В костюме Люк выглядит как типичный парень по соседству. У него приятное, симметричное лицо, ровные белые зубы и волосы — всегда пышные и идеальные, будто им вообще ничего не нужно.

Но он не мой партнер.

Он — тот, кто греет мою постель.

И не больше.

С Люком всё ощущается плоским. Пустым.

Он никогда не старается ради меня.

Романтика? Её нет.

Секс? Да, присутствует, но его легко забыть.

Мне следовало порвать с ним давным-давно, зная, что у нас нет будущего.

— Выглядишь потрясающе, как всегда, — говорит он, сделав заказ бармену.

— Спасибо. Только с работы?

Люк работает инвестиционным банкиром, и хотя мне не интересно вникать в детали, проявить вежливый интерес всё же стоит.

— Да. И я уже хочу отсюда выбраться.

Люк трогает галстук, чуть поправляя его — обычно это значит, что он хочет меня трахнуть. Он всегда делает одно и то же движение перед тем, как сказать, что хочет отвезти меня к себе. Поэтому я останавливаю его раньше.

— Люк, это было весело… то, что происходило между нами, — я указываю пальцем на него, затем на себя. — Но пора заканчивать. Мы просто тратим время впустую. Я хочу замуж, Люк. И не за тебя.

Я знаю, что мои слова жестоки, но мы уже не раз об этом говорили, и брак — точно не то, чего он хочет.

Бармен ставит перед Люком его напиток.

— Может, обсудим это завтра? — спрашивает Люк и снова трогает галстук.

— Нет! Это конец, Люк.

— Значит, ты не поедешь ко мне? — настаивает он.

— Нет. У меня работа.

Он поднимает бокал и осушает его одним глотком, прежде чем встать. Потом наклоняется и прижимается губами к моей шее. Я слегка отворачиваюсь — и в этот момент ловлю на себе взгляд мужчины, сидящего в угловой кабинке. Его темные глаза прикованы ко мне.

— Ты уверена, что не хочешь пойти со мной? Мы можем закончить это правильно.

Его слова почти не доходят до меня. Я смотрю через зал. В другом конце сидит Арло Грейвс, в руке у него бокал, губы сжаты в тонкую линию. Я первой разрываю зрительный контакт и перевожу взгляд обратно на Люка, который снова теребит свой чёртов галстук. Почему он просто не может стоять спокойно?

— Нет, — отрезаю, чувствуя, как губы Люка снова касаются моей кожи, прежде чем он отстраняется.

Его лицо остается спокойным и ничем не выдает эмоций, что говорит мне — наш разрыв волнует его ровно так же, как и меня. То есть — ни капли.

— Что ж, было приятно, Кора.

Я не смотрю, как уходит Люк. Вместо этого возвращаю своё внимание к бокалу. В груди возникает странный трепет, но я точно знаю, что он не имеет никакого отношения к расставанию с Люком. Подняв взгляд, я нахожу источник в зеркале над барной стойкой передо мной — его тёмный взгляд, по-прежнему прикованный ко мне одной.

И снова я отвожу глаза первой.

Конфиденциально (только для личного пользования)

НАБЛЮДЕНИЯ:

Эту ломать не хочу… пока что.

Я могу прочитать почти любого — это дар.

Умение понимать, о чём другие думают, ещё до того, как они это скажут, было со мной большую часть жизни, и я в этом хорош. Именно поэтому я стал психотерапевтом. Теперь я один из самых востребованных специалистов. Люди приезжают ко мне со всей страны, чтобы сесть и поговорить. Я очень горжусь тем, что делаю, и ещё ни разу мне не было так трудно прочитать кого-то, как её.

Кора Эшфорд — одна из ведущих агентов по недвижимости в городе. Её имя подсказал мой друг Сорен, но она передала меня своей сотруднице, которая решила, что флирт со мной — отличная идея.

Это, блядь, не сработало.

Видите ли, у меня особый вкус на женщин. Я не связываюсь с уязвимыми, потому что планирую их ломать. А если женщина уже сломана, она будет возвращаться снова и снова. Это дерьмово, знаю. Но и мир — дерьмо, и мы все просто живем в нём день за днём.

Сорен что-то говорит мне, но я почти не слышу его — всё моё внимание приковано к ней. Она пришла, заказала коктейль, и вскоре к ней подсел мужчина. Он явно ею увлечен куда больше, чем она — им. Кора заметила меня только тогда, когда отвела голову в сторону, а он встал и поцеловал её в шею.

— Разве это не…? — спрашивает Сорен, толкая меня локтем, когда замечает, что я его не слушаю.

— Она самая, — отвечаю, понимая, кого он имеет в виду.

Наши взгляды встречаются, и я задаюсь вопросом: почему её так сложно прочитать? Почему я не могу её раскусить? По языку тела она открыта, и в то же время держит дистанцию. Безупречно собранная, Кора выглядит так, будто у неё есть всё. И всё же заметны мелкие признаки того, что ей чего-то не хватает.

Её медово-русые волосы убраны назад, в руке она держит бокал, зелёные глаза опущены. Кора ниже меня ростом — даже на каблуках. И хотя с моего места этого не видно, я точно знаю, даже не глядя, где на её шее родинка.

— Хочешь, я приглашу её на один из приёмов? — спрашивает Сорен.

Я заставляю себя отвести от неё взгляд, когда её спутник уходит, и замечаю его насмешливую улыбку.

— Я её знаю. Или ты забыл?

— Нет, не забыл.

Мы с Сореном знакомы давно. Он — Лорд Общества Отверженных. Это тщательно охраняемый секретный клуб влиятельных и богатых мужчин, где они воплощают определенные фантазии. Но он также мой друг.

У нас есть правило, когда дело касается женщин: если это подруги — мы можем делиться, но жены под запретом. Сорен не женат. Я тоже. У него проблемы с обязательствами, и он всегда присматривает за своей сестрой. А я… что ж, я так и не встретил женщину, с которой захотел бы остепениться.

Прежде чем я успеваю сказать ещё хоть слово, он поднимается и направляется к Коре. Я остаюсь на месте и наблюдаю. Сорен останавливается рядом с ней и протягивает руку. Они обмениваются рукопожатием, и он опускает руку обратно. Кора уже стоит, готовая уйти, но на мгновение задерживается и улыбается ему. Никто из них не обращает на меня ни малейшего внимания, и это раздражает. Она — загадка. Обычно мне хватает нескольких секунд разговора, чтобы понять человека, но с ней этого не произошло. Мне нравится ломать вещи, и потому Кора со своими неприступными стенами бросает мне вызов. Не отрывая от неё взгляда, я смотрю, как она разворачивается и уходит, прежде чем Сорен возвращается к столу. Садится, а я жду, что он скажет.

— Она просила передать, что встретится с тобой завтра. — Сорен тянется к своему бокалу, а я бросаю взгляд на дверь как раз в тот момент, когда Кора выходит. — Она привлекает тебя, — бормочет он.

— Да.

Нет смысла лгать. Меня привлекает в ней многое: её ум, красота, отстраненность. Я делюсь с Сореном почти всем, потому что он ближе всех мне, почти как брат, наравне с Реоном.

— Если пригласишь её на приём, дай знать, — говорит он, и на этом мы заканчиваем разговор.

Хочу ли я пригласить её? Пока я не знаю ответа.

И это сбивает с толку, потому что в жизни я обычно уверен почти во всём.

Я прихожу в кофейню на двадцать минут раньше. Пространство узкое, витрина забита выпечкой, а в воздухе стоит запах кофе. Вдоль одной из стен тянется длинная стойка, и бетонный пол под ногами отдаёт прохладой. Я поднимаю взгляд на бариста, собираясь сделать заказ, — когда рядом со мной кто-то останавливается.

— Я уже заказал для Вас.

Голос Арло звучит у самого уха — низкий, хрипловатый. Его дыхание касается моего затылка, и я чувствую запах кедра и мускуса, продолжая стоять к нему спиной.

— Вы заказали для меня? — переспрашиваю, пока бариста улыбается нам.

— Да. И у меня уже есть столик.

Арло лезет в карман, бросает двадцатку в банку для чаевых и уходит.

Сегодня он одет проще, хотя на нём всё те же чёрные брюки и чёрное поло, подчеркивающее крупные бицепсы, которые обычно скрыты под пиджаком. Я замечаю часы на его запястье — и они на мгновение напоминают мне о Люке. Но затем я вижу чёрные чётки в его руке, и сходство исчезает. Эти двое — полные противоположности. Люк — светлый, тогда как Арло настолько темный, что, кажется, способен затянуть меня, как глубокий океан, из которого я уже не выплыву.