— Вот… — я тоже не находила приличных слов для характеристики старейшины, — козел. Копытное животное с бородой, рогами и скверным характером, — объяснила я демонам.

— Да, очень точное описание, — согласилась Сата. — Так вот, выяснив все обстоятельства, их отпустили. Под мое поручительство, разумеется. Пока они поживут в Храме. Нам тоже есть что у них спросить.

Глаза демонессы сузились.

— Михаила Измаил наверняка подставил и когда убил Радомира, но доказать это не смогли, свидетелей нет, прямых улик тоже, только косвенные. Звания Старейшины его лишили, приняв на его место ученика Михаила Назриэля, а самого заключили в темницу. Силу главы Совета передали Михаилу, назначив тем самым его на этот уже не столь привлекательный пост.

Я напряглась. С одной стороны, я была рада за Назриэля. Он как никто другой подходил на роль Старейшины, особенно с учетом роли полукровок на стабильность этого мира. Он был на их стороне, по крайней мере мне так казалось.

С другой стороны, сейчас должна была последовать информация о том, оставят ли мне абсолютную защиту, или она необходима для поддержания печати. Я бы отдала эту силу, если бы была уверена, что никто больше не станет меня убивать. По крайней мере до тех пор, пока я не обрету собственную силу. Но… на такую щедрость я рассчитывать не могла. Впереди ждал экзамен.

— Он сразу же проверил, может ли в полной мере использовать ее для поддержания печати, — действительно перешла к этому вопросу Сата. — Хорошая для тебя новость, Ольга: да, может. К тебе претензий ни у кого не осталось, по крайней мере, законных.

Я вдохнула с облегчением. С меня будто свалились кандалы, сковывающие всю мою жизнь. Я почувствовала свободу, и она оказалась весьма сладкой.

Демоны из моей семерки тоже чувствовали облегчение и радость. Я ощутила это, даже не глядя на них. С каждым проведенным вместе днем я все лучше узнавала каждого из них и понимала. Наконец, я не чувствовала себя чужой, а действительно стала частью команды.

— Значит, мы можем отправиться в Древний лес, — озвучил общую мысль Асмадей.

Дела ангелов мало интересовали демонов, пока не касались их самих. Узнав то, что ее интересовало, Сата вернулась в Храм, о том, что происходило дальше, она уже не могла рассказать.

— Древний лес опасен не только зверями, — напутствовала нас демонесса. — Будьте предельно внимательны, особенно если все тихо и спокойно.

Сата грациозно поднялась из кресла, где сидела до этого, и отправилась в свои покои. Проходя мимо Асмадея, она шепнула ему:

— Головой за нее отвечаешь.

Демон промолчал, но огонь, горевший во взгляде, говорил о том, что он и сам это понимал и беспокоился обо мне ничуть не меньше демонессы, которая была почему-то очень расположена к нашей команде, одаривая ее своим вниманием, чего остальные группы демонов были лишены.

Завистливые и непонимающие взгляды отдельных их представителей мы то и дело ловили на себе, хотя все сразу же отводили взгляд, стоило прямо на них посмотреть.

Ничего удивительного. Нас приняли спустя столько лет, мы, бывшие изгои, даже не сдавшие экзамен, пользовались благосклонностью правящей семерки. Разумеется, это нравилось не всем. И, очевидно, нам из-за этого еще устроят неприятности в будущем.

«А лес для этого самое подходящее место…»

Глава 32 Врата Смерти

Ольга

Через два дня мы выдвинулись в сторону Древнего леса. Путь туда должен был занять два месяца. Амулеты перемещения, которыми мы так часто пользовались, оказались на поверку довольно дорогостоящими артефактами и тратить их на перемещение до леса было нецелесообразно.

На время путешествия к нашей команде присоединился Дерек.

— Прости, — первое, что сказал он, обратившись ко мне.

Мне бы и хотелось ответить, что уже, но это была бы неправда.

— Может, когда-нибудь, — ответила я, глядя прямо парню в глаза.

— На большее я и не рассчитываю, — принимая мой ответ, кивнул он.

Как оказалось, Дерек владел парными катанами, что иначе, как удачей назвать было сложно. Демоны поначалу не обрадовались такой компании и не сводили глаз с парня ни днем, ни ночью. Однако спустя несколько дней они оценили мастерство владения клинками Дерека и его методы обучения. Полного доверия не возникло, но полезным его признали все, и я в том числе.

Каждый день был выстроен по определенному расписанию. Мы выходили, когда Силус поднимался над горизонтом. В его красных лучах мы шли до тех пор, пока солнце не достигало высшей точки на небосводе. Это время отводилось на краткий привал: перекус, питье, несколько минут лежа на земле. Доставать циновки никто не собирался, на это уходило слишком много драгоценных минут.

Только когда Силус снижался, почти касаясь нижним краем линии горизонта, мы останавливались на ночлег.

Во время вечерних остановок Дерек периодически сражался с каждым из демонов, в том числе и с Асмадеем, которого он так и не смог ни разу победить. Демон же, казалось, не прикладывал каких-то особенных усилий в схватке, но я заметила, что он все же уставал, вот только не показывал этого парню.

Мои же занятия магией начинались после ужина. Асура не стал их прерывать на время похода, чему я была рада. Мои навыки пусть и медленно, но росли день ото дня.

Дерек же подошел к нашим занятиям совсем с другой стороны, нежели Асмадей или Асура. Он не гонял меня до седьмого пота и звездочек в глазах, не заставлял делать изнурительные упражнения, у него было только одно правило: никогда, нигде, ни при каких обстоятельствах я не должна была расставаться со своими палками, имитировавшими мечи. Даже ночью. А демон, тем временем, наносил удары мечом, не вынимая его из ножен, в любое время, в любом месте, даже во время еды, а я должна была их заблокировать или увернуться.

После пары дней, когда на моем теле не осталось ни одного места, по которому бы не пришелся удар катаны, я поняла, насколько Асмадей меня щадил.

Дни для меня, слившиеся поначалу в один нескончаемый поток, когда невозможно спать, нормально есть, когда удары, хоть и не особо болезненные, но частые, прилетали со всех сторон, постепенно возвращались в привычное русло. Ожидание удара превратилось в инстинкт. Я не думала об этом намеренно, тело отслеживало окружающую обстановку на автомате, давая сигнал, когда и как надо среагировать.

За этот путь я лучше узнала каждого из семерки. И если с Асмадеем и Асурой я и раньше часто пересекалась, то про остальных не знала почти ничего.

Молчаливый Матвей оказался очень добрым. Я поняла это еще тогда, когда он спас меня от чудища в деревне полукровок, но убедилась окончательно здесь. Несмотря на внушительные габариты, он очень трогательно относился к своему кирсту и переживал, когда его пришлось оставить в храме.

Вельзевул исполнял роль повара и хозяйственника. Он заботился о комфорте нашего путешествия и продумал каждую мелочь. Для меня, в отличие от остальных демонов, привыкших к спартанским условиям, он захватил подушку. Маленькую, но только благодаря ей я могла сносно высыпаться.

Бальтазар и Рейф же казались мне братьями. И вовсе не из-за внешности, которая была кардинально разной. Они задирали друг дружку целыми днями, безобидно подшучивали и создавали тот беспорядочный уют вокруг себя, который возникает только в семье. Того, о котором я всегда мечтала, но не могла почувствовать раньше.

Природа вокруг тем временем незаметно менялась. То тут, то там начинали появляться пока жухлые кустарники и клочки травы. Земля под ногами из черной превращалась в коричневую, а потом и вовсе зазеленела молодой травой.

Когда в поле зрения показался Древний лес, мы впервые увидели, как над горизонтом вместе с Силусом взошел золотой диск Охрона.

Древний лес окружал магический барьер, не позволявший обитателям покинуть его пределы. Войти в него со стороны Тенебры можно было лишь в одном месте: через врата Смерти.