Наталья сжала губы, но в глазах дрогнуло что-то тёплое.

— Это обвинение?

— Нет. Это признание.

Она отвернулась на секунду, потому что улыбка сама пыталась появиться на лице, а она не хотела сдаваться так быстро.

— Вы всё равно нуждаетесь в капитане, — сказала она.

— Для операции — возможно. Она знает полицию хаоса, их ресурсы, их протоколы. Без неё мы можем не успеть.

— А не для операции?

Луис посмотрел прямо на неё.

— Не для операции мне нужны вы.

Наталья резко вдохнула.

Где-то за ними грифон тихо фыркнул, будто счёл, что люди слишком долго добирались до очевидного.

— Вы очень опасный человек, Луис, — сказала она наконец.

— Я знаю.

— Нет, не знаете. Вы сначала путаете женщине жизнь, потом читаете ей энциклопедию, потом выясняется, что у вас есть драматическая блондинка, потом вы говорите такие вещи, после которых нормальной москвичке трудно продолжать злиться.

— Это плохо?

— Это возмутительно.

Он чуть улыбнулся. Осторожно, почти робко.

— Вы пойдёте со мной?

Наталья посмотрела на грифонов. Те уже полностью проснулись. Один расправил золотое крыло, второй встряхнул гривой и уставился на Луиса с тем же подозрением, что и раньше.

— Я пойду не потому, что вы меня попросили.

— Конечно.

— И не потому, что капитан считает меня надеждой.

— Разумеется.

— И не потому, что вы сказали что-то… относительно приятное.

— Относительно?

— Не перебивайте. Я пойду, потому что Санкт-Петербург, кажется, действительно в беде. А я, к сожалению, уже не могу сделать вид, что это меня не касается.

Луис кивнул.

— Спасибо.

Наталья подошла ближе. На этот раз совсем близко. Настолько, что ему пришлось опустить взгляд, чтобы смотреть ей в глаза.

— Но после того как мы спасём город, — сказала она, — вы расскажете мне всю правду о капитане. Без ваших «в какой-то степени», «всё было сложнее» и прочего мужского тумана.

— Расскажу.

— И ещё.

— Да?

— Если вы снова случайно назовёте её «моя» при мне, я попрошу грифона уронить вас в ближайший пруд.

Луис посмотрел на ближайшего грифона. Тот, кажется, был полностью согласен с планом.

— Принято.

Наталья наконец улыбнулась.

Улыбка была маленькая, упрямая и всё ещё немного ревнивая. Но в ней уже не было желания уйти.

Грифоны расправили крылья.

Сад наполнился золотым шелестом, утренним ветром и тем странным предчувствием, которое появляется перед дорогой, где всё может измениться. Наталья села на своего грифона. Луис — на второго, осторожно, с явным пониманием, что доверие этого существа ему ещё предстоит заслужить.

— Готовы? — спросила Наталья.

— Нет, — честно сказал Луис. — Но это уже стало традицией.

Грифоны сорвались с земли.

Старый дом, сад и тихий пригород остались внизу. Впереди ждал Санкт-Петербург — город, который звал Наталью, город, который пытались украсть, город, ради которого им теперь придётся лететь обратно.

И Наталья, всё ещё злясь на Луиса, всё ещё ревнуя его к прошлому, вдруг поняла: она летит не только спасать город.

Она летит за человеком, рядом с которым её собственное сердце тоже начало вести себя как аномалия.

Интервью: Василий даёт советы Луису

Журналистка: Сегодня у нас особый гость — Василий, детектив, человек с опытом опасных знакомств, рискованных свиданий и, как утверждают некоторые читательницы, сомнительных решений в личной жизни.

Василий: Я бы сказал иначе. Я человек, который понимает женщин.

Журналистка: Правда?

Василий: Безусловно.

Журналистка: Тогда начнём с главного. Вы следите за историей Луиса и Натальи?

Василий: Конечно. Профессиональный интерес. Там всё очевидно. Луис делает классическую ошибку мужчины с трагическим прошлым: он слишком много молчит, слишком много страдает и слишком мало объясняет. Женщинам это не нравится.

Журналистка: А что женщинам нравится?

Василий: Уверенность. Спокойствие. Внимание. И когда мужчина не говорит загадочным голосом: «Всё сложно». Вот это вообще запрещённый приём. Если мужчина говорит «всё сложно», женщина сразу понимает: сейчас будет либо бывшая, либо организация, либо обе проблемы вместе.

Журналистка: У Луиса, кажется, обе.

Василий: Вот именно. Поэтому ему и нужен консультант.

Журналистка: То есть вы?

Василий: Разумеется.

Журналистка: Хорошо. Что Луис делает неправильно с Натальей?

Василий: Первое: он слишком долго держит интригу. Второе: он позволяет капитану звучать важнее, чем она должна звучать. Третье: он не обозначает позицию. Наталья должна понимать, что она не просто резонант, не просто надежда города и не просто москвичка, которая споткнулась о поребрик. Она женщина, ради которой мужчина готов на подвиги.

Журналистка: Красиво говорите.

Василий: Опыт.

Журналистка: В вашей книге этот опыт вам помог?

Василий: Мы сейчас не обо мне.

Журналистка: Но вас пригласили именно как героя романа «Опасное свидание». Там, насколько я помню, вы тоже были весьма уверены в себе.

Василий: Уверенность — качество профессионала.

Журналистка: И всё же свидания у вас шли не идеально.

Василий: Это вопрос авторской жестокости.

Журналистка: То есть виноват автор?

Василий: В значительной степени.

Журналистка: Хорошо. Представим, что вы на месте Луиса. Перед вами Наталья: красивая, умная, ревнует, но не признаётся, что ревнует. Что бы вы сделали?

Василий: Во-первых, я бы не стал нервничать.

Журналистка: Уже сомнительно.

Василий: Во-вторых, я бы посмотрел ей прямо в глаза и сказал: «Наталья, я понимаю, что вы делаете вид, будто вам всё равно. Но вам не всё равно. И мне тоже».

Журналистка: Смело.

Василий: Женщины ценят смелость.

Журналистка: Или вызывают грифона.

Василий: Значит, нужно успеть сказать это до грифона.

Журналистка: А дальше?

Василий: Дальше я бы объяснил ей всё честно. Кто такая капитан, почему она злится, что было в прошлом и почему прошлое не имеет власти над настоящим. После этого я бы спокойно предложил план спасения города.

Журналистка: И Наталья сразу бы вам поверила?

Василий: Разумеется.

Журналистка: Василий…

Василий: Ну… почти сразу.

Журналистка: У меня ощущение, что если бы вы были на месте Луиса, Наталья сначала выслушала бы вас, потом сказала бы что-нибудь очень холодное, а потом улетела бы на грифоне одна.

Василий: Это клевета.

Журналистка: Я читала «Опасное свидание». Там у вас тоже были грандиозные теории о женщинах.

Василий: Не нужно всё воспринимать буквально.

Журналистка: И не все ваши теории сработали.

Василий: Там были сложные обстоятельства.

Журналистка: Женщины?

Василий: В том числе.

Журналистка: Обман?

Василий: Местами.

Журналистка: Самоуверенность?

Василий: Я бы назвал это детективной решительностью.

Журналистка: А читатели могут сами проверить?

Василий: Нет! Не надо проверять. Не читайте эту книгу. Не переходите по ссылке. Не надо!

Журналистка: Почему?

Василий: Потому что там всё показано слишком… подробно. И не всегда в мою пользу.

Журналистка: Но роман всё-таки называется «Опасное свидание»?

Василий: К сожалению, да.

Журналистка: Автор — Роберт Фадер?

Василий: Да, но я официально заявляю: автор многое преувеличил.

Журналистка: А где читатели могут убедиться в этом сами?

Василий: Не надо…

Журналистка: Дорогие читатели, если хотите узнать, действительно ли Василий такой эксперт по женщинам, как он утверждает, читайте роман Роберта Фадера «Опасное свидание» на е.

Василий: Не переходите по ссылке. Не надо. «Опасное свидание» на е

Глава двадцать первая. Город на небе