Я убрал Ерх в кольцо. Меч недовольно задрожал и оставил в моей ладони ощущение прохладной обиды. Потом подумаю, как его утешить.

— Согласен, — кивнул я и размял кулаки.

На трибуне Абдалла подался вперед. Впервые за весь поединок он выглядел по-настоящему заинтересованным.

Мы усилили тела магией. Энергия прошла по каналам, уплотнила мышцы, укрепила кости. Лора разогнала мне реакцию, синхронизировала нервные импульсы.

Фарид ударил первым. Кулак, усиленный огнем и чистой физической силой, врезался в мой блок. Раздался хлопок, от которого в радиусе десяти метров песок разлетелся и обнажил каменное основание арены. Камень под нами треснул.

Касим зашел со спины и пробил локтем в область почек. Я развернулся, ушел от удара и ответил коленом. Попал ему в бедро, и Касима снесло метров на семь. Там, где он проехал по земле, осталась борозда глубиной в ладонь.

Фарид не дал мне передышки. Серия из четырех ударов, каждый с оттяжкой, каждый мог проломить стену. Я принял первый на предплечье, второй отвел ладонью, от третьего ушел нырком, а четвертый встретил встречным. Наши кулаки столкнулись в воздухе, и ударная волна расшвыряла песок по всей арене. На трибунах первого ряда людям пришлось закрыться щитами.

— Миша, ты вообще помнишь, что тут зрители? — заметила Лора. — Не хотелось бы, чтобы газеты написали «Царь Сахалина убил собственных подданных ударной волной во время хука слева». Звучит нелепо.

— Зато эффектно.

Касим вернулся, и теперь они атаковали синхронно. Фарид бил кулаками, Касим ногами. Вместе они работали как единый механизм: один создавал давление, второй использовал зазоры. Я отступал, парировал, контратаковал. Каждый пропущенный удар оставлял на арене кратер, а каждый попавший в цель отправлял одного из них в короткий полет.

Фарид засадил мне в скулу. Крепко, с проворотом. Я пошатнулся, но устоял и ответил апперкотом в подбородок. Бритоголовый взлетел метра на полтора и грохнулся на спину, раскрошив каменную плиту под собой.

Касим влетел со стороны, и его удар ногой прошел вскользь по ребрам. Больно, но терпимо. Лоре пришлось выкрутить болевой порог. Я перехватил его за щиколотку, крутанул и швырнул на Фарида, который только начал подниматься. Оба покатились по арене клубком из рук и ног.

Расцепившись, они встали. Фарид дышал тяжело, по его лбу стекала кровь из рассеченной брови. У Касима вся левая сторона лица уже начинала опухать. Но оба стояли и оба были готовы продолжать.

— Хватит, — раздался голос с трибуны.

Абдалла поднялся. Его лицо ничего не выражало, но в глазах я прочитал что-то новое. Уважение, пожалуй. Или что-то похожее.

— Я видел достаточно, — произнес Правитель Халифата. — Мои воины показали свой уровень. Ты показал свой. Я доволен.

Фарид и Касим синхронно поклонились мне, и я ответил тем же. Оба заслуживали уважения, и я не кривил душой.

— Скоро настоящее состязание, — тихо напомнила Лора. — Ты готов?

— Нет. Но когда это кого-то останавливало?

— Никогда. Поэтому мы до сих пор живы.

Австралия.

Канберра.

Буслаев стоял у экрана и смотрел на трансляцию. Его лицо оставалось неподвижным, только глаза жили. Они были полностью черными, без зрачков и белков, как два куска антрацита, вдавленных в череп.

Трансляция шла с задержкой в несколько секунд. Камера показывала арену на Сахалине, где Кузнецов только что швырнул двух магов Халифата друг в друга.

Буслаев наклонил голову набок.

— Он еще не понимает, — произнес Нечто его устами. — Стал низшим божеством и думает, что достиг вершины. Сражается с людьми по их правилам, хотя мог бы разорвать их мыслью. Играет. Развлекается.

Он отвернулся от экрана. За спиной в огромном каминном зале королевского дворца Австралии лежали тела охранников. Десять человек в парадной форме были раскиданы по мраморному полу как сломанные игрушки.

У дальней стены, прислоненный к перевернутому трону, сидел Ричард VI, король Австралии. Не успел он вернуться после встречи в Кремле, как его ждала новая «встреча». Ричард был жив, но выглядел так, будто из него высосали всю энергию. Голова свесилась набок, глаза полузакрыты, дыхание поверхностное. На его одежде виднелись следы ожогов, но ран на теле не было. Нечто умел работать чисто.

— Он не использовал ни одну способность божества в этом бою, — Буслаев подошел к окну. — Ни одну. Он еще не научился. Ему потребуется время, чтобы освоить хотя бы базовые функции. А времени у него нет.

За окном горел дворец. Он полыхал оранжевым, языки пламени лизали ночное небо, дым поднимался густым столбом. На площади перед дворцом метались солдаты. Кто-то пытался тушить огонь, кто-то стрелял заклинаниями в пустоту, не понимая, откуда пришла угроза. А угроза спокойно смотрела на них через окно.

— Армия, — Буслаев усмехнулся, черные глаза блеснули в отсветах пламени. — Двести магов, дюжина артефактов обороны. Двадцать минут работы. Мне нравится эта сила.

Он отвернулся от окна, прошел через зал, переступая через тела. Наклонился к Ричарду и двумя пальцами приподнял его подбородок.

— Зря вы его разоблачили на саммите, — произнес Нечто, обращаясь к королю, хотя тот вряд ли что-то слышал. — Мой маленький шпион неплохо справлялся. Вот пришлось поработать самому. Столько хлопот.

Он выпрямился и отпустил подбородок Ричарда. Голова короля бессильно упала обратно.

Буслаев вышел из зала через разбитые двери и оказался в коридоре. Стены горели. Портреты предыдущих королей плавились в рамах, ковровая дорожка тлела, от мрамора шел жар. Буслаев спокойно шагал по этому коридору, пламя будто в страхе расступалось перед ним.

Во дворе он остановился и посмотрел в темное австралийское небо. Здесь были совсем другие звезды, нежели в северном полушарии. Но Нечто они не интересовали. Его интересовало пространство между ними.

Он закрыл глаза и послал импульсом зов, который расходился волнами и проникал в каждую щель на планете. Зов, который могли услышать только те, кто принадлежал к его виду.

Зов, который говорил: СЮДА.

Через секунду он почувствовал отклики. Сначала два, потом еще три, потом еще два. Семь божеств, разбросанных по планете, услышали его и начали двигаться. Кто-то срывался с Аляски, кто-то поднимался из африканской пустыни, кто-то выползал из глубин Тихого океана. Все они направлялись к одной точке.

Австралия.

— Кузнецов еще играется с людишками, — Буслаев открыл глаза, по его скулам побежали черные прожилки, как трещины на фарфоре. — А я собираю армию.

Он огляделся. Дворец догорал. Солдаты на площади наконец заметили его фигуру у входа. Один из них выстрелил заклинанием. Энергетический шар летел по красивой дуге, оставляя за собой голубой след. Буслаев даже не повернул головы. Шар врезался в невидимый барьер в метре от него, лопнул и рассыпался искрами.

— Слишком легко, — произнес Нечто голосом Буслаева и двинулся навстречу солдатам. — Все вообще слишком легко.

Абдалла поднялся со своего места и неторопливо спустился по ступеням трибуны. За ним двигались советники, стараясь не отставать. Охрана осталась наверху, но по их лицам было видно, что они были готовы спрыгнуть вниз в любую секунду.

Фарид и Касим стояли по обе стороны от меня. Оба тяжело дышали, на лицах блестел пот, но держались они прямо. Фарид прижимал ладонь к рассеченной брови, кровь уже почти остановилась. Касим потирал распухшую челюсть. Вспоминая удар Богдана, этому бедняге досталось за сегодня дважды.

Абдалла вышел на арену. Песок и камень захрустели под его сапогами. Он остановился перед нами и заговорил достаточно громко, чтобы слышали трибуны.

— Я увидел достаточно, царь Кузнецов, — произнес он. — Ты показал, что достойный воин. Верно, бойцы?

Фарид коротко кивнул. Касим хмыкнул и потрогал челюсть.