- В своей работе я встречаюсь со всяким, - улыбнулся Бозе, словно обсуждая причуды коллекционирования этикеток от спичечных коробков. ‘Один из моих клиентов рассказал мне об обществе, и я сказал: “О, это звучит забавно!” И вот я здесь.

Шадрах долго смотрел на Боуза, не зная, как продолжить. Кабал немного нетерпеливо нарушил тишину, сказав:

- Да, я уверен, все это очень похвально, но я все еще не могу понять свою роль во всем этом. Как вы намерены достичь своей цели? Операция на головном мозге?

Бозе поморщился.

- Пробовал. Не сработало, - сказал он, прежде чем Корд шикнул на него.

- Мы провели много исследований, герр Кабал, - сказал Шадрах, - как экспериментальных, - тут он искоса взглянул на Бозе, который выглядел соответственно смущенным, - так и теоретических. Именно последнее привело нас к возможному – действительно вероятному – решению. То, что мы намереваемся, это не что иное, как изолировать сам дух страха и, следовательно, сосредоточить нашу энергию на поиске его анафемы. Антитело к страху, если хотите.

Кабал улыбнулся или, по крайней мере, его лицо сморщилось в манере, которую можно описать только как улыбку, но в ней было мало теплоты.

- Вы хотите изолировать страх. Ах, если бы я только знал, что твои амбиции так просты. Возможно, мы сможем справиться с этим, захватив веру, разлив по бутылкам надежду и представив любовь миру как товар, доступный за фунт, завернутый в жиронепроницаемую бумагу и украшенный бантиком. - Он вздохнул. - Как вы можете надеяться изолировать бестелесное? Если бы это был настоящий дух, вы могли бы развлекаться солью и пентаграммами, но бойтесь, господа? Вы зря тратите свое и мое время.

Удивительно, но трое мужчин, казалось, совсем не были смущены или застигнуты врасплох ответом Кабала, и он понял, что они ожидали этого. Действительно, они, казалось, наслаждались этим. 

- Сэр, наши исследования убедительны. Мы уверены, абсолютно уверены, что страх может проявиться и быть схвачен. Но не в этом мире, сэр.

- Есть другое место, герр Кабал, - сказал Боуз, - другой мир, где все не так, как здесь. Где самые причудливые концепции могут оказаться абсолютной истиной, а бестелесное обретет форму.

Кабал слегка выпрямился в кресле, невольно заинтересовавшись.

- Ты говоришь о Стране Грез.

Несмотря на название, Dreamlands - это не магазин матрасов, не дом престарелых и не особо отвратительная постоянная ярмарка развлечений на захудалом прибрежном курорте. И это не те места, куда устремляются наши умы, когда они спят. Это всего лишь мечты, а Страны Грез слишком странны и, по-своему, слишком благородны, чтобы утруждать себя бесконечными вариациями на тему блуждания по коридорам своей старой школы в первый день, одинокого, потерянного, голого, только что обнаружившего, что экзамен, о котором никто не сказал, начался десять минут назад. Нет, Страны грез были созданы мечтами, но сами по себе они не являются мечтой. Это мир любопытных и экзотических достопримечательностей, столкновение мифов, земель, древних, как мысль, и океанов, глубоких, как воображение. Они являются домом для тех, кто покинул свои бодрствующие тела или был ими покинут. Но, поскольку Страны Грез истинны и материальны, даже несмотря на то, что они скрываются за завесой сна, были и другие иммигранты из других реальностей, и в этом заключался интерес Кабала. Одним из этих иммигрантов была яростная и изменчивая магия, которая могла бы, просто могла бы, унести свою искру обратно в реальный мир, если бы ее принес кто-то достаточно сильный, чтобы затенить ее от повседневности. Кто-то вроде целеустремленного некроманта.

- Да, я сам тщательно исследовал их много лет назад. Но они недоступны.

- Это не так, сэр.

- Для подготовленных или талантливых мечтателей - нет. Для потребителей определенных чрезвычайно опасных и ненадежных наркотиков - нет. Для обладателя Серебряного ключа - нет. Я не являюсь ни тем, ни другим, майне Херрен, и ты тоже. Страны Грез, хотя и являются интересным местом назначения, находятся за пределами досягаемости любого из нас.

Тревожно, что трое мужчин по-прежнему казались великолепно беззаботными и, более того, довольно самодовольными. Кабал быстро прокрутил в голове варианты и остановился на наиболее вероятном, хотя и ошеломляюще маловероятном.

- У вас ... есть Серебряный ключ?

Заговорил Шадрах. 

- Да, сэр. У нас есть Серебряный ключ от Страны Грез. Мы можем входить и выходить, когда захотим.

Кабал постарался скрыть дрожь в голосе.

- Ты... Как ... у тебя это получилось?

- В качестве завещания. Исследователь того мира узнал о наших начинаниях и, я рад сообщить, передал их нам.

- В качестве наследства, - эхом повторил Кабал. - Как он умер?

- О, возможно, он и не мертв. Коронерский суд просто объявил его умершим. Он пропал без вести в течение некоторого времени, и, что ж, я уверен, вы знаете, как работают такие вещи.

Кабал, который был очень хорошо знаком с работой всех учреждений, имеющих дело со смертью, хмыкнул.

- Вас не беспокоит, что этот джентльмен, вероятно, умер в Стране Грез?

- Беспокойство, - спокойно сказал Корд, - порождено страхом. Мы ему не подчинимся. Вместо этого мы добавим эти данные к рациональной осторожности, которую должно порождать такое предприятие".

Ах, подумал Кабал, вот мы и подошли к этому.

- В Стране Грез есть много возможностей, многое может пойти наперекосяк, - сказал Шадрах. - Возможно, это единственная возможность, которая когда-либо представится нам в обществое, рискнуть туда. Мы должны максимально использовать наши шансы на успех всеми возможными способами.

- И это, я полагаю, причина, по которой вы пришли ко мне, - сказал Кабал.

Хотя он и не подал виду, он был впечатлен их методологией. Если иррациональный страх имел нечто, приближающееся к физической форме, то он, несомненно, мог выжить только в мире, сформированном из снов, где правила существования были интуитивными, а не научно строгими. Оттуда оно могло просочить свое влияние обратно в спящие умы обыденного мира, чтобы проникнуть в их бодрствующую жизнь и окрасить каждое решение тонкими оттенками неопределенного ужаса. Все это звучало очень интересно, Кабал был уверен. Однако была проблема.

- Боюсь, я должен вас разочаровать. У меня нет опыта посещения Страны Грез. Я там никогда не был.

- Мы знаем, - сказал Корд. - Вы живы и в здравом уме. Казалось маловероятным, что вы когда-либо посещали ее.

-Итак, почему... ?

- Потому что нам мало проку от мертвого или безумного проводника. Возможно, у вас нет непосредственного опыта общения со Странами Грез, герр Кабал, но у вас есть богатый опыт в... э-э... оккультном, - сказал он извиняющимся тоном, - и необычном. У вас также репутация грозного хладнокровия, что пригодится в стрессовой обстановке.

Кабал улыбнулся, на этот раз чуть менее безрадостно. Его всегда забавляло, что, когда вы хотели кому-то польстить, вы описывали его как обладающего хладнокровием, в то время как если вы хотели ужалить или оскорбить его, он был просто хладнокровным.

- Наше предложение заключается в том, чтобы вы возглавили экспедицию в Страну Грез, герр Кабал, - сказал Шадрах, - чтобы найти, захватить и вернуть в этот мир архетип страха, его принцип, саму фобическую анимусность.

-А если оно откажется действовать тихо?

- Тогда это будет записано.

После этого на несколько секунд воцарилась тяжелая тишина. Затем Кабал сказал:

- Вы просите меня рискнуть своей жизнью и рассудком. Что я получу от этого?

Бозе кашлянул. 

- Серебряный ключ, герр Кабал. Как только мы заполучим анимуса, ключ нам больше не понадобится. Действительно, рациональная осторожность диктует, что его никогда не следует использовать без уважительной причины, и наше дело уже было бы выполнено. Мы думаем, что у вас, однако, будет повод использовать его снова, в будущем, в продолжении вашей собственной области исследований.