В день праздника вновь луг был полон народу, почти весь город вышел, чтобы водить хороводы найти свою пару, получить благословение Фрейи. Хельга шла, ведя старшую Астрид за руку, Фриду несла на руках. Она снова напевала свои песни, а Астрид кидала кусочки хлеба птичкам, которые стайкой вились над ее головой. Сегодня Хельга не водила хоровод, а чуть в стороне от всех расстелила белое покрывало и посадила на него девочек, села рядом с ними.

- Мне можно к вам? – спросил Эрик, подходя к ним.

- Да, - улыбнулась Хельга, а Астрид бросилась папе на шею, звонко чмокнула его щеку.

Он прижал ее одной рукой к себе, второй обнял младшую, которая тоже подошла к нему. Он увидел, как Хельга смотрит на них с улыбкой и почувствовал какую-то надежду в сердце.

Князь немного посидел со своими дочками, потом вместе с Астрид пошел собирать цветы, из которых они собирались плести венки. Хельга осталась на покрывале. Астрид рассказывала на своем смешном языке, как бабушка Агнес учила ее собирать травки, показывала, как их надо рвать. Потом целую охапку цветов они принесли и положили на покрывало. Хельга поднялась.

- Мне надо зажечь костер, чтобы горожане могли поднести богам дары. Я вернусь. Ты побудешь с девочками?

- Да. Возвращайся скорее, мы будет тебя ждать. Я буду тебя ждать. Очень.

Эрик смотрел в темно-синие глаза жены и видел в них тепло, с которым она смотрела сейчас на него.

Хельга поднялась и поспешила к сложенным посредине луга поленьям для большого костра. Она с другими женщинами подожгла их, когда огонь разгорелся, Хельга вместе с женщинами начала хоровод вокруг костра, напевая обращение к Фрейе, Одинару, просила тепла, хорошей погоды, богатого урожая, здоровья. Эрик в это время вместе с дочками плел венок для Хельги. Он делал это впервые. Но Астрид, как совсем взрослая, показывала ему, как надо их плести. Венок Эрика получился неказистый. Но он вплетал в него свою любовь и надежду, что у них все будет хорошо.

Хельга наблюдала за князем, который оставался с дочками, и улыбалась. Ее обиды постепенно уходили, когда он приходил к ней, чтобы поиграть с девочками. Он улыбался им такой улыбкой, что Хельга отворачивалась, чтобы он не увидел ее слезы. Когда муж уходил, она прислонялась к двери лбом и тихо плакала. Как ей хотелось открыть их, крикнуть мужчине, чтобы он вернулся и был с ней. Она скучала по его рукам, его губам, его ласкам. Ее велья сила тоже скучала по этому мужчине, тянулась к нему. Ей было страшно самой признаться, что хочет быть с ним. И она решила, что после праздника она обязательно поговорит с ним.

Она водила с женщинами хоровод и улыбалась, видя, как сильный мужчина с серьезным выражением лица слушает маленькую девочку и плетет вместе с ней венок. Они сплели один венок и Эрик положил его на голову младшей дочери. Фрида была рада и долго прыгала на месте. Потом они сплели венок для Астрид, и муж надел его на голову старшей дочери. Она обняла его своими ручками и прижалась к отцу. А потом он стал плести третий венок. Сердце Хельги застучало, понимая, для кого он. Она решила, что сейчас закончит хоровод, народ начнет делать подношения огню, а она пойдет к своей семье и по дороге сплетет венок для своего мужчины. Пусть цветы скажут за него, что она простила его и хочет быть с ним.

До покрывала оставалось еще пять или шесть шагов, венок был уже почти готов. Хельга шла и улыбалась, глядя в восхищенные глаза мужа, который не сводил с нее взгляда. Вдруг что-то с силой ударило ее в спину, Хельга пошатнулась и упала, сначала на колени, а потом лицом вниз, свет померк для нее. Она уже не слышала крики людей, не видела, как Эрик подскочил со своего места, озираясь, как дикий зверь, выслеживающий свою добычу. Потом он заметил тень на краю луга и помчался быстрее ветра.

Хельгу подняли на руки, перенесли на покрывало. Кто-то забрал девочек, чтобы они не видели маму. Возле Хельги оказалась Вильдеборга, которая пришла вместе со всеми принести дары богам, тут же стала хлопотать, вытащила из ее спины стрелу, достала свои зелья. Народ обступил покрывало плотным кольцом, в воздухе царила звенящая тишина, только был слышен треск поленьев костра. Долгие мгновения спустя Вильдеборга тихо вздохнула и улыбнулась: «Она будет жить», и все тоже выдохнули.

Потом раздался шум, народ стал расступаться и к покрывалу подошел Эрик, который вел перед собой Кнута. Следом шли стражники, которые помогали князю вести убийцу. Кто-то уже успел набить морду ярлу, по его разбитым губам текла кровь. Князь толкнул Кнута на колени, тот упал, уперся руками в землю перед покрывалом, увидел лежащую на нем Хельгу и хрипло рассмеялся.

- Ну что, князь, я убил ту, кто мешала моей дочери.

Один из стражей снова ударил убийцу, тот согнулся, застонал, но потом опять засмеялся.

- Ты должен был выбрать мою дочь, а не эту. Сейчас она сдохла, теперь моя дочь станет твоей женой, княгиней, ты обязан на ней жениться, она родила тебе наследника!

- Хельга не умрет, она жива, - сказала Вильдеборга, поднимаясь с покрывала и подходя к Кнуту. – Зря радуешься, убийца. Она будет жить, а вот твоей дочери шлюхи больше нет.

Мужчина дернулся.

- Где она? Где моя Ингрид? Отвечай, старая тварь. Что вы с ней сделали? Где наследник, что ты с ним сделал?

- Он не наследник, этот ребенок не мой, - ответил князь. – Его забрал настоящий отец и сейчас мальчик в безопасности. А твою дочь покарал Одинар своим гневом. Ты не найдешь ее тела, его больше нет.

- Как? – глаза Кнута забегали.

Кнут был уверен, что у них с дочерью все получилось, что его дочь живет в замке и скоро станет княгиней.

***

Кнут долго шел к своей цели, используя для этого свою дочь и мать. Он давно мечтал о власти. Когда его дура-жена родила девку и больше не смогла родить ему других детей, он был зол. Но Ингрид росла красавицей, похожей на свою мать. Тогда он решил использовать ее в своем замысле – она должна стать женой молодого княжича, а потом стать княжной. Кнут долгими ночами мечтал о власти и богатстве, готовил дочь стать княгиней. Хорошо, что эта малолетняя дура сама влюбилась в красавчика Эрика и грезила о нем. Но Кнуту было плевать на эту любовь, бабы нужны не для любви, они нужны для власти. Именно, женившись на безвольной Ольгерде – дочери ярла, он смог занять его место после его «внезапной» смерти, которую смог устроить с помощью своей матери. Вот и Ингрид нужна, чтобы он поднялся так высоко, чтобы никто не мог его достать. Девка должна была привлечь внимание молодого князя. Юнец не мог пройти мимо приворота, который сделала его мать – самая сильная темная колдунья, последняя в княжестве. Но что-то не задалось, князь не спешил присылать сватов к его дочери, а потом Айварс заявил на пиру, что у Эрика есть нареченная невеста. Узнать кто она такая Кнуту не удалось, пришлось ждать целых три года. Привороты, которые использовала Ингрид, не действовали, княжич ни разу не выказал ей внимание. Кнут злился, бил дочь, требовал, чтобы она была настойчивой, шил ей платья, в которых она могла соблазнить любого мужчину. Но Эрик был равнодушен к ее прелестям. А потом он привез эту деревенскую девку и их свадьбу сыграли так быстро, что никто не успел одуматься.

Дочь злилась, била слуг, требовала от бабки что-нибудь сделать. А потом он чуть не убил дочь за то, что она оказалась мстительной дурой и чуть сама не убила князя, потащила безумную бабку, чтобы та потопила своей темной магией корабль. Кнут, когда узнал об этом, был в ярости. Он сам бы убил свою мать, если бы она не сдохла там на берегу. От расправы дочь спасло то, что погибли Айварс и Ульрика, а Эрик остался жив. Кнут долго ждал, опасался, что к нему приедут люди князя и схватят их, но все обошлось.

Когда его пригласили на этот праздник проводов старого года, он понял, что это их последний шанс. Он убедил дочь прийти позже, чтобы ее не смогли выставить из зала на глазах всех гостей. Получилось очень даже удачно – княгиня успела уйти, а Ингрид поднесла Эрику сильное приворотное зелье и князь поддался. Он ушел с ней, Кнут ликовал, что у них все получилось. Скоро его дочь станет княгиней, а он будет рядом с ней, сможет убрать этого Эрика, поднимет против него волну недовольства, и в ходе бунта просто по-тихому убьет его. Потом он узнал от людей, которых оставил в городе, что княгиня уехала из замка со своими девками. А это значит, что Ингрид все делает правильно. Через два месяца он приехал, чтобы проверить дочь, узнать, как у нее продвигаются дела. Но дочь жаловалась, что Эрик избегает ее, а в те дни, когда они вместе, у нее не получается забеременеть. Он уехал, долго думал, что делать, даже направился в Мордаборг, где, по рассказам, проживала еще одна сильная темная колдунья. Ее он не нашел, зато встретил мужчину, как близнец похожий на Эрика, и у него родился простой план. Мужчина нуждался в деньгах и согласился на непыльную работенку. Кнут был уверен, что теперь у дочери все получится, но через месяц она вернулась домой вся в слезах, сказала, что Эрик выгнал ее.