— Не надо, — покачал головой Ит. — Вы не обязаны выдавать нам личную информацию. Хотя, по-моему, вы не совсем правы сейчас. Разве это не наказание? Сколько вам ещё надлежит тут быть?

— Ещё четыре года, — ответил Петер. — У других ситуации аналогичные. Мы тут все не по своей воле.

— Обожаю Официальную службу, — зло сказал Скрипач. — Впрочем, как говорится, ничего нового. Ладно, вернемся к нашим делам. Элин, Бао, прошу. Ваша очередь.

— Я могу начать, — Элин привстала, а затем села обратно в кресло. — Я, носящая в данный момент имя Элин, являюсь сообществом разумных представителей расы зив, с доминантной особью во главе. Долгое время я базировалась на планете, значащейся в реестре как Окист, и пребывала длительный период в рассеянной форме. Мои элементы существовали отдельно, и находились в режиме наблюдения и ожидания. Себя я не выдавала, и в дела жителей мира Окист не вмешивалась.

— Как долго вы находились… в таком состоянии? — спросил Петер.

— По годам планеты Окист — более шестидесяти тысяч лет. До этого там существовала другая форма, но у меня нет о подробной информации, — ответила Элин. — Я стала прямым продолжением этой формы, она завершила жизненный цикл, не обретая полноценного сознания.

— Данная форма, в которой вы сейчас находитесь, является осознающим себя существом? — уточнил Петер.

— И да, и нет, — Элин задумалась, пытаясь сформулировать свою мысль. — Я могу очень долго находиться в форме, предполагающей ожидание, и сформировать существо, с которым вы сейчас ведете диалог. Но я не могу утверждать, что эта форма обладает всей полнотой сознания расы зив, поскольку эта форма не пребывает в непрерывном контакте с расой в целом.

Ит с интересом глянул на Элин. Кажется, сейчас она решилась на откровенность, но, зная о том, на что способны эти создания, эта откровенность для Элин безопасна. Иначе бы она ничего подобного не сказала.

— Хорошо, — кивнул Петер. — Я принимаю ваш ответ, он будет подвергнут анализу. Теперь вы, — он повернулся к Бао. — Расскажите о себе.

— Я представитель расы атлант, — Бао села, аккуратно подобрав лапки. — Так же, как и представитель расы зив, я находилась в мире Окист в рассеянной форме. До момента сборки и трансформации я представляла собой несколько больших колоний насекомых, которые известны вам, как лесные муравьи.

— Вы обладали сознанием? — спросил Петер.

— Частично, — ответила Бао. — В этом не было необходимости.

— Вы знали о том, что рядом присутствуют зивы?

— Предполагала, — Бао улыбнулась, и Петер, кажется, сглотнул — по всей видимости, улыбающаяся кошка для него была явлением не самым обычным. — Это… как бы объяснить… вы сидите в доме, и за окошком слышите шорох. По этому шороху вы можете догадаться о том, что за стенами дома пошёл дождь. Примерно так.

— Я понял, — кивнул Петер. — По сути дела, вы обе находились в режиме длительного ожидания. Чего вы именно вы ждали?

— Их, — Бао кивнула в сторону Ита и Скрипача. — Мы ждали их. Хотя не совсем верно. Скорее, мы предполагали их появление, причем в определенном качестве, или в определенном состоянии. Они появлялись и раньше, но причин, чтобы пройти активацию, у нас не было.

— В последнее их появление что-то изменилось? — с интересом спросил Петер.

— Именно так, — подтвердила Элин. — Но не во время появления, а до него. Незадолго до него мы поняли, что вектор пришел в движение, и мы должны стать иными. Они изменились, мир изменился, вот что мы ощутили, и поэтому мы приняли решение о действии. В наши планы не входил контакт, мы хотели немного усилить наблюдение.

— Вы преследовали какие-то свои цели? — Петер нахмурился.

— Все преследуют свои цели, — пожала плечами Элин. — Это закономерно. Основная наша цель, равно как и ваша, это выживание наших видов. Мы ощутили угрозу, и поэтому… поэтому при появлении в их поле зрения оказались женщина и кошка.

— Что вы сделали, чтобы предстать перед Соградо в таком виде? — спросил Петер. Голос его стал твёрже, резче.

— Мы подменили женщину и кошку, — спокойно ответила Элин.

— Для этого вы убили их? — без обиняков спросил Петер.

— Нет, — покачала головой Элин. — Женщина и кошка приняли решение добровольно покинуть жизнь, и ушли для этого в лес. На следующее утро из леса вышли женщина и кошка, но…

— Это уже были не оригиналы, а копии, верно? — спросил Петер. Элин согласно кивнула. — Чем вы можете доказать, что вы не совершили убийство, а просто подменили мёртвых?

— Ничем, — вздохнула Бао. — К тому моменту на Окисте уже появились слепые зоны, и действие, о котором мы говорим, произошло в одной из них. К сожалению, система Скивет не фиксирует происходящее в подобных областях, поэтому вам придётся поверить нам на слово.

— У меня нет оснований вам верить, — задумчиво сказал Петер. — А вы, Соградо? Вы им верите?

— Приходится, — вздохнул Скрипач. — К тому на планете мы нашли некоторое количество косвенных доказательств, поэтому мы приняли на веру то, что было сейчас сказано.

— Косвенных доказательств? — переспросил Петер.

— Да, верно. Настоящая Элин действительно очень любила прежнего владельца настоящей Баоху, и подобное решение укладывается в структуру её личности, — сказал Ит. — Разумеется, стопроцентным доказательством это не является.

— Отрадно, что вы понимаете это, — задумчиво произнес Петер.

— Мы правда такое не делали, — Бао прижала первую пару передних лапок к груди. — Честно-честно! Клянусь, чем хотите! Конечно, я вполне в состоянии убить, но в этот раз я точно никого не убивала и не трогала. И Элин тоже. Просто… так совпало, и мы сочли, что для нас возможно использовать этот вариант.

— Откуда вы знали, что они двое появятся там, где вы совершили подмену? — спросил Петер.

— Предположили, — сказала Элин. — Мы ощущали их присутствие, и знали о том, что они, по законам планеты, нарушили местные правила. Было не так много мест, где они могли оказаться.

— Это, как бы сказать, несколько фантастический сценарий, — заметил Петер. — Не слишком ли много совпадений?

— Нет, не слишком, — покачал головой Скрипач. — Учтите, что Элин — зив. То, что для нас является совпадением, для неё — просто мимолетный расчет векторов вероятностей. К тому же она, равно как и Бао, в тот момент присутствовала во многих местах одновременно, и вполне могла кое-что исправить, по своему усмотрению. Да, Элин?

— Могла, — снова кивнула та, — но в тот раз я этого не делала. Не было необходимости. Петер, вы знаете хоть что-то о судьбе?

— В каком смысле мне сейчас следует это понимать? — спросил Петер.

— В прямом, — пожала плечами Элин. — Они должны были оказаться там, и они оказались. Это была судьба, если угодно. Нет, не наша с Бао. Их судьба. И мы в этой судьбе лишь наблюдатели, не более.

— Ох, Петер, боюсь, придется нам объяснить вам довольно много всего, — вздохнул Скрипач. — И быстрым рассказ не получится. Просто потому что про такие вещи нельзя рассказывать быстро. Поэтому…

— Скажите, вы сможете приходить сюда, на корабль, к нам, для этих бесед? — спросил вместо него Ит. — Если нужно, приводите остальных участников своего отделения. Мы поговорим и с ними тоже.

— Да, это придётся сделать, — кивнул Петер. — Но, боюсь, ваш рассказ может потребоваться не только нам.

— Общаться с представителями Новой Эры? — с тревогой спросила Элин. — Это обязательно?

— Вы их боитесь? — вопросом на вопрос ответил Петер.

— Страх — не совсем подходящее слово, — Элин задумалась. — Нет, мы не боимся. Но для общения с ними нужна определенная стратегия, а у нас её пока нет.

— Нам требуется информация о планете, собственно, именно ради этого мы прибыли сюда, — сказала доселе молчавшая Авис. — Уважаемый Петер, может быть, вы дадите рекомендации о том, как следует действовать? Судя по тому, что вы говорили, избежать общения с представителями конклава не удастся. Собственно, это и не нужно. Что вы можете нам посоветовать, в таком случае?