Она улыбается, когда мы приближаемся. “ Вы, должно быть, начальная группа Харбор-Пойнта. Я Рейнджер Уильямс. Я буду вашим гидом во время экскурсии по инкубаторию”.
Фэй пожимает ей руку. “Спасибо, что пригласили нас”.
- С удовольствием. Мы готовы?
Дети кричат "да" и гудят от предвкушения, пока мы следуем за нашим гидом. Мы останавливаемся, чтобы ненадолго сходить в туалет, а затем идем по мощеной дорожке. Она вьется среди деревьев, спускаясь к стремительной реке. Затем тропа открывается, и в поле зрения появляется инкубаторий.
От вида родникового бассейна захватывает дух.
Кристально чистая вода самого сюрреалистического бледно-бирюзового оттенка, питаемая источниками. Он окружен каменными и металлическими перилами, а под поверхностью плавает радужная форель, образуя гипнотические узоры.
Все двадцать два ребенка толпятся впереди, показывая пальцами и восклицая.
“Это радужная форель”, - объясняет Рейнджер Уильямс. “Мы выращиваем их в инкубатории, прежде чем выпустить в холодноводные ручьи и форелевые парки по всему Миссури. Кто может сказать мне, чем питается форель?”
Взлетают руки. Фэй указывает на девушку впереди. “Насекомые и рыбки помельче”, - уверенно отвечает она.
“ Вот именно! Кто хотел бы их покормить?
Все дети кричат.
Рейнджер Уильямс раздает маленькие стаканчики, наполненные гранулами. Дети жадно хватают их, бросая еду в воду. Поверхность вспенивается, когда десятки форелей всплывают, разинув рты.
“Круто!-воскликнуля. Томми Питерсон так сильно перегибается через перила, что мне приходится дернуть его обратно за рубашку.
“Полегче, приятель. Давай сохнуть.
Фэй ловит мой взгляд с другого конца бассейна и улыбается. Она впереди группы, а я прикрываю тыл, следя за тем, чтобы никто не сбился с пути и не упал.
Экскурсия продолжается, Рейнджер Уильямс объясняет жизненный цикл, усилия по сохранению и важность чистой воды.
Дети ловят каждое слово.
К тому времени, как мы заканчиваем, остается час. Фэй собирает всех, и мы идем к месту для пикника. Она направляет нашу группу в укромное место, и дети достают упакованные ланчи из своих рюкзаков.
Я сажусь рядом с Фэй за “взрослый” стол.
“Им весело”, - говорит Фэй, оглядываясь на детей, которые едят и болтают. “Я буду скучать по ним в следующем году. Отличная компания, эта компания ”.
- Потому что ты хорошо их обучил.
Она смеется. “Они хорошие ребята”.
“Так и есть. И ты с ними великолепен. Я откусываю кусочек сэндвича с курицей, затем добавляю: “Удивительно, как они тебя слушают. Как они реагируют”.
Она удивленно смотрит на меня. - Они просто рады отправиться в путешествие.
- Нет, дело не только в этом. Я наклоняюсь вперед, ставя локти на стол. “Они следуют за вами, потому что доверяют вам и хотят заслужить ваше одобрение. Я всегда слушал своих учителей только потому, что не хотел получить наказание ”.
- Спасибо. Говоря это, она опускает взгляд на свой сэндвич. А еще она не умеет принимать комплименты.
“ Я серьезно. Рис постоянно говорит о тебе. Благодаря тебе учиться весело. Это подарок”.
“ Он упрощает задачу. Они все упрощают.
- Даже самые отъявленные дьяволы?
“ Особенно они. Им просто нужно немного больше терпения. Она бросает на меня насмешливый взгляд. - В конце концов, они приходят в себя.
Ее игривый тон и то, как она смотрит на меня, заставляют меня задуматься, говорим ли мы все еще о детях.
Или если она имеет в виду меня. Как я ворвался в ее класс в тот первый день, словно взбрыкивающий жеребец, и как меня приручили, превратив в щенка, который виляет хвостом каждый раз, когда она рядом.
После обеда мы позволяем детям побегать по траве, сжигая энергию, пока мы с Фэй стоим на краю и наблюдаем.
“ Что дальше? Спрашиваю я.
У нее шокированное лицо. - Ты что, не читал подробный маршрут, который прислал тебе родитель из комнаты?
В ответ на мой взгляд “Ты, должно быть, шутишь", она добавляет: "Речная тропа. Это поход для начинающих, всего около мили. Это займет у нас час”.
Мы загоняем детей в загон и направляемся к началу тропы. Дорожка ухоженная, по ней легко идти, она достаточно широкая, чтобы дети могли идти по двое в ряд парами приятелей. Он повторяет изгиб Ревущей реки, которая несется и кувыркается по камням рядом с нами.
Деревья выгибаются дугой над головой, покрытые густой весенней листвой. Сквозь пелену пробивается солнечный свет, и воздух пахнет водой, землей и молодыми листьями.
И снова Фэй становится первой в очереди, а я замыкаю ее. Мы идем медленно, останавливаясь, чтобы прочитать деревянные таблички, разбросанные вдоль тропы, и поучиться чему-нибудь. Примерно на полпути тропинка выходит к живописному виду с родником, расположенным между высокими скалами.
В этом месте потрясающая акустика. Об этом сообщает табличка.
Я не могу устоять.
Я складываю руки рупором у рта и кричу: “Привет!”
Звук отражается от скал, отдаваясь эхом. “Привет… здравствуйте… привет...”
Дети сходят с ума.
“ Мы можем попробовать? - Спрашивает Рис, подпрыгивая на цыпочках.
“Дерзай”.
Двадцать два первоклассника кричат на всю долину.
Но вместо “привет” или своих имен они выкрикивают нехорошие слова.
“ОКУРКИ!”
“ПУК!”
“КАКАШКА!”
Отголоски возвращаются волной юношеского юмора, и дети разражаются истерическим смехом. Они плачут от этого, держатся за животы, падают друг на друга.
Я тоже смеюсь. Я ничего не могу с собой поделать, поскольку крики продолжаются, накладываясь друг на друга в нелепой гармонии.
“ЗАДНИЦА-ПЕРДУНЬЯ-КАКАШКА!” кто-то кричит, и это снова выводит всех из себя.
Фэй хмуро смотрит на меня, продолжая улыбаться.
Я вытираю глаза. - Я ни о чем не жалею.
- Конечно, нет.
В конце концов, мы успокаиваем детей настолько, чтобы они могли продолжить. Они все еще хихикают, пока мы идем, повторяют друг другу слова и снова смеются.
Тропинка петляет по густому лесу, рядом с нами журчит река. На деревьях перекликаются птицы. Где-то вдалеке стучит дятел.
Мы приближаемся к концу тропы, когда Фэй с визгом останавливается. Ее рука взлетает, чтобы прикрыть левый глаз.
- Мисс Роуз? - обеспокоенно спрашивает девушка. - С тобой все в порядке?
Я проталкиваюсь вперед сквозь очередь детей. - Что случилось? - спрашиваю я.
“ Что—то... ” Ее голос дрожит от дискомфорта. - Мне в глаз залетел жук.
“ Ладно, все, собирайтесь вокруг, ” говорю я своим лучшим авторитетным отцовским голосом. “ Тихо и плотно. Гуляющие приятели держатся за руки”.
Дети повинуются, образуя тесный круг на тропе. Теперь, когда все улажено, я могу сосредоточиться на Фэй.
Я встаю перед ней, осторожно отводя ее руку от лица. Ее глаз слезится, он красный и раздраженный. Она отчаянно моргает, пытаясь избавиться от того, что застряло.
- Ты видишь это? - спрашивает она.
- Стой спокойно.
Я роюсь в своем рюкзаке и достаю дорожную упаковку салфеток и бутылку с водой. Я смачиваю салфетку, затем подхожу ближе.
Не раздумывая, я обхватываю ее лицо одной рукой, поворачивая его к свету, пробивающемуся сквозь деревья.
Ее кожа мягкая под моей ладонью.
Сосредоточься, Эванс.
Я вытираю ей глаза влажной салфеткой. - Моргни, - приказываю я.
Она знает.
- Ты все еще чувствуешь это?
“ Я… Я так не думаю. Она моргает еще несколько раз. “ Нет. Оно исчезло”.
-Хорошо.
Я инстинктивно провожу большим пальцем по ее скуле.
Вот так бы я держал ее, если бы собирался поцеловать. Моя рука обхватила ее подбородок, большой палец поглаживал кожу, ее лицо было наклонено к моему. Все, что мне нужно было бы сделать, это наклониться. Сократить дистанцию. Узнай, такие ли у нее мягкие губы, как кажутся.
Но мы находимся посреди государственного парка, и за нами наблюдают двадцать два ребенка.
Я опускаю руку и делаю шаг назад.
