- Сатана был никем, - пробормотал Кабал себе под нос. - Я плюнул ему в глаз.

Последовала короткая пауза. 

- Фигурально. Я фигурально плюнул ему в глаз. Не мог же я плюнуть ему в глаза.

Еще одна пауза.

- Он был слишком высоким.

К счастью для его невольной аудитории, любые дальнейшие воспоминания о сверхъестественных существах, в глаза которых он изрыгал, в переносном или ином смысле, были прерваны обнаружением тропинки через лес. Тропинка была не очень, но это был первый раз, когда они увидели что-то приближающееся к расчищенному маршруту, и это их приободрило, поскольку такое существо наверняка могло существовать только на опушке леса.

После минутного тихого обсуждения того, следует ли им идти по тропинке тем или иным путем, затем тихого спора, затем тихого подбрасывания одной из золотых монет Шадраха, они пошли этим путем, надеясь, что Удача будет к ним благосклонна. Фортуна казалась гораздо лучшим попутчиком, чем, скажем, Ньярлотхотеп.

Но даже Фортуна может вести себя своевольно в пасмурный день, когда она ищет развлечений. Они шли по тропинке в тишине, на какую были способны, прислушиваясь к отдаленному плачу младенцев. Никто не пришел. Была только гнетущая тишина, часто прерываемая их собственными жалкими усилиями не акцентировать ее.

Тропинка резко свернула в сторону, и внезапно они оказались на поляне, настоящей поляне в лесу, а не просто на одном из участков с чуть меньшей плотностью деревьев, которые были всем их предыдущим опытом. Однако она не была пустой.

Потребовав больших усилий, секции поваленных деревьев длиной от трех до шести ярдов были притащены откуда-то еще и уложены по бокам. Затем сердцевины бревен были терпеливо удалены, очевидно, в результате многочасового обгладывания. В результате получились грубые, но эффективные жилища - целая деревня примерно из пятидесяти человек. Каждое бревно было обмотано листами какого-то органического вещества, которое на первый взгляд казалось паутиной, но при ближайшем рассмотрении, должно быть, было вытеснено в виде больших плоских листов, спутанных и обезумевших от несовершенств.

Исследователи как раз задавались вопросом, что за существо могло создать такое место, когда заметили у своих ног улики, которые давали ответ на этот вопрос. Чахлая трава и сорняки были присыпаны тонким серым порошком того оттенка и консистенции, которые они видели совсем недавно.

- Это их деревня, - сказал Корде, не выпуская меча из рук с тех пор, как они обнаружили поляну. - Эти существа, это их собственность".

- Они все мертвы, - сказал Шадрах совершенно без необходимости, но это все равно нужно было подчеркнуть.

Он заглянул внутрь немного более сложной конструкции из двух секций дерева, которые были соединены вместе, чтобы создать небольшой зал. Внутри со стен свисали мешочки для яиц размером с футбольный мяч. Внутри каждого из них не было никакого движения. Они висели сухие и вялые, наполовину заполненные серой пылью.

- Даже нерожденные, - прошептал он.

Когда он отступил назад, его плечо задело грубую притолоку. С громким треском большая секция отвалилась, упав на утрамбованную почву и рассыпавшись в пыль. Как будто этого звука было достаточно, чтобы начать обрушение, крыша провалилась внутрь, окрашиваясь в серый цвет по мере того, как она рушилась. Люди инстинктивно сгрудились вместе, когда разрушения распространились. Хижина за хижиной рушились, звук разрушения начинался резко, но заканчивался мягко. Невыразимо встревоженные, они отошли, чтобы посмотреть, как деревня существ исчезает так же внезапно, как любой пекарь, похищенный снарком.

- Они все мертвы, - снова сказал Шадрах, глядя на Кабала с зачарованным отвращением, как будто он был коброй. - Они, их родственники и их дома разрушены".

Бозе с детским изумлением наблюдал, как последние хижины на дереве превращаются в ничто. 

- Интересно, мистер Кабал, у вас есть и их питомцы? Если бы у них были домашние животные. - Он на мгновение задумался, затем покачал головой. - Нет, они выглядели так, будто едят все, отдаленно напоминающее домашних животных. Я не думаю, что они были так увлечены дружеским общением, как ужином.

Никто не слушал размышления Боуза. Все были слишком заняты, уставившись на Кабала, за исключением Кабала, который свирепо смотрел в ответ.

- Повторяю еще раз, я не колдун. Однако здешние правила, по-видимому, сильно отличаются от нашего мира такими способами, которые мы ранее не рассматривали".

— Что вы раньше не... - начал Корд, но его прервал все более раздражающийся Кабал.

- Да, об этом я раньше не задумывался. Этот мир тревожно произволен, хаотичен ... - он поискал какой - нибудь термин, который эффективно передал бы, насколько отвратительным он его находил, - ... причудлив. Я спрашиваю вас, кто потратил столько усилий на планирование непредвиденных обстоятельств, рассматривали ли вы когда-нибудь что-нибудь хотя бы приближающееся к нашей нынешней ситуации?’ Вопрос был лишь отчасти риторическим, но Кабал был рад тишине, которую он вызвал.

В эту тишину прокрался вечно беспокойный Бозе. 

- Итак... что нам делать дальше? Должны ли мы отказаться от этой затеи?"

Кабал покачал головой, злясь на себя за слабый поводок, за который нетерпеливо дергал его характер. 

- Это не решение на данный момент. Мы не можем спонтанно покинуть Страну Грез, когда захотим. Мы должны либо выйти через другие врата, открывающиеся Серебряным Ключом...

- Будет ли необходимо уничтожить еще какую-нибудь несчастную душу, мистер Кабал? - холодно спросил Шадрах.

- Обычно нет, - сказал Кабал, беспечно не замечая подразумеваемой критики. - Врата Серебряного ключа редко проявляются у живых существ. К счастью, в данном случае он выбрал для этого поэта и писательницу, а не кого-то важного или полезного. Как я уже говорил, это один из способов вернуться в реальный мир. Другой - найти восходящий путь, который физически выводит человека из Страны Грез. Таких немного, и они чрезвычайно опасны.

- В отличие от гнезда безопасности и уюта, в котором мы сейчас находимся, а, Кабал? - спросил Корд.

Кабал холодно посмотрел на него.

- Для сравнения - да, герр Корде. Это настоящее гнездышко безопасности и комфорта.

Он посмотрел на тропинку, ведущую прочь от поляны, на которой когда-то жили эти существа, их родня, их дома и, предположительно, их домашние животные.

- Это должно куда-то вести", - сказал он и, не дожидаясь согласия, направился вниз.

Остальные тихо последовали за ним.

Тропинка действительно вела их куда–то - и куда-то практичнее, чем к домику, сделанному из пряников, или полному медведей, или гномов, или всего сразу. Они вышли из Темного Леса на длинный холмистый луг, который спускался к обсаженной деревьями дороге, ограниченной небольшими полями кукурузы. Тяжелое молчание, сопровождавшее их в пути, рассеялось благодаря чистому воздуху и солнечному свету, и их настроение – если бы не непроницаемая угрюмость Иоганна Кабала – тоже поднялось.

- Это будет дорога для Хланита туда, а, Кабал? - сказал Корд, не подозревая или безразличный к метафизическим мукам Кабала. - Наконец-то немного удачи в этой экспедиции.

- Возможно, так. - Кабал дал сигнал остановиться простым способом: остановился и подождал, пока все остальные последуют его примеру. Он достал подзорную трубу и осмотрел местность. - Там, внизу, у дороги, есть пара человек. Мы спросим.

- А это не рискованно? - спросил Боуз.

- В этом месте даже моргание сопряжено с опасностью. Да, это рискованно. Они выглядят как пара деревенщин, занимающихся тем, чем обычно деревенщины занимаются днем, но они могут оказаться отвратительными монстрами, намеревающимися выгрызть нам селезенку.