Ложь высокопрофессионального чиновника никогда не выглядит как агрессивная ложь. Она всегда выглядит как простая забота о порядке.

— А когда у нас обычно пересчитывают дворы и очаги в официальных книгах, Мастер Освальд? — спросил я.

Управляющий ответил моментально, без единой доли секунды на раздумье:

— Традиционно — строго после осенней жатвы, молодой господин.

— Почему именно тогда?

— Потому что летом людской поток крайне нестабилен, Марк. Люди приходят на сезонные работы, уходят на выселки, нанимаются на стройки. А вот зимой, когда выселки заносит снегом, проводить полный кадастровый учёт куда проще и надёжнее.

— Но ведь главный налог графство собирает тоже зимой?

— Совершенно верно, — улыбнулся Освальд.

— Тогда получается… что новые семьи, пришедшие с Вайсбаха, пока не вписаны в книги и не платят прямой налог в графскую казну?

Управляющий усмехнулся легко, естественным движением человека, снисходительно разъясняющего глупости юнцу:

— Иногда они платят напрямую хозяину того двора, у которого временно пустили постой. Иногда отрабатывают проживание на расчистке леса. А иногда и вовсе уходят обратно до наступления весны. Такие плавающие вещи крайне трудно учитывать в главных ведомостях без риска создать путаницу.

Я понимающе и глубоко кивнул. С таким видом, будто его объяснение полностью уложилось в моей голове.

— Понятно… — протянул я.

И именно в этот момент Освальд Клемм едва заметно, на пару миллиметров расслабил свои напряжённые суконные плечи.

Это микроскопическое движение сказало моему разуму куда больше любых слов. Это был не страх. Это было глубокое, физиологическое облегчение.

Управляющий шёл на эту лестницу готовым к тяжёлому, скрупулёзному разбору. А получил обычный детский разговор. Осторожный. Наивный. Полностью управляемый.

— Я просто очень люблю цифры, Мастер Освальд, — тихо проговорил я.

Освальд тихо и коротко усмехнулся:

— Это весьма редкое и странное качество для благородного дворянина, молодой господин.

— Для хорошего управляющего, наверное, тоже?

На лестнице моментально установилась абсолютная, звонкая тишина. Даже снизу, из большого зала, больше не долетало ни единого звука.

Освальд Клемм замер. Его серые глаза сжались в две узкие, ледяные щёлки. Он смотрел на меня очень долго, не мигая, словно пытаясь заново пересчитать всю конструкцию этой беседы.

Затем он медленно, тяжеловесно наклонил голову:

— Совершенно верно, Марк… Особенно для хорошего управляющего.

Он выговорил это спокойно. Но теперь в его шелестящем голосе прорезалась совершенно иная нота. Не паника. Не суетливая защита. А суровая, холодная оценка равного соперника.

В этот момент Освальд Клемм впервые за весь этот месяц окончательно перестал видеть передо мной болезненного, слабого подростка.

— Вам искренне стоит побольше отдыхать после упражнений у мастера Каллигана, — проговорил управляющий, слегка меняя позицию и перехватывая пергаментный свиток. — Вид у вас сегодня крайне усталый и бледный.

— У меня всегда усталый вид после его дубового меча, — ответил я, опираясь о стену.

— Это хороший знак, — ровно произнёс Освальд. — Железо и дуб формируют характер.

Я чуть пожал левым плечом, и оно суставом отозвалось тупой, глубокой болью.

Освальд заметил этот микросигнал моментально.

— Доброй ночи вам, молодой господин Марк, — произнёс он наконец, сделав аккуратный шаг назад и вниз по ступеням.

— Доброй ночи, Мастер Освальд.

Я развернулся и продолжил подниматься по винтовой лестнице. Медленно. Бережно переставляя гудящие ноги. Не оборачиваясь назад. Но я физически ощущал его холодный, тяжёлый, сканирующий взгляд между своими лопатками до самого поворота каменного пролёта.

Только когда густая тень верхнего коридора окончательно скрыла меня от глаз управляющего, я остановился и оперся лбом о холодный, покрытый изморозью камень стены.

Он не стал отрицать.

Эта мысль прозвучала в моём сознании с абсолютной, звенящей ясностью. Ни один невиновный человек на месте Освальда Клемма не стал бы вести подобные разговоры на ночной лестнице. Невиновный управляющий при первых же намёках сказал бы жёстко: «Это ошибка! Какие кухарки?! Покажите мне эти ведомости! Кто конкретно распускает сплетни?!»

Освальд действовал совершенно иначе. Он не отрицал расхождение в цифрах. Он системно объяснял его объективными причинами. Пожаром в Вайсбахе, разницей между дворами и очагами, особенностями зимнего учёта.

Это была классическая тактика опытного казнокрада: если тебя поймали на несоответствии данных, не пытайся доказывать, что ошибки нет. Доказывай, что эта ошибка является естественной погрешностью сложной финансовой системы!

Впервые за весь этот сумасшедший месяц после своего пробуждения в теле Марка Дерстена я ощутил под ногами не зыбкую трясину паники, а настоящую, твёрдую почву. Тонкую. Смертельно опасную. Но абсолютно реальную почву для системной игры.

Я добрался до своей каморки, закрыл тяжёлую дубовую дверь на деревянный засов и не стал зажигать сальную свечу.

В узкую бойницу под потолком пробивался бледный, холодный свет январской луны, выхвативший из сумерек простой дубовый стол, ржаной тюфяк и умывальный кувшин.

Кузница на нижнем дворе окончательно замолкла. Лишь где-то в самых глубоких подвалах донжона тихо потрескивали прогорающие угли в печи.

Я опустился на край жёсткого тюфяка и сунул руку за пазуху. Пальцы нащупали прочный кожаный шнурок, на котором покоилось тяжёлое серебряное кольцо с гербом Ротернов. Металл моментально отдавал коже собранное за день тепло моего тела.

Все кусочки мозаики постепенно начинали складываться в единую, чёткую картину.

У меня имелась физическая база: каторжные уроки Каллигана, заставлявшие тело накапливать силу. У меня имелся технический ресурс: кузница Куно, где ковалось настоящее железо. У меня имелся политический запасной козырь: память графини Матильды и герб дома Ротернов. И теперь у меня появился главный рычаг управления: компромат на управляющего Освальда Клемма.

Освальд думает, что заболтал меня. Он убедил себя, что я удовлетворён его историями про вайсбахских погорельцев и зимний учёт очагов.

Но завтра я переступлю порог его канцелярии. И я буду просить у него книги не как любопытный барчук. Я буду работать с его ведомостями как человек, который точно знает, где именно в этих книгах спрятана погрешность расчёта.