Кабал снова собрался идти.
- Однажды, Кабал, ты получишь по заслугам.
- Возмездие - это что, слащавый способ сказать "умри"? Однажды я умру, да, и, учитывая мою профессию, скорее всего, это произойдет раньше, чем позже. Но это также, вероятно, будет случайным, глупым и бессмысленным. То, что я делаю, я делаю для того, чтобы бороться с самой необратимостью таких смертей. За все время вашей работы адвокатом, герр Корде, я сомневаюсь, что вы хотя бы раз потратили на борьбу со смертью минуту своего времени или йоту своей энергии. В реальном гуманитарном плане ваша кампания против фобического анимуса - это самое бескорыстное и благородное дело, которое вы когда-либо делали или когда-либо будете делать. Не упустите свой шанс быть полезным.
Если логика и убедила его, он не кивнул. Если эти чувства и смягчили его, он не улыбнулся, но, тем не менее, Корде последовал за ним, а остальные 75 процентов Великого Фобического Анимуса Ханта пошли дальше.
Чуть более двух недель спустя Корде умер. Это было случайно, глупо и бессмысленно.
Ледяная атмосфера на вечеринке немного оттаяла, по крайней мере, со стороны Корда. Кабал был способен только на ледяную холодность и раскаленную ярость; дружеская теплота была далеко за пределами его понимания, за исключением упражнения в актерской игре. Они значительно продвинулись к Картианским холмам, и легкость их перехода благодаря доброте проходящих караванов, как торговых, так и военных, обеспечила им самый легкий этап их приключений на сегодняшний день. Они купили припасы по себестоимости из обозов арьергарда колонны хускарларов, сопровождавших короля в королевском путешествии по его землям, прежде чем попрощаться и подняться в холмы.
Картианские холмы были до боли буколическими и живописными, как будто их спланировал Джон Констебл. Каждый вид поражал воображение, при любых погодных условиях замирало сердце, свет никогда не переставал быть цветущим. Это было похоже на прогулку по художественной галерее, в которой было только одно произведение искусства, но оно окружало зрителя и менялось от момента к моменту, от одного шедевра к следующему. Как это обычно бывает в художественных галереях, вскоре они привыкли по большей части игнорировать это, но трансцендентная красота окружающей обстановки не могла не оказать на них смягчающего воздействия. Даже Кабал нашел меньше поводов для сарказма и поэтому погрузился в несколько обиженное молчание, подобно дремлющему вулкану, с нежностью вспоминающему свой последний пирокластический поток, в котором он похоронил несколько сотен человек, и теперь с нетерпением ожидающему следующего.
На холмах были фермы и фруктовые сады, и люди были дружелюбны, почти всегда отказываясь брать плату за еду, которую давали путешественникам. Бозе смог избавиться от недавних ужасов, свидетелями которых они были, так же легко, как это мог бы сделать маленький ребенок, и начал болтать с Кордом, или с самим собой, или с Кабалом, что было почти то же самое, что болтать с самим собой. Корде хорошо переносил пустой разговор, игнорируя большую его часть и отвечая кратко и вдумчиво, когда тема затрагивала что-то, что его интересовало. Они не говорили о Шадрахе. Он ушел, и им не хотелось думать о том, как это произошло, или о последствиях в бодрствующем мире, когда они вернутся. Действительно, было бы легче, если бы только его дух попал в Страну Грез, потому что тогда его тело просто умерло бы во сне, и было бы заключение коронера о естественных причинах. Объяснить исчезновение, вероятно, оказалось бы сложнее.
Вместо этого им нравилось размышлять о том, каким будет мир, когда Фобическая Враждебность будет окончательно уничтожена. Странно, но, несмотря на все их предварительные приготовления, они никогда по-настоящему не изучали фактические результаты успешной экспедиции ни в чем, кроме самых расплывчатых представлений о ‘золотом будущем’. Теперь, когда они занялись этим сами, они были довольны и испытывали некоторое облегчение от того, что не смогли обнаружить никаких вредных последствий. Ну, почти никаких.
- Никому не захочется снова читать истории о привидениях, - сказал Боуз, пока они шли. - Возможно, просто из соображений литературного удовольствия, но уж точно не для того, чтобы поежиться, потому что никто больше не поверит в привидения.
- Это, - сказал Кабал в одном из своих редких высказываний, - было бы глупо. Следует остерегаться призраков, поскольку они определенно существуют.
Произнося это, он повел плечом и слегка поморщился.
Как правило, он не стал бы распространяться на эту тему, бросив такой камень в омут их разговора, поэтому Корде и Бозе пришлось довольствоваться рассказыванием друг другу историй о привидениях, как "правдивых", так и вымышленных. Кабал презрительно фыркал во время некоторых из этих историй, но не во время других, по которым они пришли к пониманию, какие из них были наиболее вероятными, учитывая опыт их неразговорчивого собеседника. Таким способом они развлекались на вершинах Карфийских холмов.
Вид оттуда на землю впереди был менее целебным, чем на землю позади. Вдалеке холмистый ландшафт становился менее заметным, и краски постепенно покидали его, пока зеленые холмы не уступили место бледно-коричневым песчаным дюнам пустыни Куппар-Номбо. Этот оттенок коричневого не был обычным золотисто-коричневым для более живописных пустынь Земли, скорее это был мягкий светло-коричневый цвет холодного кофе с молоком, усталый, печальный цвет, слишком унылый даже для больничных стен. Все трое мужчин посмотрели на это, и все трое глубоко вздохнули, позволив себе выдохнуть, как будто они сдувались. Почему основатели Голтота решили построить свой город в такой мерзкой среде, когда прекрасные холмы Картхиана были так близко, оставалось загадкой на века. Возможно, тогда земля была другой; возможно, холмы Картиана принадлежали какому-то врагу; возможно, голтотианцам действительно, действительно нравился невзрачный коричневый песок.
Как бы то ни было, было стойкое ощущение, что их приятная интерлюдия подходит к концу, поэтому они устроились поудобнее, чтобы, возможно, в последний раз поесть без песка. Они открыли свои банки и развернули льняные свертки, устроили что-то вроде пикника на поросшей травой полосе и болтали о том о сем, не обращая внимания на коричневые просторы и поедая хлеб, сыр и соленое мясо.
Они как раз обсуждали карьеры, которые резко оборвутся, как только страх исчезнет (гадание, несколько отделений страховых компаний и большая часть фондовой биржи, последняя в основном состояла из финансовых пиратов в денежном море, которое приносило прибыль благодаря беспочвенной панике и напыщенному оптимизму; Кабал спросил, существует ли эквивалентная форма фобической враждебности, которая поощряла такую надежду с широко раскрытыми глазами, и если да, будут ли они охотиться на эту космическую Поллианну в следующий раз?), когда Корд заметил, что кусок мяса, который он только что положил на стол, был готов к употреблению. краюхи хлеба там больше не было.
После нескольких неприличных взглядов во все стороны его взгляд остановился на молодой кошке, едва ли больше котенка, которая убегала так быстро, как только могла, с большим куском украденного мяса в пасти. Он отошел на безопасное, по его мнению, расстояние, примерно в двадцать футов, и начал отрывать кусочки от своей добычи, все это время внимательно следя за тремя мужчинами на случай, если они не смогут устоять перед желанием вернуть свою еду, хоть и перепачканную травой и покрытую кошачьей слюной.
- Ну, я никогда! - сказал Корде в праведном гневе, но Кабал лишь издал тихий смешок, и Боуз громко рассмеялся. Корд внезапно осознал, что единственными существами в этом мире или в любом из его ближайших соседей, которым было наплевать на судьбу начинки для его бутерброда, были он сам и кошка, которая ее украла. Он улыбнулся и рассмеялся, немного натянуто, потому что внутри у него все кипело от негодования на животное.
