— Ай, молодец! Ай, хитрец! — восклицал он, наблюдая, как детальки опутывают двух магов Халифата. — Мне бы таких кукол в юности!

— Это не куклы, ваше величество, — осторожно заметил советник за его плечом. — Это, судя по описанию, живое существо неизвестного происхождения.

— Еще лучше! — Блин Лол отмахнулся. — Живая кукла! Позвоните Кузнецову, спросите, продается ли такая!

— Вряд ли он согласится, ваше величество…

— Тогда узнайте, есть ли оптовая скидка!

Англия.

Букингемский дворец.

Елизавета VIII смотрела трансляцию с каменным лицом, но кончики ее пальцев все равно побелели — так крепко она сжимала подлокотники.

— Мальчишка… — процедила она. — Девятнадцать лет.

Япония.

Императорский дворец.

Мэйдзи наблюдал, сидя на полу в тренировочном кимоно. Мика с Димой пристроились рядом. Принцесса дергала своего жениха за рукав и комментировала каждый удар. Император молча кивал и время от времени бросал многозначительные взгляды на Бердышева, от которых тот нервно сглатывал.

— Сенсей, а почему вы на меня так смотрите? — не выдержал Дима.

— Любуюсь, — ответил Мэйдзи. — Ты же будущий зять. Надо привыкать.

Дима покраснел настолько, что Мика захихикала и ткнула его локтем в бок.

Российская Империя.

Кремль.

Петр Петрович Романов смотрел трансляцию один, в своем кабинете в Кремле. Рафик принес чай и хотел было остаться, но царь жестом отослал его. Когда дверь закрылась, Романов откинулся в кресле и позволил себе улыбку.

— Вот за это я его и выбрал, — тихо произнес он и сделал глоток.

Сахалин.

Арена.

На трибунах Маша и Света сидели рядом. Маша наблюдала за битвой в бинокль, который выпросила у Трофима, а Света кусала ноготь.

— Он красуется, — определила Маша, наблюдая, как Михаил уворачивается от очередного огненного удара.

— Конечно красуется, — согласилась Света. — Камеры же. Он всегда так делает, когда знает, что его снимают. Помнишь Универсиаду?

— Помню. Он тогда еще подмигнул камере после финального удара. Я чуть от стыда не сгорела.

Света хмыкнула и поправила выбившуюся прядь.

— Знаешь, о чем я думаю? — произнесла она, не отрывая глаз от арены. — Мне надоело сидеть и смотреть. Я сама хочу туда.

— Дорогая, у тебя ребенок, — напомнила Маша.

— И что? У тебя тоже ребенок. И что-то не похоже, чтобы это тебя остановило. Помнишь, как ты швырнула в Мишу вилкой на прошлой неделе?

— Это была ложка. И я промахнулась.

— Вот именно. Потому что редко тренируешься, — Света скрестила руки на груди. — Нам надо почаще бывать в КИИМе, вернуться в форму. Серьезно. У нас муж сражается с божествами, а мы сидим и пеленки меняем, — она скрестила руки на груди. — Я хочу развалить кому-нибудь кабину…

— Я тоже… — вздохнула Маша.

— Я к слову.

Маша опустила бинокль и повернулась к ней.

— Ты права. Надо поговорить с ним. Только после боя, а то он опять скажет, что мы его отвлекаем.

— Позер! — фыркнула Света.

На арене Михаил в этот момент красиво перекатился через голову, уходя от ледяного хлыста, и Маша невольно охнула. Света наблюдала за схваткой с прищуром, анализируя технику Касима.

— У водника хорошая работа ног, — заметила она. — Стойка низкая, центр тяжести смещен. Папа учил меня такой же.

— Твой папа учил тебя топить линкоры, а не драться на арене, — уточнила Маша.

— Принципы те же, — пожала плечами Света. — Маги Высших сил гораздо опаснее целого флота линкоров.

В этот момент, когда маги пытались выбраться из моей паутины, в голове раздался знакомый голос. Грубый, хрипловатый и невозможно довольный собой.

— Мишаня! Занят?

— Немного, — мысленно ответил я, одновременно перестраивая сетку, потому что Фарид каким-то чудом умудрился прожечь три нити и освободить правую руку.

— Ну ладно, тогда коротко. Я убил еще одного божка! Того, что засел на планете с тремя солнцами! Жнец! Я его раскатал!

— Честно, не помню такого… Но ты красавчик!

— Он был глупенький такой. В капюшоне, деловой такой. Даже драться толком не умел. Я его одним щелчком прибил.

— Валера, ты сейчас где?

— В КИИМе. Стою у ворот. Горький не пускает, говорит, что я должен сначала одеться. Представляешь? Дискриминация голых людей! Я, между прочим, король!

— Так может ты свалишь в поместье за одеждой? — вмешалась Лора, подслушав разговор. — На морозе некоторые конечности уменьшаются…

— Ты нарываешься, Лора! — рявкнул Валера. — У меня ничего не сжимается!

— Да-да, насрать-забыть.

Валера зарычал, но я остановил эту бурю:

— Ладно, Валера, потом поговорим. Мне тут надо добить одну парочку.

— Парочку? — его голос оживился. — Божеств?

— Людей. Маги Халифата. Показательный бой.

— А-а-а, — разочарованно протянул Валера. — Ну это скучно. Ладно, передай им удар по морде от дядюшки Валеры! Конец связи!

Он отключился, а я вернулся к бою.

Фарид к этому моменту выжег себе проход, и оба мага снова заняли боевые позиции. Надо отдать должное: после того, как их поймали в ловушку, они не потеряли ни боевого духа, ни координации.

Я убрал детальки обратно в кольцо. Болванчик послушно свернулся в браслет, хотя я почувствовал, что ему не хочется. Ему нравилось драться. Маленький кровожадный мясник…

— Пришло твое время, — решил я и достал Ерх.

Фарид увидел мой выбор оружия и вытащил свою пылающую саблю. Касим сформировал ледяной клинок — и куда длиннее и плотнее прежнего.

И все началось по второму кругу.

Они налетели с двух сторон. Фарид рубил широкими дугами, каждый удар оставлял в воздухе огненный след. Касим работал короткими уколами и подсечками, стараясь ограничить мою подвижность. Вместе они создавали непрерывный поток атак.

Конечно, Касим все это время старался попасть ко мне в голову… Но давайте честно, после первого же ментального удара, он решил, что стоит потренироваться на ком-то другом.

Ерх пел. Каждый раз, когда он встречал огненную саблю, пламя гасло в точке контакта, и клинок довольно вибрировал. Он обожал резать магию. Для него это удовольствие, как для кота играть с веревочкой.

Я блокировал Фарида, уходил от Касима, контратаковал, снова блокировал. Их техника была отточена годами, и я не стеснялся этим пользоваться. Лора записывала все подряд: движения, приемы, переходы из стойки в стойку. Она вскрывала их школу фехтования, как хирург вскрывает организм.

— Косой удар снизу справа, переход в верхнюю защиту, разворот через левое плечо с переносом веса на заднюю ногу, — комментировала она в режиме реального времени. — Скопировано. Хочешь попробовать?

— Давай.

И на следующей атаке Касима я применил его собственный прием. Косой удар снизу справа, переход, разворот. Получилось чисто. Ерх прошел в сантиметре от его горла. Маг отшатнулся и уставился на меня.

— Ты… Это моя техника!

— Была твоя, — уточнил я. — Теперь моя.

— Так нечестно! — возмутился Касим, и я тут же применил новый прием: короткий укол с подсечкой, от которого он едва увернулся.

— А так? — поинтересовался я.

Касим выругался на арабском. Судя по интонации, это был не комплимент.

Мы продолжали обмениваться ударами, и с каждой минутой я впитывал их арсенал. Фарид рубил, и через десять секунд его движение возвращалось к нему зеркально. Касим бил, и его же прием летел ему в ответ, только чуть быстрее и точнее.

— Это бесит, — констатировал Фарид, вытирая пот со лба.

— Представляю, — сочувственно кивнул я.

Наконец Касим опустил клинок и посмотрел на Фарида. Тот кивнул. Оба убрали оружие.

— Рукопашная, — предложил Касим. — Без мечей. Тело на тело, усиленное магией. Проверим, как ты умеешь драться без своих игрушек.