Но у самой земли падение оборвалось. Его подхватило что-то прохладное и податливое, спеленало тугим коконом и бережно опустило на ноги, целехонького. Перепуганный мальчишка стоял на брусчатке, задрав голову туда, откуда секунду назад сорвался, и не понимал, отчего до сих пор жив.

В тот вечер он услышал ее впервые. Тьма предложила ему уговор: она будет беречь его от смерти, а он взамен станет делиться с ней собой, понемногу. По малолетству он, ясное дело, не понял и половины ее условий, но согласился. Согласился бы и на что похуже, лишь бы взрослые не узнали про крышу.

— С того времени ты меня ни разу не подвел, — Тьма склонилась к нему, ее пальцы потянулись к его щеке. — Иной бы на твоем месте зазнался, начал требовать и торговаться. А ты все служишь. За столько лет я к тебе, генерал, пожалуй, прикипела.

— А вот этого не надо, — Кутузов мягко, но непреклонно отвел ее руку в сторону. — Твои чары на мне не сработают. Марфа у меня самая очаровательная и прекрасная. Век с лишним люблю ее, и менять эту привычку поздновато. Так что нежности свои прибереги для кого помоложе.

Тьма не обиделась. Теперь на лице проявились два темных глаза, красивые, несомненно. Силуэт колыхнулся, по нему пробежала рябь, похожая на тихий смех.

— Верность… В наши дни это редкая роскошь, — протянула она. — Тем ты мне и дорог, Сережа. Таких во всей вселенной я встречала единицы. И как ни странно, большинство было с вашей планеты…

Она обошла его по кругу, разглядывая, будто давнюю и любимую вещь.

— А сдал ты крепко, — обронила Тьма спокойно, без тени злорадства. — Виски у тебя совсем седые, и стать в плечах уже не прежняя. Каждый кусочек, что ты мне отдаешь, уносит по нескольку лет. Сегодня ты отсыпал особенно щедро, и за это я тебе благодарна. Ты показал мне еще одну свою черту…

— Знаю, — отозвался он с усмешкой. — И ничуть не жалею. Зато молодые наверху живы остались. По мне, так дешево отделался.

— По тебе, — повторила она и опустила ладонь ему на плечо, на сей раз почти бережно. — Вот только умирать тебе пока рано, генерал. Слышишь? Рано.

Кутузов нахмурился. В словах Тьмы скрывалась какая-то недосказанность. Чутье, что не подводило его ни на одной войне, шепнуло: дело нечисто. Он давно научился отличать, когда она просто треплется, а когда что-то недоговаривает.

— Это с чего же вдруг? Ты ж меня с детства к смерти готовила. А теперь говоришь, что рано? Выкладывай, что задумала.

Но Богиня промолчала. Темнота сделалась гуще и плотнее, обняла старого солдата вместе со всем его несметным арсеналом, и где-то на самом краю сознания, едва слышно, прокатился ее довольный смешок.\

Австралия.

Канберра.

Удар пришел в спину, отразить его я не успевал. Спасли детальки. Болванчик сложился за моими лопатками плотной заслонкой. Белое лезвие света врезалось в детальки, и несколько тут же вспыхнули, расплавившись прямо на лету.

Болванчику было больно. Очень больно. Я ощутил его боль, как свою — коротким уколом под ребра, будто полоснули по живому.

— Держу! — бросила Лора, и нити с ее рук хлынули в уцелевшие детальки. — Подкидываю энергии, иначе он их режет!

Заслонка налилась светом, окрепла и отшвырнула белый клинок прочь. Существо отступило и склонило безликую голову набок, разглядывая меня.

— А ты решил, я из той же породы, что и прочие? — голос шел отовсюду разом, ровный и холодный. — Те, кого ты крошил на равнине? Нет, Кузнецов. Я на порядок лучше. Там была так, шелуха, недостойная нашего взора.

И оно сорвалось с места.

Двигалось божество так, что глаз не поспевал даже с замедлением. Только что белое марево стояло на ступенях, и вот оно мелькало уже то слева, то справа, не давая зацепиться взглядом. На миг мне почудилось, что врагов сразу несколько, что они обступили меня кольцом. В глазах зарябило от мечущихся белых пятен.

— Либо он наплодил копий, либо мне пора на свалку вместе с сенсорами, — процедила Лора. — Спокойно, Миша. Он один. Просто рисуется.

— Лора, слушай мою команду, — выдохнул я. — Права администратора. Активировать протокол «Иерихон», и дальше по списку, на твое усмотрение. Иначе не угонюсь.

— Включаю. Но каналы у тебя и так на ниточке, — предупредила она. — Того и гляди, полыхнут.

Протоколы ударили по мне изнутри. Мир загустел и замедлился, белое марево перестало двоиться и распалось на цепочку рывков, за которыми я наконец-то смог уследить.

Но и цена дала о себе знать. По каналам пополз жар, что-то в груди надломилось с сухим хрустом, будто лопнула перетянутая струна. В глазах потемнело, и этого оказалось достаточно. На долю секунды я ослеп от боли и выпустил врага из виду.

Существо такого случая не упускало.

Белый клинок метнулся мне в горло. Настолько быстрый, что даже детальки не успели…

Удар приняла коса.

Алиса возникла сбоку, широкий клинок ее страшного оружия встал на пути света. Сталь завизжала, девушка провалилась в плиты по щиколотку, но косу она удержала. Смерть прошла в ладони от моего горла.

— Вот как, — свет колыхнулся, и в белом мареве проступило подобие усмешки. — За тебя, оказывается, есть кому умирать… Чудно. Тогда девчонка послужит мне щитом. Бей, Кузнецов. Поглядим, осмелишься ли ты ударить через нее.

Существо схватило Алису светящимися путами, выдернуло из стойки и выставило перед собой.

Прием старый и подлый. Враг знал, что я не рискну зацепить своих, и думал связать мне этим руки. Вот только он просчитался.

— Лора, — бросил я, не отрывая взгляда от белого пятна. — Защита целиком на тебе. Весь Болванчик, все до последней детальки. Я только бью. Работаем в паре.

— Приняла, — отозвалась она, и рой стали сомкнулся вокруг меня плотным коконом. — Бей и не оглядывайся. Спину прикрою.

Я перестал защищаться вовсе. Отдал тело Лоре, как отдают штурвал, и весь ушел в атаку. Так драться меня еще не учили: я не смотрел, откуда прилетит ответ, я просто рубил, доверившись помощнице без остатка.

Враг и правда был быстр, быстрее всех противников, что встречались на моем пути. Ерх свистел, рассекая белые росчерки там, где существо стояло мгновение назад. Алису оно продолжало держать, как щит, что сильно осложняло схватку, но я не отступал. Детальки за спиной звенели, отбивая удары, которых я даже не замечал. Дважды по стальному кокону хлестнуло так, что Болванчик ойкнул, но Лора держала. Пару раз она создавала передо мной купол защиты, который вдребезги ломался в то же мгновение.

Сильная мразь попалась.

Божеству это надоело. Свет полыхнул, и оно швырнуло Алису в меня с такой силой, что я едва успел увернуться.

Сволочь!

И оно допустило промах.

Швырнув Алису, развернулось ко мне боком и потеряло из виду. Этого мига мне хватило с лихвой. Протоколы держали мир замедленным, и я успел сделать укол Ерхом. Меч вошел ему в плечо, и сияющая плоть поддалась почти без сопротивления. Световая рука отлетела в сторону, рассыпая искры, и шлепнулась на ступени. Секунду спустя конечность угасала.

Существо отпрыгнуло подальше, прижимая к себе обрубок, из которого хлестал даже не свет, а что-то вроде раскаленного пара. Впервые за весь бой оно испугалось.

Я же смотрел на Алису. От удара о стену кладка раскрошилась. Внутри у меня все оборвалось. Девушка лежала на земле и не двигалась.

— Жива, — сказала Лора. — Она крепкая, не переживай. Я успела сунуть ей несколько деталей, удар пришелся в них.

Над Алисой вспыхнул купол защиты.

— Продолжаем, Миша!

Я кивнул. И повернулся к врагу.

— На порядок лучше, говоришь? — хмыкнул я. Перехватил Ерх и вытер кровь, капающую из носа от перегрузки. — Приятель, с тобой все в порядке? Почему не отрастишь руку? Ах да! Я же тоже божество! Вот так проблемка… Пу-пу-пу, давай посмотрим, кто кого.

Белое марево вспыхнуло ярче прежнего, и на всю площадь прозвучал визг. Однорукое божество припало к ступеням, готовясь к новому броску. Прежней ленивой игры в нем не осталось ни капли.