– Да, я сегодня с девушкой. Позвольте вас познакомить. Хозяйка пекарни с самыми золотыми руками – тетушка Риста. Можешь ее так и называть, – шепнул он мне на ушко. – Ей это нравится. Тетя, а эта очаровательная особа – леди Дейнис.

– Рада знакомству, миледи! – вновь повторила книксен женщина, и я последовала ее примеру.

– Как здоровье у бабули? – мгновенно теряя былую игривость, спросил Кераш.

– Да как – как? – вздохнула женщина. – Время движется неумолимо… А наша жизнь слишком коротка. Во всяком случае она счастлива!

– Так и есть! Я загляну к ней немного позже. Так уж вышло, что мне пришлось отсутствовать некоторое время, – честно признался принц.

– Матушка спрашивала про вас и про его высочество Ашкара… Она будет рада, если удостоите ее вниманием, – грустно улыбнулась женщина. – Ох, ну ладно, вы же, наверное, голодны! Выбирайте, что душе угодно! Кстати, яблочный штрудель только из печи, еще теплый.

Спустя несколько минут мы сидели за небольшим столиком, рядом с самой пекарней, уплетая свежую выпечку и запивая душистым цветочным чаем.

Сказать, что я чувствовала себя странно, ничего не сказать. Как птица, вырвавшаяся из золотой клетки. С упоением наблюдала за жизнью, несущейся мимо меня. Это был совсем другой мир.

На площади бегали дети, весело крича и играя, справа, где деревья пестрили множеством ярких цветов, текла веселая музыка, под которую плясало несколько парочек, а остальные аплодировали танцорам.

В самом центре площади дарил освежающую прохладу большой фонтан, который украшали два внушающих трепет дракона.

– Ты чего такая молчаливая? – заволновался Кераш, привлекая мое внимание.

– Почему молчаливая? Я просто наслаждаюсь мгновением. Все хорошее быстро заканчивается… – вздохнула я, наблюдая за бегающими друг за другом мальчишками.

– У нас весь день впереди… И завтра сможем выбраться, – улыбнулся в ответ инкуб.

– А где Ашкар?

– Закопался в книгах, – махнул рукой мужчина. – Он довольно часто так делает. С виду разгильдяй, а на деле лучший стратег из всех, кого я знаю. Ему удается все продумывать на несколько шагов вперед.

– Между вами особая связь… – улыбнулась я, вспоминая, как эти два несносных парня дополняют друг друга.

– Так и есть! – задумчиво кивнул Кераш. – Доела? Идем дальше?

Словно ребенок инкуб продолжал улыбаться, показывая мне все новые места. Агаден действительно был прекрасен. Я и подумать не могла, что его столица выглядит так… Но, как известно, судить надо по окраинам, которые я еще не успела рассмотреть.

– Уже жарко становится, – помахала я ладошкой у лица, желая хоть немного остудить разгоряченную кожу.

– Так и не удивительно. Но я знаю, как тебе с этим помочь! – хитро прищурился Кераш, а я затаила дыхание, уже ожидая подвох.

Мгновение, и мужчина подхватил меня под попу, закидывая на плечо словно мешок картошки.

– Кераш! Что ты творишь?! А ну поставь меня!

Слух уловил шум воды, и я попыталась выгнуться, замечая мерно текущую реку, от которой доносились радостные крики.

– Только попробуй! Слышишь меня?! Я тебе все зубы пересчитаю!

– Принцесса! Как некультурно! – наигранно фыркнул он. – И где же вы подобного набрались?

Издевательски причитал инкуб, уверенным шагом направляясь к воде.

– А ну, малышня, расступись! – вскрикнул он, разбегаясь и перехватывая меня так, что я оказалась у него на руках.

Резкий всплеск и ощутила, как шелковое платье намокает, неприятно прилипая к телу.

– Кераш! Я тебя утоплю! – закричала на всю округу, слыша веселый мальчишеский хохот, и только сейчас заметила, как кучка ребят весело смеются, наблюдая за нами.

– Ваше высочество, здравствуйте! Миледи!

– Так, поганцы, какое я вам высочество?! – буркнул Кераш, наконец меня отпуская. – Сколько раз просил?!

– Так ведь мама наругает. Вы будущий правитель! – опустил глаза один из мальчиков.

– До правителя мне еще далеко! Маму надо слушать, но в этом случае я сам с ней поговорю если что, хорошо? – подмигнул он. – Я – Кераш!

Наблюдать за ним было чистейшим удовольствием. Я видела много знати. Все они кичились своим положением в обществе и с презрением смотрели на простой народ… А этот мужчина, наследный принц одного из сильнейших королевств, предпочитал уличную пекарню роскошному королевскому застолью и купался в реке с местными мальчишками.

С каждым мгновением, проведенным с принцами Агадена, я узнавала их все лучше и начинала бояться того дня, когда мне предстоит потерять их поддержку. Однажды этот час настанет, мне придется расстаться с ними.

– Дейнис?! Что с лицом? – подмигнул Кераш, откидываясь на спину, отчего вода разлетелась на несколько метров, забрызгивая детей.

– И как тебе не стыдно обижать беззащитную девушку? – наигранно надула губы, складывая руки под грудью и стараясь игнорировать мокрую ткань, прилипшую к телу. – Есть тут герои, которые смогут победить дракона? – захлопав ресницами, стрельнула взглядом на мальчиков, которые одновременно покрылись густым румянцем.

– Аааа! – закричал один из них, кидаясь вперед. – Куча мала! Топи Кераша!

– Защитим красавицу!

Веселые крики, хохот, визг – все смешалось воедино. На эти мгновения моя душа освободилась от гнетущего бремени. Я искренне веселилась, наслаждаясь энергией детей, которые развернули настоящую погоню за бедным Керашем.

– Ах вот как?! Это нечестно! Все на одного! – заливисто смеялся он. – Ну ладно, раз я грозный дракон, заберу у вас принцессу – подстрекалу!

Несколько прыжков и мужчина подскочил ко мне, подхватывая на руки и раскручивая в воде, отчего ребят окатило волной, сбивая с ног.

А спустя полчаса мы уставшие, но счастливые сидели на траве, подставляя лица теплым солнечным лучам.

Мальчишки переглядывались между собой, кидая на меня вороватые взгляды, а потом подтолкнули к нам самого маленького.

Заламывая пальцы на руках и нервно поджимая губы, ребенок опустил глаза в пол, краснея как маков цвет.

– Дядя Кераш, – начал он. – А красивая леди ваша невеста?

Со стороны ребят послышались смешки и шепотки, а я была готова провалиться сквозь землю, краснея так же сильно, как и мальчонка.

Мгновение тишины. Не удержавшись, взглянула на Кераша. Мужчина открыто смотрел на меня, а в его глазах плескалась нежность, которую я не ожидала увидеть.

– Да, Дуин, леди Дейнис моя невеста…

Ашкар

Я сходил с ума. Сам не знал, как поступить, все мое существо тянулось к Дейнис, но я отказывался признаваться в этом. Не мог найти себе места, метаясь словно загнанный зверь.

Я хотел ее, чертовски сильно хотел, но знал, к чему именно может привести наша близость. Нас двое… Мы будем пить девушку, пока от былой, похожей на бушующий шторм эльфийки, не останется лишь призрачная тень. Я боялся этого, слишком сильно боялся. Отчасти по этой причине направился в библиотеку, выискивая нужную информацию про инкубов. На мое счастье мама собрала целую коллекцию книг, пытаясь узнать о себе как можно больше.

У меня была лишь одна надежда – исток Дейнис, который мог помочь ей справиться с потребностями инкубов. Но опять же, это временная мера. Когда-нибудь она понесет от нас, передавая магию ребенку, а сама останется незащищенной.

Уже несколько часов я сидел в библиотеке обложенный стопками книг, и был готов драть волосы на голове, так как не получал ни одного хоть мало-мальски полезного ответа.

Если так пойдет и дальше, нам придется отказаться от нее… Вот только если изначально я действительно противился, не желая обременять себя семьей и связывать свою жизнь с проблемной принцессой, то сейчас был готов камни грызть лишь бы найти способ защитить ее от нашего влияния.

Меня уже посещали мысли вновь надеть аметисты, блокирующие магию. Но вместе с силой инкуба, мы ослабим и драконов, а значит будем бесполезными… Не сможем защитить девушку и Агаден. Это был плохой выход.