У меня все внутри похолодело.

Та же Велара.

Семь лет.

Ничего не изменилось.

Кайран сказал:

— Отойди от печати.

— Нет.

— Это последний раз, когда прошу.

Тарвен достал меч.

Люди рядом с ним сделали то же самое.

Один из стражников Кайрана тихо сказал:

— Их семеро.

— Вижу.

Элвар наклонился ко мне.

— Если начнется бой, не подпускай детей к трем кругам.

— Я и не собиралась.

Он посмотрел на линии на камне.

— Ритуал уже связан с ними. Если Велара успеет замкнуть внешнюю клятву, расстояние не поможет.

— Как разорвать?

— Нужно разрушить один из трех родовых узлов.

— Где?

— Не вижу отсюда.

Я присмотрелась.

На камне были не просто круги.

Тонкие ветви, связанные между собой и уложенные в узор.

Между ними проходили темные линии какой-то смеси. Я сначала приняла их за краску.

Потом почувствовала запах.

Горький.

Знакомый.

— Подожди.

Я сделала шаг.

Кайран оглянулся.

— Что?

— Это не краска.

Элвар посмотрел.

— Что?

— Отвар кровяного корня.

Мара тоже поняла.

— И горной полыни.

Я кивнула.

Эти растения использовали целители при тяжелых ранах, когда нужно было поддержать кровообращение и не дать человеку потерять сознание.

В больших количествах они заставляли сердце работать быстрее.

Но здесь дело было не в лечебном действии.

— Почему в ритуале целительские травы?

Элвар прищурился.

— Старые обряды связи строились на том же принципе, что и некоторые лечебные узлы. Они направляют внутреннюю силу по заданному пути.

Мара тихо выругалась.

Я уже рассматривала ветви иначе.

Не декоративный круг.

Связка.

Три отдельных пути сходились к печати и от нее уходили в один внешний узел.

Я знала похожие плетения.

В лечебнице ими фиксировали защитные повязки при глубоких ранах, чтобы давление распределялось правильно. Если разрезать обычное место, узел только стягивался сильнее.

Но всегда существовала точка, где вся связка замыкалась.

— Там, — сказала я.

Элвар повернулся.

— Где?

Я показала на участок позади центрального камня.

Среди переплетенных ветвей лежал более толстый жгут, почти незаметный в темноте.

— Если плетение сделано по целительскому принципу, это обратный узел.

Мара подошла ближе к краю.

— Она права.

Кайран спросил:

— Если его разорвать?

— Поток перестанет замыкаться.

Элвар не выглядел уверенным.

— Возможно.

— Возможно?

— Я не целитель.

Мара сказала:

— А я целитель. Алира тоже. Узел держит три направления. Разрежь его, и плетение перестанет быть единым.

Велара услышала.

Ее лицо изменилось.

Совсем немного.

Этого хватило.

— Значит, угадали, — сказала я.

Тарвен шагнул в сторону узла.

Кайран двинулся одновременно.

Все произошло быстро.

Тарвен бросился к нему.

Кайран встретил его еще до центрального камня.

Металл ударил о металл.

Люди вокруг Велары тоже двинулись.

Стражники Кайрана закрыли нас.

— Назад! — крикнул он.

Я отступила вместе с детьми.

Мара и Элвар рядом.

Велара не участвовала в драке.

Она опустилась перед печатью и положила ладони по обе стороны серебряного знака.

— Нет! — крикнул Элвар.

Я почувствовала движение воздуха.

Не порыв ветра.

Что-то другое.

Леон резко согнулся.

Марк закричал.

Лея упала на колени.

— Мама!

Я бросилась к ним.

Серебро вспыхнуло на руках Леи.

Когти Марка появились сразу на обеих руках.

Глаза Леона стали полностью серебряными.

— Не сопротивляйтесь друг другу! — крикнул Элвар. — Держитесь вместе!

Я не поняла, что он имеет в виду, пока Леон не протянул руки брату и сестре.

— Ко мне.

Марк схватил его первым.

Лея второй.

Они сели прямо на холодный камень, сцепив руки.

Я опустилась рядом.

— Смотрите на меня.

Леон тяжело дышал.

— Она тянет.

— Знаю.

— Сильнее.

— Не идите.

— Мы не идем.

Марк стиснул зубы.

— Ноги сами.

Лея прижалась плечом к Леону.

— Тогда сиди.

— Я и сижу.

— Хорошо.

Даже сейчас они умудрялись спорить.

Это помогало.

Они оставались собой.

Я повернулась к кругу.

Кайран дрался с Тарвеном. Еще двое людей сцепились со стражниками. Один попытался прорваться к детям, но Мара ударила его деревянной тростью по руке так, что тот выругался и отшатнулся.

— У меня старая спина, а не руки! — крикнула она.

Я бы запомнила это на потом.

Сейчас видела только обратный узел.

До него было шагов пятнадцать.

Между мной и ним дрались люди.

Велара уже начала говорить слова клятвы.

Я не разбирала смысл.

Старинный язык.

Но печать отвечала.

Серебряный знак на камне становился все ярче.

Кайран вдруг пошатнулся.

Тарвен воспользовался и ударил.

Лезвие прошло по плечу Кайрана.

Я вскрикнула.

Он не упал.

Перехватил руку противника и отбросил.

Но что-то происходило не только с детьми.

— Кайран!

Он повернул голову.

Лицо стало белым.

— Что?

— Печать связана и с тобой!

Элвар крикнул:

— Конечно! Она использует знак Альфы. Ритуал идет через действующую связь!

Велара говорила громче.

Я поняла.

Она не просто пыталась привязать детей к Серому Хребту.

Она тянула их через Кайрана.

Через то, что осталось от его связи со стаей.

Если обряд завершится, дети окажутся частью той же цепи.

А Кайран станет замком.

— Разорви узел! — крикнул он мне.

Я посмотрела.

Дорога была открыта всего на несколько секунд.

Один из стражников оттеснил противника в сторону.

— Дети!

— Я с ними, — сказала Мара.

Леон схватил меня за рукав.

— Иди.

— Нет.

— Мам.

— Я вас не оставлю.

— Мы вместе.

Он показал сцепленные руки.

Марк, бледный от боли, кивнул.

— Мы никуда.

Лея стиснула зубы.

— Быстрее.

Семь лет.

Я учила их не брать на себя взрослые проблемы.

И вот сейчас трое детей смотрели на меня и были правы.

Если я останусь рядом, обряд может завершиться.

Я отпустила руку Леона.

— Мара.

— Иди.

Побежала.

Велара увидела.

— Остановите ее!

Один из мужчин повернулся ко мне.

Не успел.

Оскар появился со стороны нижнего прохода и врезался в него плечом.

— Даже не думай.

Я не знала, откуда он взялся.

Позже.

Он был здесь.

За его спиной в арке стояли двое членов Совета.

Оскар выставил руку.

— Назад!

— Мы должны...

— Вы должны стоять там, где я вас вижу!

Ровен оказался среди них.

— Кайрану нужна помощь.

— Кайран сам справится. А если кто-нибудь из вас сейчас сделает еще один шаг к детям или печати, я лично свяжу и оставлю до утра.

Ровен посмотрел на происходящее в круге.

Потом отступил.

Я добралась до узла.

Вблизи он оказался толще, чем казался.

Три ветви были сплетены вокруг металлической нити.

Я потянула.

Не поддалось.

Мара крикнула издали:

— Не рви руками! Там стяжка!

Я осмотрелась.

На земле лежал выпавший у кого-то нож.

Схватила.

Попыталась подвести под плетение.

Лезвие скользнуло.

Ветви были пропитаны чем-то липким.

— Алира!

Голос Кайрана.

Я обернулась.

Тарвен снова шел к нему.

Кайран едва держался на ногах.

Не из-за раны.

Печать.

Связь вытягивала из него силу.

— Не смотри на меня! — крикнул он. — Режь!

Я вернулась к узлу.

Нож не входил.

Тогда я перестала пытаться разрезать ветви.

Узел работал не из-за них.