Как объяснил Вельзевул, они названы так потому, что команды, пришедшие на экзамен, либо возвращались с выполненным заданием, либо умирали в чаще.

— Смертность низкая, — шепнул мне на ухо Бальтазар, — всего десять процентов.

«Вот и пойми, пошутил он или действительно решил, что такая цифра меня успокоит».

Пока я анализировала слова демона, мы подошли к вратам Смерти. Они возникли из ниоткуда. Массивные, высотой не меньше трех этажей, сделанные из гладкого глянцевого материала черного цвета, украшенные серебряным геометрическим орнаментом.

По обе стороны от створок стояло по одному демону, вооруженному копьем. Остальных членов семерки привратников было не видно, но это не говорило о том, что они не следили за пришедшими.

Я заметила, как демоны собрались. Даже Рейф и Бальтазар перестали друг друга подначивать.

Асмадей подошел к одному из привратников и вручил пропуск. Тот внимательно изучил полученную плашку и осмотрел каждого из нас долгим внимательным взглядом.

— Здесь указано, что вас семеро, — вопрошающе произнес демон.

— Один из присутствующих с нами только до врат, он вернется, как только мы зайдем внутрь, — успокоил его Асмадей, указав рукой на Дерека.

Привратник кивнул и недружелюбно покосился в мою сторону, видимо, решая, стоит ли меня пускать или нет.

Я начала нервничать, но Асмадей решил, что пауза затянулась и первым задал вопрос:

— Можем ли мы войти?

Привратник очнулся от размышлений и посмотрел на Асмадея.

— Табличка свидетельствует о том, что у нас есть такое право, — с нажимом произнес командир.

— Входите, — сдался привратник и подал знак открыть врата.

— Не забывай мои уроки, — с легкой улыбкой обратился ко мне Дерек. — Вернешься — продолжим.

Я улыбнулась в ответ и поняла, что обида за боль во время ритуала почти прошла.

— Когда мы встретимся в следующий раз, — крикнул он уже Асмадею, — не думай, что тебе вновь удастся меня победить.

— Я это знаю, — широко улыбнулся в ответ демон, — но попытаться я тебе, конечно, дам возможность.

Створки врат начали бесшумно расходиться в стороны, открывая обзор на с виду самый обычный лес. Никто не кинулся на нас оттуда, даже криков зверей не доносилось.

«Может, зря нас пугали, и это обычный лес?» — подумала я с затаенной надеждой, когда услышала треск веток.

Кто-то неспешно пробирался к воротам со стороны леса.

— Заходите живее, — прикрикнул на нас привратник, — заодно отгоните подальше эту надоедливую улитку, который день нам покоя не дает.

«Каких размеров должна быть улитка, чтобы издавать столько шума?»

Я едва успела мысленно задать вопрос, как ответ сам предстал перед моими глазами.

Обычная улитка, вот только размером не менее полутора метров в высоту, целеустремленно двигалась в сторону врат, то есть в нашу. Она тянула свои рога вперед, будто пытаясь дотронуться до нас. Панцирь ее переливался зеленым и фиолетовым и казался мокрым в лучах утреннего солнца.

— Держись в середине отряда, — напомнил мне Асмадей оговоренное ранее построение.

— Это же детеныш, — весело рассмеялся Рейф, — тогда все будет проще простого.

Демон первым шагнул во врата, попутно достав из поясного мешка одну из конфет, которые он таскал с собой в довольно больших количествах. Демон оказался тем еще сластеной.

Остальные зашли следом. Я старалась держаться в центре, но инстинктивно жалась к замыкавшему отряд Матвею.

— Не бойся, — сказал демон, — она безобидная.

— Раздавит и не заметит, — не разделила я мнение Матвея.

Тем временем Рейф подошел вплотную к гиганту и протянул ей конфету.

Почуяв лакомство, улитка остановилась, осторожно водя рогами из стороны в сторону, после чего выпустила изо рта тонкое щупальце и аккуратно слизнула сладость с ладони демона.

— Хочешь еще, тогда пойдем за мной, — обратился к ней Рейф, доставая из мешка следующий леденец.

Увидев, что улитка его заметила, он поспешил вглубь леса, то и дело останавливаясь и дожидаясь, пока наш новый провожатый доползет до него.

Позади нас раздался щелчок. Врата закрылись, отсекая нас от ставшего привычным мира и оставляя перед новым, грозящим неизвестными опасностями. Жизнь разделилась на до и после, и я поняла, что чувствуем это все мы семеро.

Мы шли несколько часов. Рейф время от времени скармливал улитке конфеты.

— Думаю, достаточно, — наконец сказал Асмадей, — мы отошли довольно далеко, можно перейти на нормальный темп. До заката нам надо найти безопасный ночлег.

Все кивнули и перешли на бег, и, если бы не предыдущие тренировки, которые мне устраивал Асмадей, я быстро выбилась бы из сил. Скорость перемещения демонов сильно превосходила человеческую.

«Чувствую, моя тренировка началась именно сейчас», — пришло осознание, и я собралась, как могла сильнее, готовясь к любой неожиданности.

Глава 33 Хищники

Ольга

Мы остановились, когда уже начали сгущаться сумерки. Я была на пределе, и Асмадей это видел, стараясь поскорей найти подходящее место для ночлега.

Демону приглянулась небольшая поляна, поросшая со всех сторон колючим кустарником, оставлявшим лишь небольшой прогал с той стороны, с которой мы к ней подошли.

Неподалеку бил родник со студеной сладкой водой, позволивший не только напиться, но и наполнить опустевшие фляги.

Пока Вельзевул разводил костер, а остальные собирали запас дров на ночь, я наполнила водой походные котелки для еды и саги, горячего напитка, распространенного среди демонов. Он чем-то напоминал кисель, имея вязкую густую структуру, но готовился не из ягод, а из шишек, и был слегка сладковатым и терпким на вкус.

Мне очень не хватало кофе, но еще Назриэль рассказал мне, что такого напитка в этом мире нет.

Только вернувшись из леса, демоны разложили свои циновки. Мне отвели место со стороны костра, дальней от входа на поляну. Асмадей расположился сразу за мной, защищая от тех, кому кустарник не был помехой.

Кашеварил почти всегда Вельзевул, но сегодня эта обязанность легла на плечи чернокожего гиганта Матвея. Вельзевул в очередной ряд проверял запасы и обсуждал с Асмадеем, что хорошо бы добыть в лесу. Стряпня остальных, и моя в том числе, сильно уступала кулинарным навыкам обоих демонов, поэтому нас к котелку не допускали.

Пока мы не попали в лес, каждый вечер, когда по кружкам разливалась горячая сага, демоны начинали петь. Особенно это удавалось Бальтазару и Рейфу, нашим самым жизнерадостным членам команды. Асура аккомпанировал им на флейте, иногда к ним присоединялся Асмадей, добавляя к звонким чистым голосам низкие ноты.

Сегодня же стояла тишина.

— Почему никто не поет? — спросила я, впрочем, догадываясь о причине.

— Не стоит привлекать лишнее внимание, — тихим голосом пояснил Вельзевул, — особенно ночью.

— Разве костер не привлекает внимание гораздо больше, чем пение?

— Свет костра не покидает пределы этой поляны, — начал разъяснять Асура. — Я установил отражающий барьер.

— А на звук такой разве нельзя поставить? — мне становилось все интереснее.

— Можно, но такой щит более энергозатратный, держать его всю ночь расточительно, проще вести себя тихо.

— Понятно.

Без песен и разговоров легли сразу же, как выпили сагу. На страже остался только Бальтазар. И это тоже было новым. Пока мы шли до леса, на ночлегах ограничивались только щитами Асуры.

Я быстро заснула, согретая теплом костра и напитка, а близость демонов позволяла чувствовать себя в безопасности.

Проснулась я за полночь, почувствовав, что замерзла. В отличие от демонов, моя кровь не была такой горячей. И если на равнине мне было вполне комфортно, то в лесу температура оказалась ниже.

— Чего не спишь? — прошептал сзади Асмадей.

— Холодно.

Демон задумался на мгновение, а потом подвинулся ближе и заключил в свои горячие объятья.

Сразу стало жарко, и температура кожи демона была абсолютно не при чем. Сердце предательски заколотилось. Мне казалось, что его слышит не только Асмадей, но и все обитатели леса. Близость демона вызвала легкую дрожь, за что мне стало немного стыдно, ведь мы были не одни.