От него ужасно пахнет.

Лошадь, пот, кожа и земля - сочетание, которое должно заставить меня сморщить нос и отступить назад. Вместо этого я хочу наклониться к нему. Вдохни его и узнай, насколько сильнее эта вонь проникает ближе к коже.

Мне нужен экзорцизм. Я бомба похоти, готовая взорваться. Но прямо сейчас ему это не нужно. Ему нужно провести жесткий разговор с учительницей своего сына, который ему не понравится.

Я сдерживаю любые беспорядочные мысли, которые возникают в моем мозгу, и сосредотачиваюсь на сложной теме, которую нам нужно обсудить.

Я останавливаюсь у своего класса и открываю дверь для Райдера. Он протискивается внутрь, собираясь встать у первого ряда парт. Его отношение сильно отличалось от того, когда он появился на прошлой неделе, весь такой обаятельный и с украденным печеньем. Его руки уперты в бедра, он принимает оборонительную стойку, а взгляд грозный.

Едва я закрываю дверь, как Райдер переходит в атаку, заговаривая прежде, чем я успеваю заговорить.

“ Тот парень сам напросился. Его голос звучит настороженно. “ Ты слышал, что он сказал о матери Риса. И он нанес первый удар. Мой сын защищался”.

“ Учить Риса, что можно нанести кому-то ответный удар, если он нападает первым, - не лучший сигнал для отправки. Я сохраняю свой голос ровным, профессиональным, хотя часть меня хочет согласиться с ним. Этот парень Джордан был жесток. - Но это не то, о чем я хочу поговорить.

На его лице мелькает замешательство. - Тогда что?

Я перевожу дыхание, зная, что сейчас ткну Папу Медведя. - Вы когда-нибудь говорили со своим сыном о его матери?

Все тело Райдера замирает, плечи расправляются, как будто он готовится к драке. Его челюсти сжимаются так сильно, что мышцы проступают под кожей. Эти сумеречные глаза темнеют до полуночи.

“Что это должно означать?” Вопрос резкий, опасный.

“ Это сложная тема, я знаю. Но вам с Рисом нужно поговорить об этом сейчас, когда он достаточно взрослый” чтобы задавать вопросы. Я остаюсь нежной, но твердой. “ Рис видит, что у большинства его одноклассников есть матери. Для него нормально задаваться вопросом, почему он этого не делает, где его мать и что случилось ”.

“ И что я должен ему сказать? Его слова звучат грубо. “ Что его мать не хотела иметь с ним ничего общего? Что у нее даже не хватило порядочности задержаться здесь достаточно долго, чтобы он запомнил ее лицо? Он в ярости указывает на дверь. “Потому что то, что сказал парень, правда, она бросила его, как будто он ничего не значил”.

Он зол, да. Но обида Райдера глубже, чем его ярость, опустошая его изнутри. Каждый мускул в его теле напряжен под тяжестью того, что он не может изменить — того, что он не смог спасти. Я могу только представить, каким беспомощным он, должно быть, чувствует себя перед лицом того, что сделали с его ребенком, и что он не может контролировать. Сейчас, глядя на него, я чувствую себя такой же бессильной, неспособной унять эту боль.

“Я не знаю, как ответить на эти вопросы”, - продолжает он, проводя рукой по своим пыльным волосам. “Как мне объяснить семилетнему ребенку, что иногда люди уходят? Как мне заставить его понять, что он не виноват в том, что был плаксой, и то, что этот маленький засранец сказал ему неправду?”

“ Ты думал о том, чтобы попросить о помощи? Осторожно предлагаю я. - От профессионала?

Райдер вскидывает голову, его глаза сверкают. - Вы предлагаете мне отправить своего сына к психиатру?

Это звучит как обвинение, как будто я предложила что-то постыдное. И я чувствую себя лицемеркой, читающей ему нотацию. Я ходил к психотерапевту не для того, чтобы разобраться со своим дерьмом, даже если бы это помогло. Я сбежал и начал жить где-то в другом месте, где мог притворяться, что моего прошлого никогда не было. Но я один. Если я облажаюсь, последствия прекратятся на мне. УРайдера есть сын. Он не может сбежать, и у него нет возможности позволить себе роскошь уклоняться от суровой правды и запутывать своего ребенка избеганием. И я знаю, как это звучит из уст королевы бегства от всего, но сегодня я не принадлежу ему, и он не влюблен в меня. Я учительница, а он родитель. Итак, мне нужно сделать то, что лучше для Риса.

“Психотерапевт - самый квалифицированный человек, который поможет вам справиться с этим трудным отсутствием в вашей жизни”. Я скрещиваю руки на груди, стоя на своем. Просьба о поддержке - это не проявление слабости. И если специалист может помочь вам быстрее выздороветь, почему бы этого не сделать?”

Когда Райдер заговаривает снова, его голос становится холодным. Он звучит официально ... отстраненно. - Спасибо за предложение, мисс Роуз. Я буду иметь его в виду.

Мисс Роуз приземляется, как пощечина. Как это отличается от того, как я представлял это в своей голове прошлой ночью.

Он поворачивается к двери, и я должна позволить ему уйти. Смириться с тем, что я перешла черту. Но я не могу.

—Райдер...

Он останавливается на пороге, оборачиваясь. “С моим сыном все в порядке. Его не нужно чинить.

- Я никогда этого не говорил.

- Ты это подразумевала. Затем он снова смотрит на меня, и от боли в его глазах у меня скручивает живот. - Как и все остальные в этом городе, которые думают, что знают, как лучше для моей семьи, или которым нравится превращать трагедию в сплетню, которую их дети повторяют в школе.

Прежде чем я успеваю ответить, он распахивает дверь и исчезает в коридоре.

Он не хлопает дверью, но тишина кричит громче, чем взрыв.

Я на мгновение замираю, уставившись на пустое место, которое он оставил после себя. Затем я подхожу к своему столу и падаю в кресло, уронив голову на руки.

Послеполуденное солнце отбрасывает длинные тени на крошечные парты, за которыми мои ученики ерзают, хихикают и учатся. Но прямо сейчас я наедине с призраком гнева Райдера, висящим в воздухе, как дым после пожара.

Почему он должен быть таким упрямым?

Что ж. По крайней мере, на этот раз он не потратил двадцать минут, читая мне лекцию обо всем, что я делаю неправильно как педагог. Но в каком-то смысле это еще ужаснее, чем в тот первый день. Потому что теперь я знаю его лучше. Я понимаю, как яростно он любит своего сына, как усердно тот работает, чтобы быть всем, что нужно Рису. И он думает, что я намекаю на то, что он делает недостаточно. Он по-прежнему мне не доверяет. Когда все, что я хотел сказать, это то, что ему не обязательно все делать в одиночку.

Любое упоминание о матери Риса сводит его запал на нет. Без шуток. Райдер превращается в быка, который видит красное и атакует всякий раз, когда появляется Эбигейл. Весь этот оборонительный гнев, уязвленная гордость и боль, с которыми он не знает, как справиться.

Но я не оставлю его прятать свою бычью голову в песок. Не тогда, когда ребенок застрял посередине, пытаясь понять, почему он не такой, почему другие дети любят того, кого нет у него.

Класс кажется слишком маленьким, слишком полным отголосков нашего противостояния. Я собираю свои вещи, запихиваю бумаги в свой кожаный мессенджер, не утруждая себя их систематизацией. Я хочу вернуться домой, принять ванну и придумать, как это исправить.

Потому что мне нужно это исправить. Не только ради Риса, хотя он в приоритете. Но и для Райдера тоже. Для человека, который смотрел на меня с таким предательством в глазах.

Я еду домой в нервном возбуждении. Солнечный свет заливает двор, когда я подъезжаю, окрашивая окна коттеджа в золотой цвет. Эта сцена слишком мирная для того, какой опустошенной я себя чувствую. Я захожу внутрь, бросаю сумку у двери и направляюсь прямиком в ванную. Я целую вечность нежусь в ванне, как будто тепло воды может успокоить чувства, а не только мышцы. После того, как я вытираюсь, я переодеваюсь в леггинсы и свитер большого размера и иду на кухню. Я ем сыр и крекеры, потому что все еще слишком взвинчена, чтобы готовить.

Но даже после того, как я съела свои чувства с чеддером и Колби Джеком, я не могу успокоиться. Я сворачиваюсь калачиком на диване и смотрю на свой телефон, вертя его в руках. И я начинаю печатать не ради Райдера. Я хочу убедиться, что он не прячется от проблемы ради Риса.