— Да… наверное, вы правы, — Арджун сглотнул, но тут же снова сник. — Только… я не уверен, что смогу. Я попробую, конечно. Но обещать ничего не могу. К тому же, мне еще нужно внести кое-какие правки в титульный лист, перепроверить сноски… Ох, Праматерь, мне нужно бежать в библиотеку, пока она не закрылась!
И не дожидаясь моего ответа, он метнулся за угол, сверкая пятками так, будто за ним гналась стая голодных псов.
Я вздохнул, провожая его взглядом. Арджун оказался абсолютно ненадежным товарищем. В его текущем агрегатном состоянии он никогда не откроет рот перед начальством.
Снова остановка, снова автобус. Я занял свободное место и уставился в окно. Как же быстро я стал частью этого нового мира. Если вдуматься, прошло не так уж много времени с того момента, как я очнулся на полу подсобки. Но плотность событий зашкаливала. Взрывы колб, ночные погони, создание нелегальной алхимической империи в магазинчике Джун-хо, разборки с инспекторами. Казалось, я прожил здесь не неделю, а минимум год. И самое пугающее — мне это нравилось.
С этими мыслями я свернул во двор своего дома.
— Бу!
Из-за куста на меня выпрыгнула Джи-а. Я слегка отклонился назад, чтобы не получить по лицу ее ярко-розовыми прядями.
Девчонка была одета в своем репертуаре: кислотно-зеленый спортивный топ, едва прикрывающий ключицы, короткая куртка, наброшенная на одно плечо, и обтягивающие легинсы. Воздух вокруг нее мгновенно пропитался запахом термоядерной фруктовой жвачки и сладкого парфюма.
— Привет, красавчик! — она звонко чмокнула меня в щеку и тут же отстранилась, хитро прищурившись.
— И тебе не хворать, — я вытер щеку рукавом. — Ты чего здесь?
— А-а-а, — Джи-а закатила глаза. — Я не пошла наверх, потому что Юна в последнее время совсем съехала с катушек. Шипит на всех вокруг. У нее то ли ПМС затянулся, то ли творческий кризис. С чего бы это, а?
Она посмотрела на меня, явно намекая на недавние события на кухне. Но я остался непроницаем. Включаться в эти подростковые интриги у меня не было ни времени, ни желания.
— Понятия не имею. Наверное, краской надышалась.
Джи-а подошла ко мне и, перекатываясь с пятки на носок, провела указательным пальцем мне по плечу.
— Мне очень-очень нужна твоя помощь, Леш. Тут в центре открылась выставка парфюмерии и социальных эликсиров. А ты же у нас типа алхимик, да? Шаришь во всех этих запахах, вытяжках… Пошли со мной, а? Будешь моим личным экспертом.
Она вся скакала от нетерпения, заигрывая и хлопая ресницами.
— Извини, Джи-а, но у меня куча дел. Нет времени, — я обогнул ее и направился к подъезду.
Улыбка сползла с ее лица.
— Эй! Ну Леша! Ну пожалуйста! — она засеменила следом, хватая меня за рукав. — Ну мне очень туда надо! Там будут давать пробники! Я не могу это пропустить!
Я продолжал идти, игнорируя ее нытье.
— Леш, ну не будь таким душным! — в ее голосе прорезались нотки паники. — Я сделаю всё, что захочешь! Слышишь? Вообще всё-всё!
Моя рука уже легла на ручку подъездной двери, когда эта фраза заставила меня остановиться. Шестеренки в голове со скрипом провернулись, и разрозненные факты сложились в законченную формулу.
Обернувшись, я внимательно посмотрел на нее снизу вверх.
Джи-а мгновенно расценила мою паузу по-своему. Ее глаза блеснули торжеством. Она чуть отступила назад, выгнула спину, эффектно выпячивая грудь, и медленно облизала губы. Вся ее поза буквально кричала о том, что она готова к самым горячим предложениям, которые только мог выдать мой мозг.
— Ладно, — медленно произнес я, глядя в ее торжествующие глаза. — Есть у меня для тебя одно дельце.
* * *
Арджун Капур почти бежал по улице, ведущей к парадной арке Син-Ханского университета. Его пальцы вцепились в края пластиковой папки. Белый халат, застегнутый на все пуговицы вопреки полуденной жаре, хлопал по коленям. Капур то и дело поправлял сползающие на нос очки и косился на часы. До назначенной встречи с профессором Каном оставалось семнадцать минут.
Из-за угла торгового павильона выскочила девушка. Ярко-розовые пряди ее волос контрастировали со строгостью университетского квартала. На ней был неоново-зеленый спортивный топ, едва доходящий до ребер, и предельно короткие шорты. Девушка летела вперед, разглядывая на ходу рекламный буклет выставки парфюмерии и совершенно не глядя по сторонам.
Они столкнулись прямо на подходе к турникету.
Девушка врезалась плечом в грудь Арджуна. Папка выскользнула из его рук, пластиковый замок выдержал удар о брусчатку, сохранив листы отчета внутри.
— Ой, Праматерь! Простите, ради всех богов! — Арджун опустился на колени, хватаясь за папку.
— Блин, ну я вообще слепая! — звонко отозвалась Джи-а.
Она присела рядом с ним на корточки. Движение было резким. Ткань шорт натянулась. Вырез топа оказался в опасной близости от лица лаборанта. Арджун замер. Его рука с папкой зависла в воздухе. Запах нагретого асфальта перекрыла волна сладкого парфюма и фруктовой жевательной резинки.
— Извини, я засмотрелась, — Джи-а выпрямилась, поправив лямку топа, и с любопытством уставилась на парня. — Ты в порядке?
— Д-да. Все нормально. Это моя вина, мне следовало смотреть вперед, — Арджун поднялся, отряхивая колени. Он попытался отвести взгляд в сторону, но глаза предательски возвращались к яркой фигуре перед ним.
Джи-а сделала полшага вперед. Дистанция сократилась.
— Погоди-ка. У тебя халат. И значок на воротнике. Ты из этого универа? — она широко раскрыла глаза, изображая максимальную степень восторга. — Ты настоящий алхимик?!
Капур сглотнул.
— Ну… технически, я пока только младший лаборант кафедры. Я работаю с первичными экстракциями и ассистирую на…
— Обалдеть! — Джи-а всплеснула руками. — Младший лаборант! Звучит просто безумно круто! Я всегда мечтала познакомиться с кем-то из этих… ну, кто умеет делать магию в пробирках. Это же такая сложная наука!
Девушка перенесла вес на одну ногу, слегка выгнув спину. Арджун поправил очки. Его дыхание сбилось. Он никогда не пользовался вниманием у девушек, тем более таких ярких.
— Да, наука действительно требует точности, — попытался выровнять голос индус, крепче прижимая папку к груди. — Мы занимаемся выравниванием энергетических матриц. Это долгий процесс.
— Точно-точно! Матрицы! — Джи-а закивала с таким энтузиазмом, будто услышала величайшее откровение. — Я, кстати, тоже обожаю алхимию. Постоянно дома что-то смешиваю. Недавно попробовала соединить толченый корень лотоса с обычным энергетиком из супермаркета и капнула туда немного средства для мытья окон. Хотела, чтобы аура стала фиолетовой, как в журналах пишут. Но оно почему-то вспенилась и испортило микроволновку.
Брови Арджуна поползли вверх.
— Средство для окон? Но там же аммиак! Он вызывает дестабилизацию эфирных связей лотоса. Происходит экзотермический выброс. Вам очень повезло, что вы не получили ожог дыхательных путей.
Джи-а захлопала ресницами.
— Вау… экзо-что? Ты такой умный. Прямо мозг кипит, когда тебя слушаю, — она протянула руку и коснулась его предплечья.
Ее пальцы были теплыми. Арджун почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он попытался сделать шаг назад, но уперся лопатками в прутья металлической ограды. Отступать было некуда.
— Я просто… это базовые правила безопасности, — пробормотал он, глядя на ее руку на своем рукаве.
— Знаешь, раз уж мы тут столкнулись, ты просто обязан заценить мое последнее изобретение! — Джи-а резко отпустила его руку и расстегнула молнию на поясной сумке.
Она вытащила пластиковый шейкер с откидной крышкой. Внутри плескалась жидкость кислотно-розового цвета. На стенках оседали мелкие гранулы чего-то белого.
Девушка впихнула шейкер в руку Арджуна.
— Держи. Пей!
— Что это? — индус уставился на розовую субстанцию.
— Это мой авторский коктейль! «Многоликий нектар», — Джи-а гордо выпятила грудь. — Я придумала его сама. У него супер-свойство: он меняет вкус после каждого глотка. Ну же, попробуй! Только скажи честно, как тебе?
