— Что это? — не выдержав, спросил я, глядя на это великолепие широко распахнутыми глазами.

— Правдоподобно, не так ли? — спросил Император, останавливаясь рядом со мной. На его лице играла довольная улыбка человека, демонстрирующего гостю свою лучшую игрушку. — Наши инженеры смогли создать невероятную технологию симуляции. Полное погружение.

Я осторожно сделал еще один шаг. Земля под подошвой туфель чавкнула влажной грязью, и ботинок слегка поехал. Дотянувшись рукой до ближайшего куста, я взялся за широкий шершавый лист какого-то растения. Он был упругим, влажным и совершенно реальным на ощупь. Я даже почувствовал тонкие прожилки на его обратной стороне.

Чуть поодаль, на небольшой прогалине, нас ждали люди. Десять бойцов, которые ранее демонстрировали свою маскировку в белом зале, никуда не делись, но теперь к ним прибавились другие солдаты. Они играли роль условного противника. Экипировка на них была соответствующая: зелено-коричневый пиксельный камуфляж, лохматые маскхалаты, сливающиеся с растительностью, лица скрыты под слоем специального грима. Вооружение у них было разномастным, что выглядело довольно забавно, но логично для симуляции партизанского отряда. Снайперские винтовки, пистолеты-пулеметы, автоматические карабины — все, разумеется, с накрученными глушителями. У нескольких «эльфов» в руках были композитные луки. Им глушители не требовались по очевидным причинам.

— Это… невероятно, — пробормотал я, отпуская лист. На пальцах остался влажный след и легкий запах зелени. — Как такое вообще возможно?

Федор II снова улыбнулся, заложив руки за спину.

— Очень длительными разработками и бесперебойным государственным финансированием, Виктор.

Я оглянулся на стоящих позади министров и архиепископа. На лицах Белозерова, Шувалова и Игнатиуса не было ни капли удивления или восторга. Кажется, для данных господ в этой технологии не было ничего сверхъестественного.

Что ж, не удивительно, ведь они давно находятся на вершине Империи. Кто знает, какими еще разработками занимались секретные НИИ глубоко в недрах земли, пока обыватели наверху читали утренние газеты. Вот так попадаешь на закрытый государственный объект и поневоле начинаешь задумываться о шизотеориях из прошлой жизни, в которых люди с пеной у рта доказывали существование живых инопланетян в «Зоне-51» или рассказывали про мистические разработки Аненербе. Может… может, и не такие уж они были беспочвенные? Если технологии позволяют создать кусок живой Амазонки в подвале Москвы, то границы возможного сильно сдвигаются.

— Итак, — снова подал голос Император, перекрывая крик виртуального попугая. — Виктор, вам, думаю, тоже понадобится снаряжение. Мы же моделируем реальную ситуацию. Вы пойдете в лес не в костюме от портного. Стрелять умеете?

— Разве что из пистолета, — честно ответил я. Опыта обращения с армейскими автоматическими винтовками у меня действительно не было.

— Хорошо, — отозвался Федор II. — Снарядите графа. Начинаем моделирование.

Двое молчаливых бойцов отделились от группы и жестом пригласили меня следовать за ними. Мы прошли через замаскированную в листве дверь, которая вывела нас в небольшое техническое помещение.

Мне выдали плотную тактическую футболку, штаны с интегрированными наколенниками и удобные, жестко фиксирующие голеностоп ботинки. Поверх футболки на меня надели тяжелый бронежилет с керамическими пластинами. Затем каска с активными наушниками, разгрузочный пояс, набедренная кобура с пистолетом и несколько запасных магазинов. На спину повесили небольшой рейдовый рюкзак, утяжеленный для реалистичности.

К моменту, когда я полностью принарядился и застегнулся, я ощутил весьма нехилую прибавку в весе. Не скажу, что это было критично, потому что теперь моя физическая форма позволяла таскать на себе эти килограммы, но предположение, что при полном снаряжении я стану значительно медлительнее, неповоротливее и буду быстрее уставать, подтвердилось мгновенно.

Вернувшись на полигон, где продолжали щебетать неизвестные птицы и гудеть мошкара, я поправил лямки рюкзака, в котором якобы лежали деньги для выкупа, и встал во главе отряда. По обе стороны от меня заняли позиции еще двое бойцов в качестве видимой охраны. Остальные восемь человек рассредоточились за моей спиной.

Оппоненты в маскхалатах ушли куда-то вглубь симуляции, занимая позиции.

— План все помнят? — негромко спросил я, оглядывая свой отряд, чтобы удостовериться, что каждый боец понимает свою задачу. Мы обсуждали это еще в кабинете Императора, но перед практикой лучше повторить.

Бойцы молча закивали. Лица их скрывали маски и тактические очки, но собранность чувствовалась в каждом движении. Тем не менее, я коротко резюмировал:

— Я маскирую ваш энергетический фон, скрывая в общей среде. Двигаемся спокойно, в моем темпе. Дистанцию не разрывать, держитесь не дальше пятидесяти метров от меня, чтобы у меня был запас контроля. Берем место обмена в кольцо. И как только происходит передача денег за заложника — по моей команде проводите захват.

Бойцы синхронно поправили активные наушники и активировали свои системы маскировки.

Выглядело, хочу сказать, жутковато. Через пять секунд восемь взрослых и тяжело экипированных мужчин просто растворились в пространстве. Их оптический камуфляж искривил свет, подстраиваясь под фон джунглей. Увидеть их теперь можно было только при очень внимательном вглядывании в окружение: когда неестественно искажался ствол дерева, шевелились без ветра листья папоротника или слегка приминалась влажная земля под невидимым ботинком.

— Готов, — произнес голос старшего группы прямо в моем наушнике.

Теперь была моя очередь. Я закрыл глаза, выравнивая дыхание. Откинув лишние мысли, я сосредоточился на восьми аурах, горящих рядом со мной. Я потянулся к ним своей силой, аккуратно подсоединяясь энергетическими нитями к каждому бойцу.

Поймав их фон, я начал компрессию. Я сжимал само свечение их психеи, уплотняя энергию, пока восемь ярких человеческих душ не превратились в моем восприятии в восемь крошечных, едва различимых искр. Для любого эльфийского мага-сенсора они теперь выглядели как стайка светлячков или лесных мотыльков, случайно пролетающих мимо.

Контролировать сразу восемь нитей было непросто. Это требовало постоянного фонового напряжения, словно я пытался жонглировать восемью хрустальными шарами одновременно.

— Двинулись, — скомандовал я, открывая глаза.

Я пошел вперед, прорубаясь сквозь влажную духоту симуляции. Двое видимых охранников шли по бокам, держа оружие наготове. Я шел и воображал, как мы будем двигаться по настоящему лесу на западе Империи. Вряд ли там будет такая же дикая влажность и гигантские папоротники, как в этих американских джунглях. Надо будет после этого забега попросить сменить декорации.

Но все же… уму непостижимо! Я чувствовал, как пот стекает по спине под бронежилетом. Я чувствовал запах прелости. Кажется, если я сейчас наберу в руки грязи и проведу ей по лицу — она там так и останется.

Мы прошли около ста метров вглубь полигона. Из зарослей впереди вышли трое «эльфов». Оружие они держали дулами вниз, но были явно напряжены. Чуть позади них, на коленях в грязи, сидел тряпичный манекен с мешком на голове, который изображал условного брата.

Я остановился. Двое моих видимых охранников замерли, взяв условного противника на прицел. Вокруг нас, абсолютно бесшумно, невидимое кольцо из восьми спецназовцев стягивалось вокруг поляны. Я чувствовал их по своим энергетическим нитям — они занимали позиции для стрельбы, беря каждый сектор под контроль.

— Деньги, — коротко бросил старший из «радикалов», делая шаг вперед.

Я молча стянул с плеча тяжелый рюкзак и бросил его в грязь между нами.

— Проверяйте. И отдавайте брата.

«Эльф» кивнул своему напарнику. Тот двинулся к рюкзаку, присаживаясь на корточки, чтобы расстегнуть молнию. Его внимание было полностью приковано к сумке. Старший смотрел на меня. Третий держал на мушке манекен.