Среди них самой большой неудачей Кабала была неудача, но она была ясной и очевидной, и он уже давно защитил свое сердце от нее. Если в конечном счете он потерпит неудачу, то мало что сможет с этим поделать. Иногда это все еще мучило его, но ни одно великое начинание не обходится без возможности того, что оно сойдет на нет, - прописная истина, которая больше не раздражала его так сильно, как могла бы.
Ньярлотхотеп, однако, был хитрее. Он остановился на страхе успеха. Полный, абсолютный успех во всех отношениях, за исключением своевременности. Это было то, от чего у Кабала не было защиты, кроме как демонстративно игнорировать это и надеяться, что это будет не так. Призрачное воплощение такого будущего, которое ему было ниспослано, было, следовательно, идеально подано и невообразимо жестоко. Это также было ожидаемо, учитывая репутацию Ньярлотхотепа за невообразимую жестокость. Таким образом, Кабал провел несколько субъективных десятилетий в актерской игре, проводя эксперименты, которые, как он знал, были бесполезны в реальном мире. Это были эксперименты, основанные на основном механизме, который был предоставлен ему на пергаменте, подделанном его собственной рукой. Однако были и другие эксперименты, очевидно, организованные как подтверждающие или дедуктивные упражнения в поддержку центрального тезиса. Они были разбросаны на протяжении многих лет в попытке, по-видимому успешной, скрыть их истинную природу как единую последовательную линию исследований. Кабал знал, что, несмотря на всю их мощь, ни один из Великих Древних не был по-настоящему всемогущим или всеведущим, даже если, по крайней мере, Йог-Сототу удался партийный трюк с вечной вездесущностью. Вероятность заключалась в том, что Ньярлотхотеп на самом деле не знал, что происходит в ложном будущем Кабала за пределами запланированной зачистки, но осторожность все равно казалась разумной. Таким образом, это вовсе не было пустой тратой времени. В своем тщеславии Ползучий Хаос подарил Кабалу несколько очень полезных лет исследований в течение одной секунды.
Это был первый слой шерсти. Второй был менее сложным, но гораздо более важным для Кабал. Если его природа возмутительно непрозрачна для читателя, который, вероятно, принадлежит к человеческой расе, тогда можно понять, насколько совершенно непостижимой она была для разума столь чуждого, как разум бога.
Кабал неуклонно и прилежно работал над лозами, создавая свою веревку. Он заметил, что они высыхали во время плетения, и надеялся, что это увеличит, а не уменьшит их прочность. Конечно, это уменьшило бы их вес, что могло только помочь. Даже слегка высушенная веревка имела бы внушительную массу, и вероятность того, что она порвется под собственным весом, была вполне реальной. То, что могло произойти, когда к этому добавился его собственный вес, вызывало беспокойство. Он провел несколько экспериментов, имитируя себя с помощью камней, но у него все еще оставалось мрачное впечатление, что его запас прочности будет невелик. Эта осторожность привела к тому, что в течение следующих нескольких недель Кабал соорудил большие весы, на одну сторону которых поместил себя, а на другую - разное количество камней, пока у него не получилась куча, равная его собственной массе, плюс немного дополнительной, чтобы учесть импульсное напряжение, вызванное забиранием на нее, и еще немного дополнительной для безопасности.
Затем его эксперименты перешли к подвешиванию плетеного мешка с камнями на веревке разной длины. Иногда веревка лопалась или расходилась в местах соединения, и Кабал минуту или две громко ругался, а затем возвращался к проекту.
Однако каждый день он уделял себе минутку-другую в зале с куполом, просто чтобы сказать "Ах ты, маленький ублюдок" пустому трону, прежде чем продолжить работу с веревкой.
Наконец, спустя некоторое время после того, как были перепробованы все возможные варианты глупых крабов, кокосов, плодов хлебного дерева и папайи, но незадолго до того, как кулинарная скука отправила его за свиньями, веревка была готова к его разумному, если не абсолютному, удовлетворению.
Кабал позволил себе ночной отдых, прежде чем приступить к спуску. Он бросил в глубину связку факелов - грубых деревянных заготовок с головками из кокосовой стружки, смоченных крабьим жиром, которые, как он знал, будут гореть в течение отвратительно вонючих получаса, если их зажечь. Эркузиды на палочке, безусловно, были более надежными и менее пахучими, но также более разговорчивыми и склонными к тестированию; вместо этого Кабал обошелся бы своими горелками из крабового жира. В сверток была завернута какая-то еда, хотя он сомневался, что маленькая четырехгранная клетка, которую он соорудил из факелов, выдержит удар. Он знал, что местность, на которую он спускался, была достаточно ровной, поскольку во время обследования на прошлой неделе бросил вниз несколько горящих факелов, так что поводов для беспокойства стало на одну вещь меньше. Раздраженно бормоча себе под нос, он опустил закрепленную веревку в темноту, а затем, приглушив бормотание, начал спускаться вниз.
Прекрасно зная старую максиму альпинистов о том, что если кто-то собирается упасть с веревки, то обычно лучше делать это у самого дна, он выжал максимум возможного, не прибегая к спуску, который мог бы слишком сильно напрячь сплетенные лианы. Он быстро соскользнул вниз, в густую, осязаемую темноту, которая сомкнулась вокруг него, как масло. Над ним мерцающий свет от постоянно горящего – и очень постоянно закрепленного, как он обнаружил, – факела ослабевал, а затем, казалось, и вовсе погас. Вскоре единственным способом оценить свой прогресс, который у него был, было количество раз, когда он опускал руки по веревке, и это было в лучшем случае грубым приближением. Затем, когда оставалось пройти около сорока футов, веревка оборвалась.
Он погрузился в молчание, но про себя подумал: "Типично".
Он проснулся, понятия не имея, как долго пробыл без сознания. Это правда, что в то время это было в самом низу его списка приоритетов, значительно отставая от оправданного чувства восторга оттого, что он не умер, и столь же оправданного чувства облегчения от того, что его скелет, казалось, все еще находится в нужном количестве частей. Это чудесное спасение стало менее чудесным, когда выяснилось, что он лежал в глубоком слое какого-то волокнистого материала, похожего на волос, который, должно быть, смягчил его удар. Хотя он был благодарен за ее удачное размещение, он был менее доволен тем, чем это могло обернуться. Первым на ум пришел образ массивной формы мукора, нитевидной плесени, часто встречающейся на гниющих растениях, но это впечатление быстро прошло, когда он понял, что нити высохли и стоят не вертикально, а скручены в клубок. И еще был запах: сухой и затхлый, со слабым, но отчетливым ароматом старых склепов.
У него начало формироваться подозрение, и он медленно скатился со странного холмика, не обращая внимания на неприятные синяки, полученные при падении. Он шарил по каменистому полу, находя только гравий и песок в течение нескольких долгих минут, пока его рука не наткнулась на кусок дерева, и он понял, что это был один из его факелов. Головка из жесткой кокосовой койры была жирной от крабового жира, и он понял, что это, должно быть, один из новых факелов из его запаса провизии. То, что он был там сам по себе, не вселяло надежд на состояние кэша, но он побеспокоится об этом через мгновение.
Он достал свой серебряный спичечный коробок и чиркнул зажигалкой, давая пламени осесть и разрасти в неподвижном воздухе, прежде чем поднести его к факелу. Жир растаял и забурлил, прежде чем пламя охватило и распространилось по головке мата, и, наконец, он смог осмотреться.
Первое, что он увидел, был сверток с провизией. Он был поврежден далеко не так сильно, как он предполагал вначале. На самом деле, единственное, что изменилось в его состоянии с того момента, как он уронил его в пропасть, было то, что один факел отсоединился, и это был тот самый факел, с помощью которого он сейчас его рассматривал. Казалось, снова Прозорливость.
