когда хотите?

— Обычно для начала нужно предупредить работодателя.

— А потом?

— Потом собрать вещи и уйти.

Он перевел взгляд на отца.

Роэн ничего не сказал.

Я уже начала понимать, почему Фальк несколько раз повторил слово «необычная».

Я подошла ближе к столу.

— Что читаете?

Теон развернул книгу обложкой ко мне.

«Северные кампании: история воздушных крыльев».

Я посмотрела на Роэна.

— В шесть лет?

— Я говорил про войны.

— Там карты, — объяснил Теон.

— Карты действительно многое меняют.

Он некоторое время рассматривал меня.

— Вы боитесь драконов?

— Пока не решила.

— Вы видели Тарна?

— Только что.

— И?

— Он большой.

Теон фыркнул.

— Все так говорят.

— Потому что он действительно большой.

— Он добрый.

Роэн оперся рукой о спинку соседнего кресла.