- Я невкусная! Предупреждаю! Кожа да кости!

Дракон стремительно уменьшался в размерах и в пару мгновений стал человеком. Даниель тут же постарался незаметно передвинуться так, чтоб загородить Раста от меня своей широкой спиной. Потому что наглый чёрный явился сюда чуть ли не в чём мать родила – в одном полотенце, обёрнутом вокруг мускулистых бёдер. Я только и успела заметить, как вспыхнули алым румянцем щёки Луковки при виде его загорелого, тренированного тела.

- Я бы не сказал, что только кости, - задумчиво протянул нахальный голос Раста. – Что это за фея? У тебя новая помощница, сваха?

- Она вообще-то со мной была, когда мы приходили! – раздражённо ответила я.

- Не заметил, - чуть ли не облизнулся чёрный. – Какое упущение.

Вот вечно они так. Когда у них под носом настоящее золото, не видят. Стоит обрядить в мишуру, загораются, как дети, и хотят фантик себе. Желательно, побыстрее вытряхнуть из него конфетку, конечно же. Надеюсь, Луковка не поведётся на эти манипуляции.

- Проводи лучше девушку в безопасное место, - велел Даниель. – У нас тут ещё дела. Задержимся ненадолго.

Ага, ясно. Хочет побыстрее отослать отсюда полуголого братца.

- С радостью! – отозвался его двоюродный брат. – Не бойтесь, фея! Идёмте. Со мной вы в полнейшей безопасности.

По его мурлыкающему голосу я бы так не сказала.

Но кто бы меня слушал. Или Луковку.

Её во второй раз за сегодня уволокли, не считаясь с возмущением. Раст просто-напросто закинул брыкающуюся девушку на плечо и потащил прочь.

- Ну что за дикий у вас мир! Разве можно так обращаться с женщинами? – взмутилась я. – Это он так спасает, называется?!

Даниель ухмыльнулся.

- Не бойся. Девчонка твоя у него будет в безопасности. Ничего он ей не сделает. Брат у меня только с виду балбес. Разве что она сама захочет. Хотя Раст, конечно же, постарается, чтоб захотела. Раз уж глаз положил. Ну и что такого?

Моё мнение тут, судя по всему, никого не интересовало. Плохая из меня хозяйка! Не смогла защитить свою служанку. Я в отчаянии поискала глазами Нанайю, ища поддержки, но розовая дракошка парила где-то поодаль под потолком и нахально делала вид, что не здесь. Кажется, её всё происходящее более чем устраивало. Сводница несчастная. Вот кого надо было делать свахой! Богиня сильно промахнулась. Недоработанная у них тут концепция, конечно. Но увы, придётся работать, с чем есть.

Я вздохнула.

- Давайте вернёмся к делу, - я напустила на себя самый серьёзный и деловой вид и попыталась вывернуться из рук Даниеля.

- Давайте, - поддакнул он со столь же серьёзной рожей. Но вывернуться не дал.

- Я так не смогу работать! – прошипела я.

- Ладно-ладно! Я ради твоей же безопасности, - проворчал он.

Руки разжал. Но остался стоять так близко, что я чувствовала его дыхание в волосах. Судя по всему, это наибольшая степень свободы на сегодня, доступная мне. Хорошо хоть, не поволок, как первобытный человек, в свою пещеру. У них, похоже, семейные методы ухаживания.

- Ну что ж. – Я сердито посмотрела на Харая. Вот где источник моих сегодняшних бед! Если б не он, никто бы не явился меня спасать. Ещё посмотрим, как я из этого «спасения» выкручусь, и чего попросят в награду. – Ты понял уже, что пахнет жареным? Твой король страшно зол. Так что у тебя два пути – либо идёшь на съедение, либо…

- Да понял я уже, понял! – огрызнулся бородатый. – Валяй уже свой договор. Так и быть, заключу. Но учти, жену без моего согласия мне не всучишь! Я буду тщательно выбирать. Чтоб молодая, красивая, плодовитая, покладистая… не болтливая! С хорошей родословной…

- Ты жену будешь выбирать, или корову?! – возмутилась я.

Зараза синий за моей спиной давился от смеха.

- А есть большая разница? – уныло переспросил Харай. – И то, и то мы приобретаем с какой-то целью. Жена должна хотя бы пользу приносить, раз уж придётся снова жениться. Что плохого, если я хочу самую подходящую кандидатку? Надеюсь, у тебя есть такие на примете.

- Осторожно, дружище, - рассмеялся Даниель. – Кажется, тебе тут скоро голову отгрызут даже без моей помощи. Посмотри только, как глазищами сверкает! Ух, суровая у нас нынче сваха!

- Да уж, не чета прежней, - елейным голосом пропел Харай.

Смех Даниеля тут же прервался. Его лицо потемнело.

- Хельга, кончай с ним быстрей. Пока я не передумал, - мрачно проговорил он. – Кажется, у меня подданные отбиваются от рук. Пора бы им напомнить, что во мне течёт кровь моего отца. А то разбаловал.

Харай заткнулся и побледнел.

Кажется, папаша Даниеля был тот ещё тиран и деспот. Я невольно поблагодарила небеса, что они закинули меня не в то время. Всё-таки, мой дракон, хоть и бесил меня временами неимоверно, не вызывал во мне такого страха, который отчётливо читался на лице золотого при одном воспоминании о предыдущем короле.

Наконец-то напомнила о своём существовании Нанайя.

- Дорогая, воспользуйся медальоном свахи! Он должен магически скрепить договор с драконом, - подсказала она.

- Как это делается? – переспросила я.

На моё плечо легла тяжёлая ладонь, сжала его. Я бросила взгляд на Даниеля. Его лицо было мрачным, на скулах ходили желваки.

- Ты должна открыть его и коснуться им кандидата в женихи. Чтобы он положил руку на камень. Дальше… магия сделает своё дело.

Я видела по глазам.

Что это уже случалось.

С ним.

И кажется, он дорого бы дал, чтоб стереть эти воспоминания. Но всё равно мне помогал.

- Спасибо, - сказала я тихо. Его напряжённый взгляд чуть смягчился. Он убрал руку. И сделал шаг назад, оставляя мне пространство. Но всё же присутствие дракона за моей спиной странным образом успокаивало и придавало сил.

Бородатый с несчастнейшим выражением на физиономии, шаркая ногами поплёлся ко мне. Протянул руку, унизанную золотыми перстнями, и послушно коснулся распахнутого перед ним медальона.

Серый, блеклый камень ярко вспыхнул, золотистые лучи добрались до самого тёмного уголка полуразрушенной комнаты. Разогнали тени на высоких сводах. И что-то тёплое проснулось в моём сердце. Такой ошарашенный у этого наглого, циничного дядьки сделался взгляд.

Он вдруг схватился за грудь, как будто у него заболело сердце. Сдвинул свой золотистый халат, и я увидела на заросшей волосами коже ярко сияющие золотом очертания дракона. Он очерчивал почти ровный круг своим телом и изогнутым хвостом.

- Драконья метка Истинности! Осталось только найти женщину, на которой проснётся вторая, –кивнула Нанайя, которая не вмешивалась, только парила над нами и внимательно следила за тем, что происходит. Судя по её довольной мордочке, пока всё шло, как надо.

Я снова оглянулась.

- У тебя тоже такая была?..

Даниель смотрел настороженно и удивлённо.

Хмурился.

Он мне ничего не ответил.

А мне почему-то ужасно хотелось знать.

Но я не успела спросить снова. Почувствовала вдруг сильнейшую слабость. И сознание стало уплывать. Как будто окружающий мир начал растворяться. Кружиться всё быстрее.

Я больше ничего не замечала вокруг, кроме камня в медальоне свахи на моей ладони, пульсирующего золотым, словно внутри него билось каменное сердце.

И меня… а точнее, моё сознание, стало стремительно засасывать внутрь камня.

Очень скоро всё, что я видела, это сплошной кокон золотого света вокруг меня. Он слепил, как солнце в летний полдень на цветочном лугу.

Я моргала, чтоб вернуть зрение. И в конце концов сияние утихло. Блики перестали плясать перед глазами. Я осмотрелась в полном шоке.

Я больше не держала в руках свой медальон. Его будто не стало. И никого вокруг – ни Даниеля, ни золотого дракона, ни Нанайи! И раззолоченного полуразрушенного дворца тоже.

Вернее, дворец был.

Я узнавала комнату, в которой находилась. Только теперь в ней не было ни следов разрушений. Снова совершенно целая. И пустая, притихшая. Прохладная. Тонкий запах пышных роз в букетах смешивается с ароматом благовоний. А за окнами – темным-темно. Как будто резко наступила ночь. Ночной ветер колышет длинные полупрозрачные занавеси золотистого шёлка.