Мужик свернул крышку. Осторожно понюхал горлышко. Моргнул, не учуяв привычного запаха жженой резины. Затем запрокинул голову и влил в себя всё содержимое до последней капли, громко глотнув.

Я подался вперед, вцепившись пальцами в край прилавка. Ждал. Сейчас его зрачки расширятся, плечи расправятся, грудная клетка наполнится воздухом. Изношенный организм получил чистейший концентрат алкалоидов, доставленный прямо в клетки без единой токсичной примеси, закрепленный идеальной энергетической решеткой.

Секунда. Две. Пять.

Мужик замер. Прислушался к себе. Почесал небритую щеку. Снова громко почмокал пересохшими губами.

— Ну, как? — не выдержал я, нарушая затянувшуюся паузу. — Поток силы? Ясность сознания? Жар в мышцах?

— Вкусно, — меланхолично отозвался клиент. — Как мятный леденец из детства. И горло совсем не жжет. Обычно после вашего красного пойла у меня аж кишки в узел сворачивает, изжога до самого вечера.

Он переступил с ноги на ногу, явно ожидая продолжения. Я тоже ждал.

— А бодрость? — с нажимом спросил я, чувствуя, как внутри зарождается неприятный холодок. — Выносливость? Сокращение мышц?

Мужик лениво пожал широкими плечами.

— Да как-то… никак. Водичка сладенькая, — мужик вытянул перед собой широкие ладони, с удивлением разглядывая их. — Хотя, слушай, трястись вроде перестало. И на том спасибо. Ладно, парень, бывай. — Он бросил взгляд на наручные часы и выругался. — Твою мать, опаздываю! У меня прораб зверь. Если до звонка не отмечусь, он меня без премии оставит, а мне за квартиру платить.

Я выскочил из-за стойки, преграждая ему путь к выходу.

— Подождите. Вы просто не можете ничего не чувствовать. Организм обязан реагировать на активные вещества. Опишите симптомы детальнее. Пульс участился? Есть ощущение легкого покалывания на периферии нервной системы? Расширение сосудов? Как вы ощущаете свои внутренние потоки после усвоения эссенции?

— Какие ещё потоки? — он отодвинул меня в сторону, сгреб со стойки свои смятые доллары, оставил пару монет за выпитый лимонад и шагнул к двери.

Дверь захлопнулась. Колокольчик звякнул и в магазине повисла тишина. С улицы доносился приглушенный гул утреннего трафика, где-то вдалеке завывала сирена скорой помощи, но внутри Зеленого ручья время словно остановилось.

Джун-хо повернулся ко мне.

— Дилетант, — голос босса прозвучал тихо. — Самоуверенный малолетний идиот.

Я открыл было рот, чтобы привести железные химические аргументы. Объяснить про период полураспада, чистоту реактивов и идеальную усвояемость очищенных фракций, но он просто поднял руку, останавливая меня.

— Ты взял стабилизаторы за сто долларов, — монотонно перечислял Джун-хо, глядя сквозь меня пустыми глазами. — Ты перевел элитную пыльцу. Ты уничтожил сырья почти на пятьсот. Чтобы сварить… безвкусный голубой лимонад. Который даже не бодрит.

— Формула идеальна, — упрямо возразил я, хотя уверенность уже дала трещину. — Энергетические узлы замкнулись. Примесей нет. Я сам видел структуру.

— Иди домой, Алексей.

Джун-хо оперся обеими руками о кассу и низко опустил голову, спрятав лицо между плечами.

— Просто уйди. У меня осталось шесть дней до того момента, как эти костюмы вернутся и разберут меня на запчасти. Я хочу побыть один. Без твоих гениальных теорий.

Спорить с человеком, который уже мысленно лег в гроб и аккуратно сложил руки на груди, не имело никакого смысла. Любые слова о научном подходе сейчас разбились бы о глухую стену отчаяния. Я молча стянул с себя рабочий жилет с эмблемой магазина. Бросил его на стул. Подхватил ключи от квартиры и вышел из лавки на залитую утренним солнцем улицу.

Жара Син-Хана мгновенно облепила кожу липкой пленкой. Мимо шли люди с кофе, гудели машины, а в моей голове крутились формулы, схемы реакций и тот самый пульсирующий геометрический узор, который я создал своими руками.

Работяга не почувствовал эффекта. Почему? Что именно пошло не так?

Что, если, убрав из зелья весь токсичный мусор и агрессивную химическую среду, я лишил его того самого стрессового толчка? Возможно, местные алхимики вообще не лечили усталость, а просто били по нервной системе кувалдой из шлака и ядов, заставляя организм судорожно сжигать собственные резервы под угрозой полного отказа органов… Отсюда и откат. Но пока это было лишь гипотезой.

Погруженный в размышления, я двигался на чистом автопилоте и даже не заметил, как пролетело добрых полчаса. Очнулся я только в подъезде. Из-за двери моей съемной квартиры на всю катушку валило басовитое музло, от которого вибрировала штукатурка на стенах.

В воздухе висел запах клубничного вейпа, смешанный с ароматом пива и какой-то жареной снеди. Гостиная напоминала декорации к молодежной комедии про плохую компанию.

Мин-су развалился на диване. На нем была новая футболка, а на шее болталась всё та же фальшивая золотая цепь. Он закинул руку на плечо Юне, которая сидела чуть ниже, скрестив ноги по-турецки. Помимо них, в квартире была ещё девчонка с розовыми прядями. Она сидела на подлокотнике.

— О, какие люди! Аптекарь вернулся со смены! — возвестил Мин-су, заметив меня. Он взмахнул банкой энергетика, расплескав немного на пол. — Ну что, много травушки-муравушки сегодня продал? Или опять полы мыл за копейки?

Краем глаза я отметил, как Юна дернулась от его крика, но промолчала. Вид у нее был одновременно торжествующий и слегка уставший.

— Схема сработала как часы, ботаник, — продолжал вещать Мин-су показывая толстую пачку купюр. — Лохи размели наши билеты еще на подходе к площади. Мы даже до турникетов не дошли. Полчаса работы, и мы в шоколаде. А ты сиди дальше в своей конуре, жди пенсию.

Юна сунула руку в карман, вытащила несколько смятых купюр и бросила их на стол.

— Твои двести баксов, — произнесла она, стараясь звучать небрежно, но в голосе явственно проскакивали нотки гордости. — Я же говорила, что верну.

Я собрал купюры, пересчитал их быстрым движением пальцев и сунул в задний карман джинсов. Никаких восторгов, никаких нотаций. Просто финансовая транзакция.

— Спасибо.

Мое равнодушие к их «гангстерскому» успеху подействовало на атмосферу. Мин-су нахмурился. Зато розововолосая подружка Юны вдруг обратила на меня внимание.

— О, Лёша вернулся! — протянула она. — А я уж думала, ты сегодня допоздна в своей аптеке. Слушай, я всё хотела спросить: ты нашёл себе девушку? Такой красивый парень, а всё ещё девственник, небось? — она хихикнула, стрельнув глазами в сторону Юны.

— Не начинай, — сказала Юна.

Розововолосая отмахнулась и стянула с себя кофту, оставшись в одном ярко-кислотном спортивном бюстгальтере.

— Жарко тут у вас.

Мин-су на заднем плане одобрительно загоготал.

Девица сделала еще шаг, оказавшись вплотную ко мне. Она потянулась руками к моим плечам, явно намереваясь повиснуть на шее, чтобы окончательно вогнать меня в краску.

— А ты чего такой напряженный? Мы кусаемся только если хорошо попросить. Расслабься.

Она пахла лаком для волос и жвачкой. Мин-су ухмылялся, предвкушая бесплатное шоу. Юна чуть нахмурилась.

Я не стал отшатываться или отводить глаза, как, вероятно, сделал бы прежний владелец этого тела. Вместо этого я подался навстречу. Перехватил ее за талию обеими руками. Пальцы впились в кожу чуть выше бедер, фиксируя ее на месте, как лаборант фиксирует мышь перед инъекцией. Дистанция между нашими лицами сократилась до опасного минимума. Я посмотрел ей в глаза.

— Я предельно расслаблен, — произнес я, понизив голос так, чтобы ей пришлось прислушиваться. — А вот у тебя пульс ушел за сотню. Зрачки расширены, дыхание поверхностное. Сердечно-сосудистая система выдает твой стресс. Если не умеешь играть в такие игры, лучше не начинай.

Хихиканье Мин-су оборвалось.

Девица замерла. Её раскованность испарилась за долю секунды. Столкнувшись с мужской хваткой и отсутствием смущения, она вдруг осознала, что находится в крайне уязвимом положении. Ее щеки налились румянцем. Она попыталась дернуться, но я держал крепко, позволяя ей прочувствовать этот момент неловкости до конца.