В этот момент меня посетила догадка, вполне логичная, но я решил проверить.

Толкнув незапертую дверь, я вошёл внутрь и обнаружил Степана спящим. На стене работал телевизор, а сам Степан был облачен в белый гостиничный халат. А ещё он храпел. Я сначала подумал, что этот звук исходил от работающего телеящика, но оказалось, что богатырский храп принадлежал Степану, да такой, что звук отражался от окон, отчего те дрожа звенели.

Хмыкнув, я подумал о том, что теневик должен предпочитать бодрствовать по ночам, а значит, стоило зайти к вечеру.

Отложив поход за артефактом, я занялся теорией магии, что не требовало постоянной практики, но съедало уйму времени. После чего решил пробежаться по купленным учебникам. В принципе буквы и слова понятные, а вот когда они складывались в предложения, то превращались в нечто непостижимое.

Я хмурился и думал о том, что ректор, возможно, поспешил с зачислением меня сразу на второй курс. Ведь не зная базы, как я могу всё это понять?

Пришлось залазить в интернет и искать информацию.

Так время пролетело до вечера, и в дверь постучались.

— Царевич.

— Зови меня просто — Алексей, — с улыбкой открыл я. — Пойдём, у нас много дел.

— Алексей Николаевич, — поклонился он. — Спасибо за то, что оказались достойны.

— А ты что, всё то время, пока находился с предком, был в сознании? — удивился я.

— Нет, но… Чувствую, что долго был в том состоянии, очень. Так долго, что мог бы и вовсе не проснуться, — без страха констатировал он.

— Тогда тебе повезло, — хмыкнул я, проходя в комнату, где до этого сидел с учебниками. — А теперь повторяй за ней.

Рядом возникла Алена и вопросительно посмотрела на меня:

— Читай ему контракт, — приказал я. — Степан так же, как и твой брат из прошлого и ничего не поймёт в написанном на бумаге.

Алёна обречённо вздохнула и начала читать, а теневик, простите за каламбур, без тени сомнения стал за ней повторять, впечатывая каждое слово себе в душу.

Я же в это время занялся учебником с телефоном на перевес, нужно было сначала «перевести» на человеческий язык ещё одну тему и потом уже заниматься Степаном.

В некотором смысле то, что я планировал сделать, а именно, обучиться владению аспектом тьмы, было для меня куда проще, чем с остальными аспектами. Ведь сейчас у меня была конкретная задача, и для неё я буду развивать навык.

— Итак, — встал я, захлопнув книгу, — обучи меня всему что умеешь в тени. Я должен для начала стать равным тебе, а потом превзойти. Задача ясна?

На это бесстрастное простоватое лицо Степана растянулось в широкой улыбке.

— Ца… Алексей Николаевич, всё будет сделано в лучшем виде, только… — тут он замялся, словно медведь перед тем, как сунуть морду в пчелиное гнездо.

— Ну, — подбодрил я его.

— Будет очень трудно.

— Понимаю, дело не быстрое. Но у нас есть несколько дней до моего поступления в Академию.

Степан непонимающе посмотрел на меня, видимо в поисках шутки на моём лице, и не найдя таковой, неуверенно кивнул:

— Значит по самому жёсткому варианту?

— Конечно.

— Но вы можете умереть.

— В любую секунду, — подтвердил я. — Люди вообще внезапно смертны, хотя планируют жить вечность. У меня же иная цель.

— И какова она? Ваша цель?

Я сделал паузу и с улыбкой произнёс:

— Моя цель проста — я стану сильнейшим в этом мире. И для этого мне нужен аспект тьмы, очень. Насколько мне известно, ни у одного из аспектов, кроме тьмы, нет отдельного измерения, даже у пространственного, хотя тут могут быть варианты, — я на миг замолк думая, что ещё сказать. — Так что тренируй меня так, словно от этого зависит моя жизнь. К слову, я и так собираюсь пойти через тень в то место, что кишит белыми тварями.

— Беляки, — нахмурился Степан. — Страшные чудища, от которых очень сложно отбиться, даже мне.

— Тем лучше, — кивнул я. — Чем сложнее задачка, тем больше пользы я из неё вынесу для себя. Кстати, а эти твои беляки имеют в себе какие-то ценные ингредиенты?

— Инг… — запнулся он, непонимающе глядя на меня.

— Ингредиенты — это ценные части, которые можно продать, — пояснил я непонятное для Степана слово, всё же он пожаловал из тех веков, когда Русь была ещё не единая, а раздробленная на вечно враждующие между собой княжества.

По сути, Степан, как и Иван, настоящий попаданец во времени! Почти как я. Ведь для него это время с огнестрелом и электроникой, такой же новый мир, как для меня, со всей этой магией и боярскими родами, хотя бог уберёг пока от тесного знакомства с последними.

Я вздохнул, вспомнив, что вскоре мне придётся учится с отпрысками всей этой аристократической братии. Не то чтобы я скептически к ним относился, просто для человека, родившегося в демократической стране с более-менее равными правами среди граждан, понимание, что здесь есть не только верховный правитель, но и те, кто априори стоят выше других, вызывало неприятие.

С другой стороны, та же Аглая — хорошая девчонка, да ещё и будущая жена, если не передумает до нашей новой встречи.

— Ценных частей у беляков нет, — разочаровал меня Степан. — Но есть эссенции, их хоть и нельзя продать, но можно использовать для развития дара тьмы. Чем здоровее беляк, тем больше в нём эссенции.

— Вот это уже дело, — улыбнулся я. Это действительно обнадёживало и превращало охоту на беляков в настоящую игру с полным погружением, где от каждого убитого моба даются очки опыта. — Давай уже начнём, — я предвкушающе потёр руки.

— Надеюсь вы не сдадитесь и не помрёте в процессе, — вздохнул он с тяжестью. — Бывали у меня юные ученики, которые, как и вы, горели желанием обрести истинную силу тени, но большинство из них сгинуло.

— Меньше слов, — хмыкнул я в ответ. — Времени до занятий осталось не много, а мне ещё штурмовать то место.

Степан понял о чём речь и с мрачной решимостью кивнул.

— Я превращу вас в сильнейшего теневика в мире! Клянусь!

От его слов на миг в комнате, где уже сумерки протянули длинные тени, воцарилась кромешная тьма, которая тут же рассеялась.

— Это что было? — с любопытством посмотрел я на удивлённое лицо моего союзника.

— Тьма приняла мою клятву. А ведь я и не думал о магической подпитке слов.

— Видимо, сам аспект благоволит нам! — улыбнулся я и спросил: — Степан, а как ты так хорошо понимаешь мою речь? Уверен, в те далёкие времена, когда вы с первым императором бок о бок сражались, язык хоть и был похожим, но всё же другим.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Возможно дело в магии запечатывания, которую использовал на мне император.

На это я кивнул, ещё раз убедившись, что волшебство — чистой воды читерство, способное абсолютно на всё. А если ты чего-то не можешь, то это лишь твои личные проблемы.

От этой мысли моё нетерпение усугубилось, и я произнёс:

— Ну что, сенсей, обучи меня своему кунг-фу, — и тут же поправился: — Я готов к обучению, вперёд.

Степан молча кивнул и шагнул в тень, а я последовал за ним.

— Это место для обучения лучшее из тех, что можно только представить, только нужно подняться на крышу.

Мы отправились по серым безлюдным коридорам. Лифт здесь тоже был, но мы предпочли лестницу. Вряд ли механизм станет работать в параллельном измерении, хотя, как-нибудь этот вопрос нужно будет проверить.

Легко пройдя сквозь теневую запертую дверь, что развеялась от ладони Степана, мы оказались на высоте птичьего полёта.

Вокруг раскинулся всё такой же серый и невзрачный мир. Интересно, что чем дальше, тем картинка становилась темнее, а вдали и вовсе распростёрлась непроглядная тьма.

— А что там? — кивнул я на горизонт.

— Тёмная зона, — ответил Степан. — А теперь…

Я ощутил опасность, которая исходила отовсюду, а потом что-то толкнуло меня в спину, и я полетел вниз. Причём ведь достаточно далеко стоял от края, но вот земля стремительно приближается, а я ничего не могу сделать в этом неправильном мире.