Илья увидел Пашку прислонившимся к сидению. Рука прижата к груди.

На похоронах у всех бойцов лица были каменные, как маски. И у самого Ильи тоже. Он плохо помнил, как вручал Пашкиной вдове Алине Орден Мужества. Посмертно. Эти её пустые глаза он никогда не сможет забыть. Потому и сам не хотел жениться и детей заводить. Чтоб потом не сделать какую-то женщину вдовой, а детей сиротами.

Пашка Рябинин был его лучшим другом. Названым братом. Они родились в один день на соседних кушетках, с разницей в полчаса. В детском саду вместе, в школе — вместе, спортом занимались в одном спортзале, жили по соседству. Однажды шли со школы и увидели плачущую девочку. Её окружили лающие собаки. Ребята, не задумываясь, бросились защищать. С криками размахивали своими сумками с переобувкой, отгоняли животных. Один из псов укусил Пашку за ногу. Илья очень ярко запомнил тот случай и восхищался тогда Пашкой. Тот никому не сказал про укусы, мужественно терпел боль. Они были неразумными детьми, не знали ещё, как это опасно и что можно заразиться бешенством. К счастью, раны зажили и Пашка не заболел. Только собак с тех пор очень боялся. Он заступался за тех, кого обижали, над кем смеялись. Терпеть не мог, когда сильные унижали слабых. В классе никого из тихих и робких одноклассников не давал в обиду. Если видел, что кто-то не может за себя постоять, то сразу налетал на обидчика и тот тушевался. Из-за своего взрывного характера Пашка часто ввязывался в разные нехорошие истории. В юности, чтобы не поставили на учёт в полиции, начал заниматься самбо. Потом какое-то время его родители отчитывались в полиции, нося туда многочисленные Пашкины награды, кубки, грамоты, положительные характеристики, мол, вот, смотрите, сын встал на путь исправления. В общем, с Пашкой было не соскучиться. Илья очень тяжело пережил его гибель. Хоть и прошло уже больше трёх лет, а воспоминания были ещё слишком свежи и болезненны. Вьюжанин предупредил, что немного рассказал Юле о его прошлом, но сам Илья пока не готов был об этом говорить.

Раньше он винил во всём себя. Думал, что если бы не он, Пашка остался бы жив. Считая себя виноватым в гибели друга, он, бывший военный, нашёл в тайге своё убежище. Цивилизация осталась позади, вместе с ранами, которые не заживали в шумном городе. Его причины жить вдали от людей были глубоки и болезненны, скрытые под маской суровой отстраненности. Он привык к одиночеству, к тишине, к тому, чтобы полагаться только на себя.

Юля же часто думала, как получилось так, что она ещё вчера наследница немалого состояния, сегодня оказалась одна. Как могло случиться так, что её мама, умная адекватная женщина, вышла замуж за афериста Бреднева? Юля была уверена, что если бы не это, мама была бы жива. Брак с Матвеем подкосил её. А в результате её единственная дочь осталась брошена на произвол судьбы, с единственным желанием — скрыться от мира, который её отверг. Её прошлое было полно роскоши, но теперь перед ней простиралась лишь неизвестность. Если бы не Илья, Юля бы совершенно не знала, что ей делать.

И вот посреди первозданной таёжной глуши их пути пересеклись. Два человека, каждый со своим грузом прошлого, со своими тайнами. Она — хрупкая, но с несгибаемой волей к жизни, он — сильный, но с израненной душой.

Быть может, это не случайность? Быть может, тайга, с её мудростью и силой, свела их не просто так? Возможно, именно в этом диком, нетронутом уголке мира им суждено было найти ответы на свои вопросы, исцелить свои раны и обрести новую надежду. Порой, чтобы найти себя, нужно потеряться в самом сердце дикой природы, где единственными свидетелями становятся деревья и звёзды, а единственными проводниками — интуиция и вера в то, что даже в самой кромешной тьме может зажечься свет.

…Гром Юле понравился, хотя она никогда не питала особых чувств к собакам. Теперь девушка с интересом смотрела видео с советами по уходу и дрессировке. Пока Илья занимался лечением Яры, выполняя указания врача, Юля гуляла с Громом, играла с ним, пыталась дрессировать.

Алиса же, обнаружив, что Яра вернулась, да ещё и не одна, лишь брезгливо поморщилась. Она пыталась возмутиться, узнав, что её брак с Матвеем вне закона и по факту проживать в доме она не имеет права. Даже угрожала, что подаст в суд, но в итоге исчезла из их жизни. А когда уходила, волоча за собой чемодан, то обернулась на Юлю и Илью, и ядовито усмехнулась.

— Ну какое у вас может быть будущее? Он её заберёт из богатого дома бомжевать по лесам, и жить в конуре… Романтика!

Сначала Алиса пыталась звонить Юле, писала сообщения, но та не отвечала. Потом звонки прекратились. Поскольку в полиции Алису предупредили, что её показания могут ещё понадобиться, и уезжать на родину ей нельзя, то она сняла квартиру и вроде бы даже нашла работу — устроилась администратором в какой-то салон красоты.

Иногда ночью Илья просыпался от того, что Яра тихо поскуливала во сне. Он вставал, подходил к лежанке, гладил собаку по голове.

— Всё хорошо, девочка. Я здесь.

И Яра успокаивалась, прижималась мордой к его руке и засыпала снова.

Появление настоящей супруги Матвея Бреднева помогло следствию существенно продвинуться в этом деле. Елизавета побывала в полиции, передала следователю Ерухимовичу флешку, рассказала всё, что знает. И после этого снова вызвали Юлю.

— Парней, о которых вы говорили, мы нашли, — сказал тот, обращаясь к сидевшей напротив девушке. — Они отношения к убийству не имеют. У них алиби — весь день после возвращения из больницы были на глазах у соседей, в огороде работали. Дело вот какое. Мы изучили информацию в ноутбуке Матвея Бреднева, его биографию до того момента, как он женился на вашей маме…

— И что?

— Как выяснилось, за плечами у Матвея был даже опыт работы в правоохранительных органах. Правда, карьера там закончилась бесславно: бывшие коллеги рассказали, что мужчину уволили из полиции из-за неприятного факта из прошлого — он скрыл наличие судимости. Оставив службу, Матвей решил податься в бизнес и возглавил автошколу в родном городе. Но вместо обучения вождению клиенты получили лишь проблемы. Десятки людей пожаловались на контору, заявив, что просто подарили свои деньги мошенникам, так и не дождавшись обещанных услуг. Потом он переехал в Россию, а дальше вы знаете.

— Значит, у него было уголовное прошлое…

— Да, срок за финансовые махинации и создание липовой фирмы. Также мы изучили переданные нам адвокатом Юрием Александровичем Сухановым данные, восстановили удалённые файлы, переписки и пришли к выводу, что Матвей Бреднев был адептом неоязыческого культа Солнцерода. Это религиозная секта, а точнее преступная организация. Людей заманивают туда обманом, обещая атмосферу язычества, а потом опаивают каким-то средством, от которого человек теряет голову и не ведает, что творит. Возможно алкоголь, смешанный с каким-то афродизиаком или что-то подобное. Всё это снимают на камеру, и далее шантажируют жертву. Судя по переписке Бреднева и человека из секты, Матвея как раз шантажировали. Ему дали задание доставить на праздник Дня летнего солнцестояния девушку, которая нужна для некоего обряда. Думаю, этой девушкой должны были стать вы.

— Я? — опешила Юля.

— Мы подозреваем, что да. Он заранее подсыпал вам снотворное, чтобы передать членам секты. Но что-то его планы нарушило. Кто бросил вас в тайге — сам Бреднев, или его убийца — пока неизвестно.

— Ничего себе, — Юля взволнованно слушала следователя, не зная, что и думать обо всём этом.

— Возможно, между кем-то из секты и Бредневым разгорелся конфликт и тот убил Матвея.

— Тогда зачем убийце нужно было бросать меня? Он бы мог меня увезти или тоже убить.

— Да, вы правы. Нам совершенно не ясен мотив того, кто бросил вас в лесу. Скорее всего, убийца пытался пустить следствие по ложному следу и направить подозрения на вас, выставив вас в качестве беглянки. На видео с флешки Бреднева есть ещё один человек, которого уже вызвали на допрос. Думаю, это многое прояснит.

Человеком с видео на флешке была Алиса Викторовна Данилова. На допрос она явилась с явным желанием поскандалить. На лице Алисы было написано возмущением тем, что её, теперь уже не жену Бреднева, посмели потревожить. Однако когда следователь включил Алисе видео с одной из оргий, и она узнала себя, то весь её запал испарился. Опустив голову, молодая женщина подавленно проговорила: