— Можете не переживать, моя дорогая. Это я беру на себя, — ответил он уверенно, и его взгляд смягчился. Казалось, что он искренне верит в свои слова и в то, что сможет защитить меня, если понадобится.

Мы продолжили гулять по саду, болтая о пустяках — о цветах, о дворце, о том, какие праздники устраивают здесь летом. Принц старался быть внимательным и заботливым, словно пытаясь растопить лёд между нами, но сердце молчало. Нет, оно ныло. Ныло и просилось к тем, кто был по-настоящему дорог мне.

После прогулки я вернулась в свои покои. Как только дверь закрылась за мной, я устало опустилась на кровать и крепко обняла подушку, позволив слезам свободно течь. Я чувствовала себя заточённой, лишённой свободы и возможности быть с теми, кого люблю. Шесть дней. Ещё шесть дней, и всё это, возможно, закончится… или начнётся что-то совершенно новое.

На следующее утро меня ждали сразу две новости — одна хорошая, другая плохая. Хорошей оказалась новость о визите Фернана. Как только служанка мне сообщила об этом, я едва не вскочила с кровати, чтобы поскорее его увидеть. Мой милый, нежный Фернан был со мной, и даже предстоящая короткая встреча с ним наполнила сердце радостью и теплом.

Однако, как оказалось, была и другая новость, менее приятная. Вторая служанка, появившаяся сразу после первой, принесла приглашение от принца на сегодняшний вечер. Меня приглашали на потешный вечер, как она назвала это мероприятие.

— Потешный вечер? — переспросила я, с некоторым замешательством, пытаясь понять, что это вообще значит.

— Да, ваше высочество, — пояснила служанка с улыбкой. — Это популярное мероприятие среди асов возраста на выданье. Все собираются, щебечут с кавалерами и проводят время в непринуждённой атмосфере. Суть вечера заключается в лёгких заигрываниях, шутках и танцах, где будущие жёны и мужья могут найти себе спутника жизни. Принц Даниель специально распорядился пригласить вас.

Я постаралась скрыть своё недовольство, но внутри меня всё кипело. Я слушала объяснения и чувствовала, как внутри что-то сжимается от тревоги. Принц явно хотел увидеть, как я буду взаимодействовать с другими асами, возможно, пытаясь меня испытать. Или, что хуже, показать меня как свою потенциальную избранницу.

— Спасибо, — ответила я служанке, пытаясь изобразить вежливую улыбку. — Передайте принцу, что я приму его приглашение.

Служанка поклонилась и покинула мои покои, а я осталась стоять на месте, собираясь мыслями. Меня ждала встреча с Фернаном, и я надеялась, что его присутствие поможет мне немного отвлечься от тяжёлых мыслей и готовности к очередной игре принца Даниеля.

Фернан был первым, кого я увидела, как только служанка ушла. Он вошёл в комнату с широкой улыбкой и сразу же притянул меня к себе в тёплые, надёжные объятия.

— Моя девочка, я так скучал, — прошептал он, целуя меня в макушку.

Я прижалась к его груди, ощущая, как напряжение последних дней медленно растворяется в его прикосновениях.

— Ты не представляешь, как я рада тебя видеть, — прошептала я, уткнувшись в его грудь и чувствуя, как поднимается волну эмоций. — Здесь всё так странно…

— Я знаю, милая, — сказал он, слегка отстраняясь, чтобы посмотреть мне в глаза. — Но мы рядом, и мы придумаем, как с этим справиться.

— Принц пригласил меня на вечер, — вздохнула я, и Фернан насторожился.

— Вечер? Какой ещё вечер? — его голос стал серьёзным.

— Потешный вечер, — ответила я, почувствовав, как моя тревога вернулась. — Кажется, это просто праздник, где асы развлекаются с кавалерами… Но я не хочу туда идти.

— Ты не можешь туда не пойти, — сказал Фернан мягко, хотя в его глазах блеснуло беспокойство. — Принц не оставил тебе выбора.

Я сжалась, чувствуя, как тревога снова начала подниматься внутри.

— Но ты не одна, — добавил он, приподняв мою голову, чтобы встретиться со мной взглядом. — Ты можешь просто насладиться вечером и… кто знает, может быть, найдёшь там ещё одного мужа? Утерёшь нос этому самодовольному принцу.

Я не сдержалась и рассмеялась. Его слова сняли с меня часть напряжения, и на мгновение я почувствовала себя легче. Фернан всегда умел меня рассмешить, даже в самые трудные моменты.

— Ты невероятен, знаешь? — улыбнулась я, нежно коснувшись его щеки.

— Я знаю, — ответил он с притворной гордостью, но в его взгляде было столько нежности, что я просто не могла не ответить ему улыбкой.

Я снова прижалась к его груди, ощущая тепло его тела и спокойствие, которое он всегда приносил с собой. На мгновение я забыла обо всём — о принце, о потешном вечере, о неведомых проблемах, которые казались бесконечными. В этот момент было только мы.

Когда Фернан ушёл, я всё ещё ощущала его поцелуй на своих губах. Его нежность и забота наполнили меня, и мне было грустно, что его время истекло так быстро. Но я знала, что ему нужно уйти, и была благодарна даже за эти короткие мгновения.

Вскоре после этого в дверь тихо постучали, и не дожидаясь разрешения зашла служанка.

— Это подарок от его высочества, принца Даниеля, — сказала она, и я с любопытством посмотрела на нежный свёрток в её руках. Платье.

Оно было довольно простым, соответствующим мероприятию, ведь это не бал. Однако, несмотря на свою простоту, платье было невероятно дорогим и искусно расшитым.

Платье было сшито из нежной, переливающейся ткани глубокого тёмно-синего цвета, напоминающего ночное небо. Лиф плотно облегал мою фигуру, подчёркивая талию, а юбка струилась вниз, словно волны озера, создавая мягкие переливы при каждом движении. Вышивка была выполнена золотыми и серебряными нитями, создавая узоры, напоминающие звёздное небо. По краю подола шёл ряд изящных серебряных лун и звёзд, которые, казалось, мерцали в свете.

Мои волосы были аккуратно уложены в свободную причёску, спадая на плечи крупными локонами. Несколько прядей были переплетены тонкими лентами в цвет платья, придавая образу лёгкость и гармонию. Лёгкий оттенок румянца и блеск в глазах завершали мой образ, и, взглянув на своё отражение в зеркале, я почувствовала, что выгляжу действительно очаровательно.

— Красавица, — выдохнула служанка, помогавшая зашнуровать платье. Её глаза светились искренним восхищением, и я почувствовала, как в груди потеплело от её слов.

Такие же восхищённые взгляды я ловила, когда вошла в зал, где планировался потешный вечер. Казалось, что всё на мгновение застыло, оценивая меня. Девушки кривились, а мужчины скользили по моей фигуре с нескрываемым любопытством и явным мужским интересом. Я старалась держаться уверенно, но ощущала, как моё сердце бешено колотится от волнения.

Не успела я и моргнуть, как возле меня появился принц. Его появление было настолько внезапным, что я даже не сразу поняла, как он оказался рядом. Даниель галантно поздоровался, слегка поклонившись, и взял мою ладонь в свою. Я почувствовала тепло его пальцев и невольно задержала дыхание, когда он медленно поднёс мою руку к своим губам и оставил лёгкий поцелуй на моих пальцах. Этот жест не остался незамеченным — вокруг нас тут же зашептались, и я заметила, как многие взгляды с любопытством и даже завистью скользнули в нашу сторону.

Принц поднял голову, и наши глаза встретились. Его взгляд был выразительным, будто он что-то хотел сказать, но не делал этого. Он слегка наклонил голову в сторону, а затем предложил мне свой локоть.

— Прошу, — сказал он тихо, но его голос прозвучал уверенно и настойчиво, не оставляя мне выбора.

Я нерешительно зацепилась за него пальцами, чувствуя, как моё сердце снова начинает биться быстрее. Принц Даниель медленно повёл меня по залу, и каждый наш шаг сопровождался внимательными взглядами окружающих. Он был спокоен и величествен, словно абсолютно уверен в каждом своём движении. Мы проходили мимо других асов и гостей вечера, и принц время от времени останавливался, чтобы меня представить.

— Аса Марисандра, — произносил он каждый раз с лёгкой улыбкой, словно каждое слово имело особое значение. Я слышала, как меня называют по имени, и чувствовала себя словно на витрине, выставленной для оценки.