Кабал задумался. Затем он заговорил:
- Джентльмены, ваше предложение небезынтересно. Я хотел бы подумать над ним. Вы вернетесь в деревню и, если вы еще этого не сделали, снимете там комнаты. Я бы посоветовал вам не говорить им, что у вас есть какие-либо дела со мной, иначе уровень обслуживания пострадает. Я сообщу вам о своем решении завтра. Хорошего дня.
С этими словами он выпроводил своих посетителей из дома, предварительно убедившись, что они успешно преодолели тропинку, не попав в засаду из чайных роз.
Позже тем же вечером Кабала можно было найти за столом, перед ним было разложено содержимое папки с надписью ‘Dreamlands’. Он собирал данные об этом месте в течение многих лет, хотя никогда не проводил конкретных исследований. В конце концов, хотя полезность Страны Грез для его работы не вызывала сомнений, безопасный и надежный доступ к ней всегда был немногим больше, чем ... ну, мечта.
Другие пытались это сделать, и некоторым это даже удалось. Однако как группа они представляли собой сборище художников – востоковедов и сенсуалистов, на которых можно было положиться, поскольку они были ненадежны, сидя в шелковых одеждах с книгой стихов в одной руке и трубкой для кальяна в другой. Они вызывали у Кабала отвращение скорее из-за своих практических, чем моральных недостатков; если бы Кабалу предстояло отправиться на разведку, он был бы склонен делать это с сола топи на голове и слоновым ружьем, заряженным для тираннозавра, в руках.
Практичность, однако, была врагом исследователя Страны Грез. Он будет торчать в обыденном мире, пока его сола топи не побелеет, а слоновье ружье не заржавеет, в то время как тем временем отвратительные недалекие артисты будут писать плохие сонеты у озера в Сарнатхе, забредя в Страну Грез именно благодаря тому, что они недалекие артисты. Это было так же невыносимо, как, например, то, что Британская библиотека внезапно ввела в действие правило "Только для обезьян", оставив серьезных ученых кипеть снаружи, в то время как в священных стенах макаки веселились над Великой хартией вольностей, а капуцины испражнялись на Гутенберга. Кабал невероятно раздражало, что людям с аналитическим складом ума, которые могли бы максимально использовать странные ресурсы Страны Грез, по самой своей природе было отказано во входе.
Однако был один выход: Серебряный Ключ – всегда с большой буквы С, с заглавной буквы K, потому что он действительно был таким важным и уникальным. Святой Грааль может быть только один, но он является частью целого арсенала подобных реликвий – фрагментов Единого Истинного Креста, Копья Судьбы, Туринской плащаницы и большего количества чудесных останков умерших святых, чем можно себе представить. Серебряный ключ, однако, был поистине уникален – единственный артефакт, позволявший проникать в Страну Грез физически, а не психически, и единственный артефакт, которым мог воспользоваться абсолютно любой, у кого было на это желание, независимо от употребления опиума.
Однако найти его было естественной предпосылкой для его использования, и найти его оказалось невозможным. Казалось, у него была иррациональная склонность попадать в руки тех самых бездельников, которые с таким же успехом могли добраться до Страны Грез наркотическим путем, и поскольку из одурманенных наркотиками бездельников получаются плохие документалисты, следы рук, через которые прошел Ключ, были столь же эфемерны, как следы ног у отметки отлива.
И теперь, когда от него в лучшем случае отказались как от предмета, который невозможно найти, а в худшем - как от несуществующего, Серебряный ключ к мифам и легендам был почти в его руках, определенно в пределах его досягаемости. Кабал подумал о том, чтобы пойти в деревню ночью, убить мужчин в их постелях и украсть Ключ, но отказался от этой идеи. В конце концов, у них могло и не быть его с собой. Кроме того, ему понравилась идея возглавить финансируемую экспедицию в Страну Грез. Он мог бы использовать охоту на эту их "Фобическую Неприязнь’ как возможность разведать местность и собрать разведданные для своих последующих исследований. Он даже не возражал против того, чтобы трое елейных мужчин следовали за ним повсюду: он соглашался с их целями, и если, чудо из чудес, они преуспеют, мир смертных станет намного более рациональным и, следовательно, лично сносным для Кабала. Кроме того, он был уверен, что сможет убежать от любого из них, и если вечеринка закончится преследованием того или иного из многочисленных ужасов Страны Грез, было приятно знать, что есть три альтернативных блюда, которые он может оставить после себя.
Деревня – у нее было название, но Кабал редко им пользовался – находилась примерно в четырех милях от того места, где стоял его дом, в защищенной маленькой долине, в месте, рассчитанном так, чтобы сюда не доносился ни малейший звон церковного колокола даже при попутном ветре. Кстати, четыре мили - это тоже неудобное расстояние для толпы, несущей факелы: факелы падают в канаву, вилы становятся тяжелыми, а длина прогулки лишает линчевание необходимой спонтанности. Не то чтобы жители деревни делали что-то подобное после прошлого раза.
Кабал свел свои визиты туда к минимуму, и, со своей стороны, жители деревни терпели его с натянутой вежливостью, которая говорила как об их англичанстве, так и о каком-либо страхе перед ним. Бакалейщик принимал его заказ в вежливом молчании, заговаривая только для того, чтобы сделать обязательный вступительный разговорный гамбит из приветствия и комментария о погоде, затем прояснить любые неясности, расшифровывая список требований Кабала, и, наконец, искренне попрощаться с ним с облегчением. Люди на улице не обращали на него внимания. Даже самый своенравный подросток знал эти истории и избегал зрительного контакта.
Единственным человеком, который разыскивал Кабала, когда тот приезжал, был сержант Паркин, старший офицер полиции деревни, состоящей из Паркина, двух не слишком амбициозных констеблей и пожилой овчарки по кличке Бутси. Людям нравился сержант Паркин, и они были благодарны за то, как спокойно он справился с проблемой Каббалистов. "Он знает, что здесь лучше не разбрасываться своим весом ", - говорил Паркин, выпивая на дежурстве в баре-салуне The Old House у себя дома. ‘Мы относимся к нему вежливо, типа, а он здесь и ушел, и скатертью дорога’. Жители деревни, возможно, были бы менее рады узнать, что усилия Паркина по связям с общественностью были полностью сосредоточены на них, поскольку сам Паркин состоял на службе у Кабала. В обмен на соответствующее вознаграждение в коричневом конверте каждое Рождество Паркин держал деревню в состоянии деликатной неопределенности, как могла бы быть швейцарская деревня под глубоким снежным склоном горы: при условии, что они оставались спокойными и безмолвными, на них не обрушилась бы лавина. Паркин не видел противоречия между своей ролью и своими действиями. В конце концов, его главной заботой было сохранить мир, и он это сделал.
Паркин разговаривал о футболе в пабе, когда мистер Джеффрис, чей дом выходил окнами на пыльную и редко посещаемую дорогу, проходившую мимо дома Кабала, вошел, напрямую подошел к сержанту, что-то тихо и невозмутимо сказал ему на ухо и снова ушел.
Паркин нахмурился и посмотрел на календарь, висевший за стойкой бара. Под безвкусной картиной Макгилла, изображающей раздраженного судью и ухмыляющегося соответчика по бракоразводному делу (‘Вы увиливаете, сэр. Спали вы с этой женщиной или нет?’ "И глазом не моргнул, милорд!"), дата вызвала у него легкий ужас.
Он застегнул форменную куртку, надел шлем, сказал хозяину: "Долг зовет", опрокинул в горло остатки своей пинты и вышел, чтобы встретиться лицом к лицу с ужасным герром Кабалом.
Кабал не удивился, увидев сержанта Паркина, ожидающего у насоса, которым редко пользовались на деревенской лужайке, со скрещенными руками и раздосадованным выражением лица. Он направился прямо к полицейскому, сознавая, что каждый назойливый прохожий в этом заведении наблюдает за ними. Это не помогло Кабалу подорвать авторитет Паркина, поэтому он проявил достаточно почтения, чтобы поддержать авторитет сержанта, и достаточно холодности, чтобы напомнить зрителям, с кем они здесь имеют дело.
