Дом был таким же, как всегда: мрачным, уединенным, с запущенным садом перед домом. Он поднялся по тропинке, не обращая внимания на крошечные глазки, наблюдавшие за ним из кустов и из–под плюща, отпер дверь – вряд ли в этом была необходимость, но старые привычки умирают с трудом - и вошел.
И там, в своем холле с черно-белым кафельным полом, он остановился и в крайнем изумлении уставился на то, что лежало перед ним. Потому что там, прямо у коврика, лежал конверт.
В этом не было ни на грош смысла. Он забрал свою почту, то немногое, что от нее осталось, до конца из почтового отделения в деревне, как потому, что ему не хотелось, чтобы к его дому приходило больше людей, чем необходимо, так и потому, что почтовому отделению не нравилось, когда его почтальонов съедали непокорные феи и другой мелкий народец в палисаднике Кабала. Некоторое время он обучал садовников распознавать список людей, которых они должны пропускать, включая почтальона, но обучение требовало постоянного обновления, поскольку маленькие сторонники хаоса с паутинными крыльями, как правило, забывали об этом при первом приступе голода. Затем была предпринята умеренно изобретательная попытка убить его недовольным родственником кого-то, кого он откопал для материалов исследования: они переоделись почтальонами и фактически проникли в его дом, прежде чем сами стали материалом для исследования. Все это было слишком отвлекающим, поэтому он заключил соглашение до конца, и все были довольны этим настолько, насколько могли быть довольны.
Следовательно, конверт не был доставлен почтальоном или кем-либо еще, кого можно было бы с полным основанием считать съедобным для крошечных ртов, полных очень острых крошечных зубов. Он еще секунду подозрительно смотрел на хрустящий белый конверт, прежде чем снова открыть дверь и крикнуть в сад перед домом: "
- Кто был в доме?
- Никто, - раздался жалобный хор тонких голосов. - Мы всегда были так голодны, Иоганн Кабал.
Кабал пренебрежительно хмыкнул и вернулся в дом. Обитатели сада были никудышными лжецами, и в данном случае они, похоже, говорили правду. Он присел на корточки возле конверта и попытался разглядеть, нет ли в нем чего-нибудь явно сомнительного, например, бритв или слабого мерцания высушенного контактного яда, но ничего не смог разглядеть. Наконец, осторожно взяв его между большим и указательным пальцами, прикрывая кожу носовым платком, он отнес его в свою лабораторию на чердаке.
Письмо оставалось непроницаемым для пристального наблюдения в линзах и ультрафиолетовом свете. Наконец, надев свои самые тяжелые резиновые перчатки и армейский противогаз, Кабал вскрыл конверт своим любимым скальпелем Swann & Morton № 22, аккуратно разрезав бумагу с противоположного от клапана конца. Внутри он не увидел ничего более зловещего, чем сложенный лист пергамента, который он извлек пинцетом и осторожно развернул, опасаясь, что сработает какая-нибудь ловушка, настолько тонкая, что поставит в тупик традиционную физику и, более того, здравый смысл. Но с другой стороны, как прекрасно знал Кабал, никто никогда не умирал от чрезмерной осторожности. Ну, кроме того человека, который задохнулся ватой, но он был идиотом.
Однако в настоящее время лист пергамента выглядел очень похоже на лист пергамента. Нельзя сказать, что это было безобидно: существуют определенные рунические узоры, которые могут привлечь нежелательное сверхъестественное внимание к тому, кто имеет несчастье взглянуть на них, поэтому Кабал продолжал проявлять деликатную осторожность еще долгое время после того, как он опроверг возможность каждой известной формы магической ловушки и еще нескольких, открытых для предположений. Наконец, даже после того, как он признал, что письмо было всего лишь письмом – хотя на нем не было имени и адреса и оно каким–то образом было отправлено без ведома жителей его сада перед домом, - он все еще испытывал дурные предчувствия, когда полностью раскрыл его и изучил содержимое.
Сначала он подумал, что, должно быть, ошибся. Конечно, это было всего лишь сходство в стиле скорописи. Но когда он прочитал короткую записку, состоящую чуть более чем из сотни слов, которая начиналась без приветствия и заканчивалась без подписи, он распознал неточности во фразировке и пришел к неизбежному выводу, что она была написана им самим. Однако он не помнил, чтобы когда-либо делал это, и содержание было настолько поразительной оригинальностью, что он знал, что у него никогда этого не было. Он сорвал с себя противогаз и перчатки и прочитал это снова, потом еще раз. Это было остроумно, радикально, и в глубине души он знал, что это эффективно. Что сказал Ньярлотхотеп, бездельничая на своем троне в образе безобидного герра Бозе? Как бы вам понравилось желание вашего сердца? В записке содержался основной принцип совершенного воскрешения, секрет воскрешения мертвых такими, какими они были при жизни – физическими, ментальными, духовными.
Кабал снял с полки свой лабораторный журнал и открыл его на чистой странице. Все предыдущие эксперименты, все эти годы работы теперь были для него как мусор. Теперь он мог видеть начало истинного пути к своей цели. Он повесил пиджак и закатал рукава. Многое еще предстояло сделать, но теперь, когда он знал то, что знал, огонь снова разгорелся в нем. На этот раз у него все получится. Однажды, возможно, не так уж далеко, в зависимости от того, куда приведут его исследования, она воскреснет снова, и она будет видеть, и говорить, и думать, и Кабал впервые за столь долгое время почувствует счастье. Он замолчал, сердито вытер глаз тыльной стороной ладони. Его трясло. У него не было на это времени, сказал он себе. Нет времени. Предстояло сделать так много.
Это было правдой: предстояло сделать очень многое. Записка, которую Кабал старательно переписал в три разных блокнота, опасаясь, что она может исчезнуть так же таинственно, как и появилась, была только началом, источником вдохновения для изучения некоторых принципов, которыми можно было бы пренебрегать бесконечно, если бы в записке не указывались тонкости их применения, открывающие широкие новые перспективы плодотворных исследований. Но записка была короткой и ничем не помогла, кроме как наставила его на путь истинный. Необходимы были дополнительные исследования, больше экспериментов, что означало большую опасность. Однако теперь он знал, что опасности того стоили. Больше никаких краж малоизвестных книг с большим личным риском, когда он знал, что они приведут только в тупик. Больше никаких заигрываний с демонами ради обрывков сомнительной информации.
Однако Кабал задавался вопросом: если Бозе говорил правду в своем маленьком "мысленном эксперименте’, и он тоже был сатаной, и Сатана, следовательно, был не падшим ангелом, а просто еще одним лицом бога-обманщика, какими, должно быть, были Тецкатлипока, Локи и Ананси, то кем же были демоны Ада на самом деле? Это была неразрешимая проблема. Был только один верный способ узнать это, и это включало бы общение с Ньярлотхотепом, который, вероятно, не был бы ни в таком веселом расположении духа, ни в такой форме, если бы они когда-нибудь встретились снова. Лучшее предположение Кабала состояло в том, что демоны в этом случае были бы конструктами или существами, испорченными настолько основательно, что они больше не осознавали, что когда-либо были кем-либо, кроме демонов. Это было бы последним унижением, что вечные страдания проклятых в Аду были просто сценическим переодеванием. В конечном счете, однако, это было неуместно для его текущих исследований, и он лишь на мгновение задумался об этих несчастных людях, прежде чем двинуться дальше.
Первые эксперименты были обнадеживающими, и по мере того, как росла уверенность Кабала в этом новом направлении, росла и его нетерпимость к отвлекающим факторам. Он купил новый Webley .577 и замену своей трости-меча. Вскоре он уже использовал и то, и другое.
На картине богослова Иоганна Валентина Андреае XVII века был небрежно брошен на его стол клочок бумаги, содержащий сложную диаграмму, показывающую взаимосвязь между определенными эзотерическими настроениями. Кабал отправился в частный дом, где висела картина, и срезал ее с холста тростью-мечом. Когда владелец попытался остановить его, Кабал застрелил его из "Уэбли".
