— Эй, Петрова! Тебя к директору! — громко, как торговка рыбой на Сенном рынке, крикнула с другого конца коридора барышня в лиловой амазонке, опиралась изящной ножкой на кофр. Груда чемоданов за ее спиной создавала правильное настроение. Выпускной закончился вчера. Манеры ушли вместе с ним.

Я автоматически проверила платье. Пуговицы застегнуты. Уголки воротничка смотрят строго в пол. Быстро нагнулась и вытерла пальцами узкие носки высоких ботильонов. Космические корабли бороздят Дальний космос и неведомый мне Большой театр, а я торчу на паркете сомнительной нимфеткой в коричневом платье до середины икры и шнурованной обуви с каблучком-рюмочкой. Все ок. Стукнула костяшками пальцев в дубовую дверь и сразу вошла. Здесь не любят проволочек и сомнений.

Директриса Сент-Грей леди Анна обвела меня обманчиво легким взглядом. Я знала. Я выучила эту женщину за четыре года абсолютно. Ничего не проскочит незамеченным мимо нежных незабудковых глаз.

— Лола, твой отец на связи. Начальник Дальних Рубежей Содружества Командор Петров, — она приглашающим жестом предложила мне свое директорское кресло. Дотянуться из Крайнего Космоса он мог только сюда. Я не стала садиться в душный малиновый бархат. Стояла перед подрагивающим изображением, повисшем в сумраке начальственной комнаты. Лицом к лицу.

— Привет, Ло, — он улыбался. Виновато. А как же еще? — Даже не поздороваешься со мной?

Молчу. Не могу говорить. Или заору, или разрыдаюсь. Мы не виделись год. Го-од! Ни в одни каникулы он меня не навестил. Не придумал веселый отпуск в Океании, как в прежние времена. На связь ни разу не вышел. Только сухие приветы через директрису.

— Я поздравляю тебя с успешным окончанием учебы. Видел твой аттестат, ты молодец! Я не ожидал, если честно. Впечатлен и горжусь! Ло, отзовись! — Андрей вздохнул.

Осунулся. Бороду отрастил смешную, рыжую. Похож так на шкипера-китобоя Северных морей, как их рисуют на баночных этикетках. Сколько ему лет? Тридцать два? Тридцать три? Никакой он мне не отец. Андрей.

— А ты не изменилась, — он, оказывается, времени даром не терял. Тоже разглядывал меня. — Только вытянулась вверх. Тоненькая, как тростинка. По-прежнему не ешь сладкого, боишься?

Андрей засмеялся. Я не удержалась, улыбнулась в ответ. Это была наша с ним старая шутка. Никто ее здесь не знал. Он протянул ладонь и прижал ее к далекому экрану. Изображение повисло перед самым носом. Сквозь его большую пятерню просвечивали толстенные книги в дорогих шкафах. Я невольно потянулась к ней лицом.

— Кхм! — напомнила о себе и деле руководящая дама. Стояла за моей спиной, как вкопанная. Даже не подумала оставить нас наедине, — Андрей Иванович, вы хотели…

— Да, Аня, я помню, — мужчина стал серьезным. — Ло, я оплатил Высшие курсы. Я бы хотел…

— Зря, — я перебила. Хотела засунуть руки в карманы поглубже. Да в скучно-коричневом форменном платье воспитанницы Сент-Грей их отродясь не бывало. Сцепила пальцы за спиной. — Я здесь не останусь.

— Но послушай…

— Нет.

— Я хочу сказать…

— Нет.

— Послушай меня…

И тут влезла леди Анна:

— Воспитанница Петрова, имейте уважение! Господин Командор…

— Аня, выйди вон! — сорвался все же на крик командор. Начальник всех крайних ебеней Галактики.

Дверь хлопнула за спиной. Я глядела на мужчину с удовлетворением. Он очевидно страдал, что не удержал лица. Что ж, и эта растерянность не делает ему чести. Снова.

— Ушла? — спросил Андрей негромко. Глядел серым взглядом исподлобья. Ему идет.

— Подслушивает наверняка твоя госпожа директриса. В гадюшнике под названием Сент-Грей даже в сортире девчата пукают с осторожностью, — я не снижала тона. Еще чего!

— Ло. Я заплатил немалые деньги за продолжение твоего обучения. Ты прекрасно знаешь, что Высшие курсы — лучшее образование для девушки на этой планете. Давай не будем пороть горячку, — Андрей говорил спокойно, доверительно и твердо. Как с равной.

Вот именно таким тоном он купил меня в прошлый раз, когда устраивал сюда мою иноплеменную задницу на приличное воспитание. Заставил дать честное слово, что не сбегу, стану вести себя тихо и закончу Самую Престижную Школу всех времен и народов. Четыре года прошло. Мне больше не двенадцать.

— Твои деньги — твои проблемы, командор, — хмыкнула я. — Наверное, ты здорово разбогател с последней нашей встречи, Петров, если позволяешь себе благотворительность. Особенно в сторону такой золотой богадельни, как Сент-Грей.

— Тебя здесь обижали? — прищурился командор. Проверяет, совру или нет. Весьма своевременный вопрос, особенно, если учесть, что вчера я закончила Общий курс.

— Я здесь не останусь, — твердо сказала я. Держала прямой взгляд светлых холодноватых глаз свободно. — Меня никто не обижал. Мне просто нечего здесь делать, Андрей.

— Останься в школе хотя бы до лета, я прошу, до тепла, поучись, подумай, — он сменил тактику. Заговорил ласково. На это я тоже попадалась раньше. — Я приеду в отпуск. В августе. Наверное. Поедем на острова в твоей любимой Океании. Станем, как раньше, ловить акул на удочку и кататься на больших синих черепахах. Мы подумаем над твоим будущим вместе. Ладно?

Ага! Жди. Еще раз. Мне больше не двенадцать. Возможно, я не вырастила на себе положенных шестнадцатилетним барышням форм. Но с мозгом у меня, слава Неназываемому, все нормально. Не протух в здешних золотых конюшнях.

Вдруг раздался шум голосов по его сторону связи. Стук переборок, шаги тяжелой армейской обуви. Мальчишеская физиономия проскочила в кадре. Ойкнула и исчезла.

— Кто это? — сразу среагировала я. Интересно.

— Это курсанты-соколы. Утром сегодня прибыли на стажировку. Никакой субординации у балбесов, учить их еще и учить. Так как, моя дорогая? До встречи летом? — он глядел. Заискивающе, неуверенно, старательно. Дорогой меня назвал, верх деликатности в его варианте. И это Командор? Бе! — Мы договорились, Ло?

— Пока-пока, Андрей, — я послала нахальный воздушный поцелуй начальнику всех дальних космических захолустьев. Отвернулась первая и вышла из директорских апартаментов.

Я поняла, чего хочу.

Китти прыгала пышной попой по крышке сундука. Тот отказывался закрываться. В правой ручке девушка держала пончик. Белая пудра сыпалась на ярко-синий подол.

— Что сказала железная Ани? Замурует тебя в стену класса? Прикует за ногу к парте? — смеялась толстушка.

Я обошла сундук по кругу. Добротная вещь. Вместительная. И окошко для вентиляции имеется. Не надо даже дыр сверлить.

— Ты накаркала, подружка моя любимая, — я скрестила руки на груди. Глядела сурово, не принимая шутки. — Командор, добрый человек, наладил меня на Высшие курсы. Решил запереть здесь до совершеннолетия.

— Но тебе уже есть шестнадцать, — недоуменно приоткрыла розовые губки Кэт. — Ты можешь ехать, куда захочешь. Были бы деньги.

— Это на твоей милой планетке взрослеют рано. Жаркая погода, природа. Юг. Все созревает быстрее, — я взяла подругу за руку и сняла с сундука. — а я подданная Империи и до двадцати одного года считаюсь дитем неразумным. Спасибо, что в восемнадцать могу выйти замуж или наследство получить. Ну и Святая Каталина ждет меня всегда.

— Тьфу на тебя, дурочка! Тюрьма здесь причем? — Китти с интересом следила, как я роюсь в ее вещах

— При уголовной ответственности, малышка, при ней родимой, — я небрежно выкинула на пол ворох платьев. Вытащила тщательно перевязанные лентами пачки тетрадей. Отправила в общую кучу. — Зачем тебе вся эта дурацкая писанина?

— Надо. Перед бабушкой отчитаюсь. Пусть видит, что я четыре года трудилась, не покладая рук. Она человек эпохи Возрождения и гаджетов не признает. Положи на место, Лолик, — Китти попыталась отпихнуть меня от недр сундука.

— Засунь все это барахло куда-нибудь, Кэт. Здесь поеду я, — я рыбкой нырнула в широкое нутро, пробормотала, — надо тряпки вернуть, жестковато.

— Побег? Класс-класс! Но что ты станешь делать у меня дома? Там сто пудов найдут и вернут обратно. О! Послушай, Лолик, тебе необходимо выйти замуж! Тогда никто не сможет заставить учиться. Давай я тебе жениха подберу! Ты, правда, тощая ужасно, парни такого не любят. Ну ничего! Наша кухарка просто волшебница, мы откормим тебя на раз-два!