Маруся вскинула голову. Над елями, над самой кромкой берега поднялась гора воды — выше любого дерева, выше поместья. Она встала, выгнулась, и на ее гребне, скрестив руки на груди, появился человек. Седой, в распахнутом мокром кителе, с лицом, по которому ясно читалось, что шутить он не намерен.

Маруся не сразу поверила глазам.

— Адмирал?.. — выдохнула она.

Петр Борисович Нахимов глянул вниз: на разгромленный двор, на псов, на залитую кровью кухарку, и взгляд его не сулил тварям ничего хорошего.

— Долго же меня не было, — проронил он, и водяной вал обрушился на головы нечисти.

Москва

Красная площадь.

Гул нарастал.

Вместе с ним пришел грохот, словно нечто очень тяжелое взмывает в небо, а затем приземляется. Эти прыжки грохотали на весь город.

Скоро Петр различил и топот приближающихся копыт. Брусчатка под ногами дребезжала, с карнизов устоявших домов сыпалась известка. В лужах крови, которой была залита площадь, появлялись дрожащие круги. Твари все не смели пошевелиться, обратив морды на восток. А потом, как по команде, хлынули в ту сторону, забыв про свою главную цель.

Петр сплюнул и вытер кровь тыльной стороной ладони. Это было немного обидно, но небольшая передышка все же не помешает.

За рекой, в предрассветной мгле, что-то двигалось сквозь копошащуюся орду. Огромное и черногривое, оно быстро неслось через проспект, а монстры разлетались с его пути, как кегли. Пытались нахлынуть, как прибой, но разлетались точно напоровшись на скалы.

— Чтоб тебя… — выдохнул Петр. Из утреннего тумана, оставляя на брусчатке глубокие вмятины, вырвался черный гигантский конь. Тени под его копытами жили своей жизнью, а грива стелилась за ним как дым.

Петр узнал этого огромного зверя.

Не добегая до Красной площади каких-то сотни метров, конь взвился в воздух. Сделал широкую дугу и, сбив по дороге несколько летучих монстров, полетел прямо к Романову. Тот не сделал ни шагу, когда зверь приземлился перед ним, раздавив зазевавшуюся тварь.

— Царь, — сказал конь Булат, слегка наклонив голову. — Долго ж я тебя искал.

— И я… — кивнул Романов, опираясь на меч. — Ждал тебя. Долго ж ты скакал сюда, Булат.

Конь подставил царю спину, но тот покачал головой.

— Нет. Предпочитаю сражаться на своих двоих.

— Ты едва держишься, царь. Я чую, что энергии в тебе осталось на донышке. Это похвально, Петр, что ты не жалеешь себя, но живой царь куда лучше, чем мертвый.

Царь ухмыльнулся. Это были слова Владимира Кузнецова.

— Черт с тобой… — вздохнул он и, скривившись от боли, все же забрался на его широкую спину.

Оказавшись «в седле», Петр почувствовал себя ребенком. Отец с шести лет учил маленького Петю ездить верхом, но считал, что пони не для наследника престола. И, еще будучи цесаревичем, Петр Петрович нередко оказывался один на один со взрослым конем, который не единожды уносил его в поле.

Усевшись насколько можно было удобнее, он оглядел площадь как с вершины горы. Ошеломленная орда тварей, которую раскидал Булат, приходила в себя. Через секунду она вновь поперла вперед.

И прямо на них.

— Держишься? — спросил Булат, выдыхая дым из ноздрей. Его тени готовились сорваться в бой. — Мы поедем очень быстро, царь. Очень быстро.

— Не пугай меня, — ухмыльнулся Романов, перехватив меч. — Ты всего лишь конь. И да, куда ты собрался бежать?

— Подальше отсю…

Но царь дернул его за гриву. Булат обиженно всхрапнул.

— Еще чего⁈ Бежать? Это мой город. Моя Москва!

— Ты вот-вот погибнешь, царь.

— Плевать. Я не бросил этот город даже тогда, когда мой отец перенес столицу на север, в Санкт-Петербург. Эти древние стены, эта земля, это небо — они всегда были дороги мне, что несказанно бесило отца. Он-то ненавидел этот город еще с детства, а я, наоборот, любил. Если я не бросил Москву ни триста, ни двести, ни сто лет назад, то с чего ты взял, конь, что я брошу ее сейчас?

И он обернулся к орде. До нее оставалось всего ничего, однако, уже выбравшись к краю площади, они отчего-то не стали приближаться. Заскребли когтями по камню и подняли головы. Из их глоток слышалось омерзительное хрипение.

— Что они делают? — спросил Булат.

Царь нахмурился.

— Ждут хозяев, — сказал он, коснувшись своей раны, которая постепенно подтачивала его силы. Он шкурой чуял, как в городе появилось нечто могущественное. — Пока ты сюда бежал, я убил парочку не самых слабых противников. Сомневаюсь, что следующий будет слабее.

Враг не спешил, его шаги отдавались у Романова в висках. Этот гад наверняка явился не за какими-то девчонками. И даже не за уставшим царем.

Ему нужна сама Москва.

Царь ухмыльнулся. Наверное, божества ожидали застать город, полный невинных ничего не понимающих людей. Взять Москву как Канберру — тепленькой. А потом сосать из жителей их жизненные силы. Но так уж вышло, что царь слишком дорожит своим городом, чтобы отдать его так просто.

Со стороны Тверской послышался вой и скрежет металла. Еще немного, и вот к ним вышло божество. От его чудовищной ауры воздух буквально дрожал.

Монстр был ростом с трехэтажный дом. Закована тварь была в нечто похожее на расплавленные доспехи, скрепленные друг с другом скобами, гвоздями и какой-то жижей. Рук было не сосчитать, и они, словно иглы, торчали из плеч, спины, боков, несколько росли прямо из ног, и в каждой были мечи, топоры, копья и даже цепы.

Головы у твари не было. В центре тулова горело желтое око с вертикальным зрачком. И оно смотрело прямо на Петра. И что-то шептало.

Еще до того, как слова божества достигли его ушей, царя взял озноб. Внезапно его сердце застучало быстрее.

— Мальчик, — прогудело многорукое существо, подойдя ближе. — Ты всего лишь мальчик…

Царя как водой окатило. Отчего-то ему показалось, что он уже слышал этот голос. В кошмарном сне, когда ему, века назад, снилось, как он, совсем маленький сидит, на спине огромного черного коня, что несется сквозь ночь. Маленький Петя как мог пытался остановить зверя, но тот бежит, не разбирая дороги, и при этом смотрит на испуганного седока. Одним единственным глазом. А еще шепчет…

«Ты мальчик. Ты всего лишь мальчик».

…Нередко это был голос отца.

С тех пор, как в реальности один из боевых коней отца унес малолетнего Петра в поле, а за ним в лес, и провозил его на себе всю ночь, царь видел этот сон бесчисленное количество раз. Дурные сны мучили Петра до тех пор, пока он не упрятал отца в темницу, но даже потом этот сон преследовал его раз в несколько лет.

Отбросив наваждение, царь крутанул меч. Наверное, эта тварь была как-то связана с дурными снами. Бог дурных снов? Возможно. Но лошадей царь давно не боялся.

— Пришло время заглянуть своим страхам в глаза, — сказал он, сжав ногами бока черного коня. Как иронично, почти такого же черного, как и в том сне, однако теперь конь на его стороне.

— Не разговаривай, — отозвался Булат. — И держись крепче.

Царь не привык слушаться каких-то лошадей, но последовал совету.

Тварь медленно приближалась. Остановившись, она поглядела своим чудовищным глазом прямо на Булата. Он хотел было сорваться с места, но…

— Жеребенок… Ты всего лишь жеребенок…

И царь почувствовал как конь задрожал. Словно тоже «узнал» эту тварь.

— Вы оба мои, смертные, — продолжил монстр, приближаясь. Его разномастная броня мерзко звенела, а из-под нее раздавались приглушенные крики. Вблизи божок напоминал огромную кучу «рукастого» металлолома. — Вы были моими еще века назад. Каждый из царей тысячи миров, что попадал в мой омут кошмара, сам того не зная, становился частью моей коллекции. Пришло ваше время. Ты, Булат, царь среди коней, и ты, Петр, царь царей Земли. Вы оба мои. Присоединяйтесь…

Он отодвинул один из щитков, и там показалось безглазое лицо, искаженное мукой. Оно исторгло из себя вой полный боли. Еще множество криков послышалось из-за остальной горы доспехов.