— Для начала — вы должны были сообщить руководителям планеты о том, что девушки живы, — со значением произнес Овела. — И потом обсудить с ними сложившуюся ситуацию.

— Это бред, — покачал головой Скрипач. — Это самый бредовый бред, который я вообще могу себе вообразить. Люди, если вы помните, гибнут ежедневно, и в мирное время, и в военное. Они совершают друг против друга преступления, они болеют, они стареют, они падают с крыш, они выпивают по ошибке то, что для питья не предназначается, и… вы намерены судить так каждого, кто, не зная о происходящем, не помешал? Или что? Как вашу речь следует понимать?

Кажется, Овела растерялся. Он посмотрел на Скрипача задумчиво, пожевал губами, затем отвел взгляд.

— Да, Овела, это так не работает, — покивал Ит. — И вы это осознаете не хуже нас. Давайте следующую версию, в таком случае. Эта не подошла. Вам придется придумать что-то более оригинальное.

— Вы существуете, — сказал вдруг Овела без всякого выражения. — Благодаря вам они существуют, — он повернулся к иллюминатору, не такому большому, как был в кают-компании, но — зрелище там было такое же. — Вас не должно быть. Их не должно быть. Сейчас вы сдерживаете друг друга. Вы — несвобода. Вы — оковы. Вы — цепь. Ваше существование — причиняет боль. Вы — не позволяете жить. Вы…

— Враки! — вдруг воскликнула Бао. — Они и есть жизнь! Архэ — это жизнь, и ничто иное, и как вы можете…

— Бао, не надо, — попросил Ит. — С его точки зрения всё так и есть.

— Вы приняли решение уйти добровольно, — не замечая слов Бао, продолжил Овела. — Но в последний момент решимость покинула вас. Точнее, решимость покинула его, — Овела сделал ударение на слове «его», и стало понятно, что он говорит о Ри. — Он испугался. Решил всё вернуть. Он смешон, потому что сумел отыскать меня, и попробовать привлечь к своей безумной идее.

— О, кстати, — перебил его Скрипач. — Допусти, вы каким-то образом избавитесь от нас. А с ним что? Вы его тоже поймали?

— Этого не требуется, — покачал головой Овела. — Вы так устроены, что без вас он лишается смысла. Один он ничего не сможет, особенно теперь…

— Когда вы истребили все резервные геномы Архэ? — спросил Скрипач. Овела едва заметно усмехнулся.

— Не только, — сказал он. — Не только геномы. Этого мало.

— Ит, они не могли перебить всех сетевых инженеров, — беззвучно произнес Скрипач. — Это невозможно.

— Это возможно, — спокойно произнес Овела. — Вы о себе тоже думали, что… подобное тому, что происходит сейчас, для вас невозможно. Что вы практически бессмертны. Что вас нельзя до конца уничтожить. Но то, что казалось невозможным, происходит, смею вам заметить. Прямо сейчас.

— Мы видим, — кивнул Ит. — Но почему вы не требуете, например, чтобы мы покинули корабль? — спросил он. — Вы чего-то ждёте? Если да, чего именно? Решения наших спутниц?

— Это неважно, — Овела вздохнул. — Они уже приняли решение, хотя вы предложили им альтернативу. Что ж, свой выбор они сделали. И мы ничего не ждём, вы ошибаетесь.

— Погодите-погодите, — Скрипач поднял руку, как ученик на уроке. — Почему мы ещё здесь, в таком случае?

— Я знаю, — Ит усмехнулся. — Они, видимо, решили найти Марфу, или то, что от неё осталось, до того, как мы окажемся внизу. Да, Овела, мы получили послание, которое нам отправили, поэтому тайны никакой нет. Всё так?

— Да, вы правы, — легко согласился Овела. — Сейчас выполняется зачистка. Когда она будет завершена, ваш корабль сядет на планету.

— А потом? — спросил Скрипач.

— Вам так необходимо это знать? — Овела посмотрел на Скрипача чуть ли не с жалостью. — Что ж, я удовлетворю ваше любопытство. Убить Архэ окончательно действительно невозможно. Даже не смотря на то, что нами уничтожено всё, до чего мы смогли дотянуться. Эти ростки зла практически неистребимы. Но! — Овела сделал паузу. — Ростки эти прорастают только тогда, когда система видит, что жизненный цикл очередной итерации завершен. Не раньше. А вот если то, что вы почему-то назвали Слепым Стрелком, не будет видеть то, что произошло, или не произошло, оно не вступит в фазу активации. Именно поэтому вас никто не намерен убивать. Напротив, вам уготована длинная, очень длинная жизнь. На планете, которая будет уходить вниз по временной шкале… вечно.

— Ого, — Скрипач покачал головой. — Архэ Шрёдингера? Темпоральная капсула без возможности выхода с неопределяемым содержимым?

— Верно, — покивал Овела. — Темпоральная капсула, которая будет возобновляться столько, сколько потребуется. И стерильный мир, в котором нет ничего, что могло бы вам помочь. Там нет даже демиурга, он изгнан. Зив и атлант не в счёт, как вы понимаете. Если они попробуют сделать хоть что-то, они будут уничтожены. Как те, что уже были здесь.

— А вы хорошо всё продумали, — похвалил Скрипач. — Молодцы.

— Интересно, а что вы предпримете, если мы покинем корабль? — спросил вдруг Ит. — Например, нам захочется напоследок прогуляться по станции. Немного.

— С какой целью, позвольте узнать? — приподнял брови Овела.

— Я же говорю, просто так. Нет цели, — покачал головой Ит. — Вообще ничего нет. Просто небольшая прогулка.

— Ты чего-то задумал? — с подозрением спросил Скрипач.

— Не-а, — покачал головой Ит. — Просто хочу пройтись.

— Зачем? — спросила Элин.

— Говорю же, просто так, — терпеливо ответил Ит. — Можно?

Овела впервые за время разговора промолчал — потому что простейший вопрос почему-то поставил его в тупик. Не высокие материи, не планы Эры, нет. Самая обычная просьба.

— Мы ничего не будем делать, — пообещал Ит. — Наверное. Просто побродим там и сям. Ой, чуть не забыл. Что вы сделаете с дипломатами официальной, которые тут находятся? Они ассимилированы, это мы поняли, но неужели вы их тоже отправите вниз?

— Ни в коем случае. Улетят домой, когда всё кончится, — пообещал Овела. — Кажется, вы считаете нас какими-то монстрами, но, поверьте, это не так. Монстры тут отнюдь не мы. Это вы.

— Ох, вероятно, вы в чём-то правы, — согласился Скрипач. — Вы заставили нас посмотреть на это всё под другим углом, Овела. Это было… любопытно. Жаль, что наш разговор не может продолжиться. Ведь мы скоро расстанемся с вами.

— Почему же? Может, — Овела снова улыбнулся. — И обязательно продолжится. Там, внизу, на планете, будет присутствовать компонент Новой Эры. Действующий. И вы сумеете вдосталь насладиться общением с ним, если пожелаете. Когда впереди вечность, хороший собеседник особенно ценен.

— И ведь не поспоришь, — покивал Скрипач. — Ну, что же. В таком случае, позвольте нам заняться прощальной прогулкой.

— Ит, что ты задумал? — спросил Скрипач, когда визуал исчез, и Авис подтвердила блокировку. — Зачем тебе это всё?

— Не знаю, — пожал плечами Ит. — Я ничего не задумал, рыжий. Просто… хочу выйти отсюда. Пусть ненадолго.

— Кто тебя покусал? Новая Эра? — сердито спросил Скрипач. — Погоди, он сказал, демиурга нет. Я не ослышался?

— Нет, ты не ослышался, — кивнул Ит. — Всё верно.

— Ит, можно мы с вами? — спросила Бао. — Авис, прости, но, мне кажется, так надо.

— Можно, — ответил Ит. — Авис, нам нужно будет немного пострелять во время прогулки. Обеспечишь?

— Легко, — ответила Авис. — Бао, Элин, вам тоже сделать оружие?

— Сделай, — Элин улыбнулась. — Ит, ты хочешь убрать тут всё живое?

— Оно давно не живое, — покачал головой Ит. — Петера Колли мне даже немного жаль, честно говоря. Это судьба, к сожалению. Пусть они отправят нас вниз, но — хотя бы эти не потащат Эру дальше. Туда, где она совершенно не требуется. Ну и мы отведем душу напоследок.

— В других обстоятельствах я бы с тобой поспорила, но сейчас соглашусь, — сказала Элин. — Авис, делай и для нас с Бао что-нибудь тоже. И побыстрее. Что-то мне подсказывает, что у нас на самом деле не так много времени.

«Велли, мадам Велли, — думал Ит, когда они шли по коридору станции в сторону жилых модулей. — Беспощадная и прекрасная мадам Велли, попробуй услышать меня, это важно. Ты, истинный демиург этого мира, пусть тайный, не могла сгинуть, поэтому ты сейчас меня слышишь. Я чувствую, что ты ещё жива, поэтому… скажи, я правильно поступаю сейчас? То, что я хочу сделать, правильно? Или нет? Ответь мне, прекрасная мадам Велли, пожалуйста. Ответь. Ну что тебе стоит…»