Я покрутил ручку, глядя на ровные столбики цифр. Если темпы не упадут, а Джун-хо не наделает глупостей, заветные пять тысяч на оплату первого года в СХУАП я соберу к концу недели. Это радовало. План работал, шестеренки крутились, капитал медленно, но верно накапливался.

Ровно в полдень над входной дверью звякнул колокольчик. Джун-хо выглядел слегка помятым, но в глазах плясал алчный огонек — видимо, мысли о скором закрытии долгов не давали ему покоя.

— Как торговля? — с порога бросил он, стягивая пиджак.

— Стабильно. Ваша смена, шеф, — я отступил от кассы, уступая место. — Слушайте, Джун-хо, а вы знаете что-нибудь про зелье «Слеза Огра»?

Босс замер на полпути к холодильнику с водой. Обернулся, подозрительно прищурившись.

— Только не говори, что ты собрался эту дрянь варить у меня в подсобке.

— Спрашиваю для общего развития. Столкнулся тут с одним… конечным потребителем.

Джун-хо фыркнул, открыл бутылку и сделал глоток.

— Дешевый подпольный стимулятор. Популярная штука среди уличных банд. Но последствия… — он поморщился. — Переборщишь с дозировкой или попадется плохая партия — и можешь даже умереть.

— А легальные аналоги на рынке есть?

— Разумеется. У армейских подразделений, например. Стабилизированные боевые коктейли. Только один такой флакон стоит как… дневная выручка магазина, и без лицензии Министерства обороны на тебя даже смотреть не станут. А тебе зачем?

— Да так, навеяло, — отмахнулся я. — Пойду в подсобку. За кассу не зовите, я на сегодня закончил.

Заперев за собой дверь, я включил над столом лампу. Вытащил из кармана пузырек, который вчера предусмотрительно подобрал с пола на кухне. На дне плескалась густая фиолетовая жижа.

Пора было разобраться, почему нашего уличного Ромео так зрелищно скрутило.

Капнув немного субстанции на предметное стекло, я активировал алхимическое зрение. Реальность привычно мигнула, накладывая поверх физического мира энергетическую матрицу.

Узор «Слезы Огра» напоминал гнездо параноидального паука. Нити перекрутились, завязались в тугие, пульсирующие багровым светом узлы. Создатель этого пойла явно пытался запихнуть в один флакон несовместимые вещи, совершенно не заботясь о стабилизации.

Я вгляделся глубже, мысленно накладывая на этот магический хаос законы классической химии. И тут же нашел корень проблемы. Подпольный варщик использовал дешевый алкалоид растительного происхождения для стимуляции нервной системы, но не очистил его от тяжелых дубильных веществ. При контакте с эссенцией, отвечающей за мышечный рост, эти примеси сработали как катализатор окисления. В итоге вместо чистого адреналинового прихода Мин-су получил ударную дозу токсинов, которые и вызвали спазм дыхательных путей. Повезло придурку, что живым остался.

Я покрутил предметное стекло в пальцах. А что, если не просто очистить, а разобрать эту конструкцию на состовляющие?

В основе зелья лежали два разнонаправленных эффекта: ментальный стимулятор, дающий бесстрашие, и физический допинг для кратковременного усиления мышц. В одном котле они конфликтовали из-за химической грязи. Но ведь у этих эссенций должна быть разная плотность и растворимость.

Азарт взял свое. Натянув защитные перчатки, я достал чистые колбы и быстро собрал простейшую систему для экстракции.

Вылил остатки фиолетовой дряни в химический стакан. Добавил слабый раствор соляной кислоты — чтобы разорвать алхимические связи на базовом уровне. Смесь зашипела, поменяв цвет на грязно-серый. Энергетические нити заметались, пытаясь удержать целостность структуры, но против ионов водорода магия оказалась бессильна. Узлы послушно распались.

Теперь нужно было разделить состав на фракции. Я аккуратно нагрел смесь на водяной бане, добавив немного эфира. Органические компоненты, отвечающие за мышечную силу, оказались тяжелее — они связались с кислотой и выпали в осадок. А вот эфирная часть, несущая в себе ментальный эффект, всплыла наверх прозрачной маслянистой пленкой.

Оставалось самое важное — нейтрализовать токсичный мусор. Я подцепил пинцетом кристалл щелочи и бросил в стакан. Прошла резкая реакция нейтрализации. Грязь, дубильные вещества и токсины свернулись в черные хлопья, полностью отделившись от активных веществ.

Спустя сорок минут кропотливой работы с пипеткой и фильтрами у меня на столе стояли две маленькие стеклянные пробирки.

В первой находилась жидкость цвета жидкого янтаря. Я присмотрелся через алхимическое зрение: нити в ней струились ровно, нежно и успокаивающе. Это был ментальный экстракт. Эликсир уверенности в себе, лишенный агрессии.

Во второй пробирке плескался рубиновый раствор. Энергетика там была плотной, пружинистой. Вытяжка для взрывного усиления мышц без побочных эффектов вроде кровавой рвоты.

Я удовлетворенно выдохнул, стягивая респиратор. Используя элементарную лабораторную базу, я превратил бракованную поделку в два изящных хирургических инструмента. И самое главное — я начал понимать, как расщеплять магическую энергетику не вслепую, а через химические свойства носителей. Магия была привязана к молекулам, а молекулами я управлять умел.

После обеда я оставил Джун-хо наедине с кассовым аппаратом. Интуиция подсказывала, что реакция с моим поступлением в университет может заглохнуть, и этому процессу явно не хватало надежного катализатора, или проще говоря — я ни на грамм не верил индийскому лаборанту.

Снова идти пешком мне не хотелось, поэтому я решил протестировать местный общественный транспорт. Неповоротливый автобус, пахнущий нагретым пластиком, дизелем и усталыми людьми.

Добравшись до Син-Ханского Университета Алхимии и Прогресса, я не стал ломиться внутрь. Вместо этого занял стратегическую позицию у ворот, прислонившись к ограде.

Ждать пришлось около часа. Наконец, за оградой появилась знакомая сутулая фигура. Арджун Капур шагал так, будто каждую секунду ожидал удара в спину. Он озирался, прижимал к груди папку и теребил медный амулет на шее.

— Добрый день, коллега, — я отлепился от стены, преграждая ему путь.

Лаборант вздрогнул, едва не выронив папку, а его темные глаза за стеклами очков расширились от испуга.

— Алексей! Что вы здесь делаете? А если нас увидит охрана?

— А мы делаем что-то незаконное?

Индус отвел взгляд. На лбу блестели капельки пота.

— Ты поговорил с профессором?

— Я… понимаете, я еще не нашел подходящего момента.

— Не нашел момента? — я чуть наклонил голову, внимательно изучая его бегающий взгляд. — Мы же договорились.

— Я знаю, знаю! — Арджун поправил очки. — Но вы не представляете, в каком он сегодня настроении. Он орал по телефону так, что у меня реактивы в колбах сворачивались! Если бы я сунулся к нему с просьбами о каком-то абитуриенте… Он бы даже слушать не стал. Мне очень жаль, Алексей. Правда. Но мне слишком страшно.

Злиться на него было трудно.

— Ладно, успокойся, — я смягчил тон, пытаясь зайти с другой стороны. — Что с результатами эксперимента?

Лицо лаборанта преобразилось. Страх отступил, уступив место профессиональной гордости.

— О! Я провел эфирную дистилляцию и замерил аура-резонанс! — глаза Арджуна заблестели. — Слияние стихий идеальное. Никаких астральных шумов, паразитных эманаций или осадка темной энергии! Я подготовил отчет, расписал схемы потоков силы по меридианам матрицы. Это лучшая работа на кафедре за весь месяц! Сегодня вечером я обязательно положу её ему на стол.

«Аура-резонанс», надо же… Я мысленно усмехнулся. Для него это было чудом очищения магии, а по факту я просто нейтрализовал дубильные вещества щелочью и отфильтровал осадок, стабилизировав коллоидный раствор. Химическая чистота дала безупречный алхимический результат. Всё-таки магия невероятно сильно зависит от элементарного отсутствия грязи в пробирке.

— Ну вот видишь, — я ободряюще похлопал его по плечу. — Начальник наверняка будет в отличном духе после ознакомления с такими результатами. Идеальный момент, чтобы упомянуть парня, который тебе помог.