Я откинулась на спинку кресла.

— Дальше.

— Вы не сможете приглашать в поместье друзей или родственников.

— У меня нет родственников, которых я хотела бы приглашать к работодателю.

— Не сможете рассказывать им о ребенке.

— Что именно?

— Ничего.

Я перестала улыбаться.

— Имя?

— Нет.

— Возраст?

— Лучше нет.

— Семью, в которой работаю?

— Без разрешения хозяина — нет.

— Вы хотите, чтобы я исчезла на два дня дороги от столицы, поселилась в закрытом поместье неизвестного человека и никому не рассказывала, с каким ребенком работаю?

— Именно поэтому я пригласил вас лично, а не отправил договор через контору.

— Это должно было меня успокоить?

— Нет. Я хотел дать вам возможность отказаться до того, как вы узнаете сведения, которые хозяин дома считает закрытыми.

Я посмотрела на лежавший между нами лист.

Четыре моих прежних жалованья.

Теперь сумма начинала казаться не щедростью, а платой за неудобства, о которых мне пока не рассказали.

— Кто отец?

Фальк помолчал.

— Если вы согласитесь хотя бы выслушать полные условия, я назову его.

— А если мне не понравится имя?

— Встанете и уйдете.

— И все?

— И все.

— Никаких клятв молчания?

— Пока вам нечего скрывать.

Это мне понравилось больше всего сказанного им за последние десять минут.

Я взяла чашку и сделала глоток уже остывшего чая.

— Хорошо. Я слушаю.

Фальк некоторое время смотрел на меня, словно проверяя, не передумаю ли я за эти несколько секунд.

Потом произнес:

— Лорд Роэн Арден.

Я едва не поставила чашку мимо блюдца.

— Арден?

— Да.

— Тот самый Роэн Арден?

— Боюсь, второго у нас нет.

Я молчала.

Имя Роэна Ардена знали даже те, кто совершенно не интересовался драконьими всадниками.

Дом Арденов принадлежал к старым военным родам. Сам Роэн много лет служил в Крыльях Короны, командовал столичным крылом, участвовал в войне на восточной границе. Несколько лет назад он неожиданно покинул столицу и принял северный воздушный округ.

Газеты некоторое время обсуждали причины, а потом нашли другую тему.

Я больше всего запомнила не статьи.

Я однажды видела его дракона.

Только издалека.

Над столицей тогда проходил парад Крыльев, и я стояла среди сотен людей на площади. Темно-бронзовый дракон пролетел так низко, что я различила человека в седле.

Тарн.

Имя дракона тоже знали многие.

— Вы хотите отправить меня в дом одного из самых известных всадников империи и только сейчас сообщаете, кто мой наниматель?

— Именно поэтому и сообщаю сейчас.

— У него есть шестилетний сын?

Вопрос вырвался раньше, чем я успела его обдумать.

Я никогда не следила за светскими новостями особенно внимательно, но имя Ардена слишком часто появлялось в газетах. О жене я что-то слышала. Кажется, она погибла много лет назад.

О ребенке не помнила ничего.

Фальк не ответил.

Просто посмотрел на меня.

Я поняла.

— Это уже один из тех вопросов?

— Да.

— Прекрасно.

— У вас остается возможность отказаться.

— Я заметила, что вы регулярно об этом напоминаете.

— Потому что хочу, чтобы решение было вашим.

Я подняла лист с жалованьем.

— А лорд Арден знает, что вы показываете мне эту сумму до встречи с ним?

— Он ее назначил.

— Тогда хотя бы в одном вопросе мы с ним уже согласны.

Фальк улыбнулся.

— Значит, вы готовы поехать?

— Я готова познакомиться с ребенком и его отцом. Это не одно и то же.

— Разумно.

— И если мне покажется, что происходящее в доме опасно для мальчика, я не останусь даже за эти деньги.

— Именно поэтому я выбрал вас.

На этот раз я ему поверила.

Через три дня я покидала столицу.

Уместить свою жизнь в два чемодана оказалось легче, чем ожидалось.

Одежда, несколько книг, письменные принадлежности, старый серебряный гребень матери, коробка с документами и тетрадь, куда я несколько лет записывала все, что когда-нибудь хотела использовать в собственной школе.

Комнату я оплатила еще на месяц. Просто на случай, если работа у Ардена закончится в первый же день.

Хозяйка дома проводила меня к экипажу и долго разглядывала герб на дверце.

Я тоже разглядывала.

Черный щит, серебряное крыло и маленькая корона над ним.

— Богатые? — спросила госпожа Ланси.

— Очень.

— Старик?

— Нет.

— Женат?

Я посмотрела на нее.

— Я еду воспитывать ребенка.

— Это не ответ.

— Тогда придется вам пережить неизвестность.

Она фыркнула и обняла меня.

Я не была особенно сентиментальна, но в момент, когда экипаж тронулся, неожиданно почувствовала неприятное беспокойство.

Столица осталась позади быстро.

Первый день пути прошел спокойно. Дорога шла через равнины и небольшие города. Ночевали мы на постоялом дворе, где кучер Арденов получил лучшую комнату быстрее, чем я успела назвать свое имя.

На второй день пейзаж изменился.

Земля постепенно поднималась. Появились темные леса, каменные выступы, быстрые речки. Воздух стал прохладнее.

К вечеру дорога сузилась и пошла вдоль склона.

Я отложила книгу.

— Еще долго? — спросила я кучера через открытое окошко.

— Часа два, госпожа.

— До Ранвеля?

— Если погода не испортится.

Я посмотрела на небо.

Оно было совершенно ясным.

— А она собирается?

Кучер поднял голову.

— Нет. Но здесь лучше не обещать.

Видимо, север влиял на людей своеобразно.

Через час мы миновали небольшое селение.

Я ожидала, что за ним появится поместье, но дорога снова ушла в лес.

— Ранвель настолько далеко от всего?

— Лорд Арден любит тишину.

— Похоже, очень.

Кучер ничего не ответил.

Я начала понимать, что любовь хозяина дома к тишине распространялась и на прислугу.

Еще через несколько минут лошади вдруг замедлились.

Сначала я решила, что дорога стала хуже.

Потом услышала звук.

Он был низким и настолько сильным, что стекло в окне экипажа едва заметно задрожало.

Лошади вскинули головы.

Кучер натянул поводья.

Я открыла дверцу прежде, чем он успел меня остановить.

— Госпожа Маррен, лучше оставайтесь внутри.

— Что это?

Он посмотрел вверх.

Я тоже.

В первый момент я увидела только движение над деревьями.

Затем из-за леса поднялся дракон.

Никакой парад в столице не подготовил меня к тому, насколько огромным он окажется вблизи.

Темно-бронзовые крылья раскрылись над дорогой. Солнечный свет скользнул по чешуе. Дракон сделал один широкий круг, и от движения воздуха вершины деревьев закачались.

Я схватилась за дверцу.

Не от страха.

Вернее, не только от него.

На площади драконы казались частью красивого представления. Здесь между мной и существом, способным раздавить наш экипаж одной лапой, не было ни ограждений, ни солдат, ни толпы.

— Это Тарн? — спросила я.

Кучер обернулся.

— Вы его узнали?

— Других темно-бронзовых драконов дома Арден я не знаю.

Тарн начал снижаться.

Только тогда я увидела всадника.

Мужчина сидел в седле между основаниями крыльев, почти неподвижный несмотря на то, что под ним двигалось несколько тонн мышц и чешуи.

Дракон прошел над дорогой.

Я инстинктивно пригнулась.

Кучер засмеялся.

— Первый раз близко?

— Настолько заметно?

— Немного.

Тарн опустился где-то впереди, скрывшись за склоном.

Я села обратно в экипаж и закрыла дверцу.

Ладони были влажными.

Очень достойное начало новой работы.

Если шестилетний мальчик окажется хотя бы вполовину таким впечатляющим, как домашний дракон его отца, скучать мне точно не придется.

Ранвель появился незадолго до заката.

Сначала я увидела башни.