Катя, несмотря на боль в ноге, попыталась встать:

— Может, ему нужна вода? Или что-то ещё?

Артём аккуратно приподнял голову Максима, пытаясь напоить его. Но тот не реагировал. Его тело оставалось неподвижным.

Соня держала его за руку.

— Что же с ним случилось? — шептала она. — Он ведь ушёл всего пять минут назад…

Миша, почему-то чувствуя свою вину, опустился на землю рядом с костром.

— Это всё из-за меня, — пробормотал он. — Если бы не я…

Артём прервал его:

— Сейчас не время для самобичевания. Нужно придумать, как помочь Максиму.

Они сидели в тишине, наблюдая за неподвижным телом друга. Костёр тихо потрескивал, время будто остановилось, и только мерное дыхание Макса напоминало о том, что жизнь продолжается.

Ситуация становилась всё более тревожной. Никто не понимал, что произошло с их другом за эти короткие пять минут. И самое пугающее — они не знали, когда он придёт в себя и что ждёт их дальше в этом загадочном лесу.

Полчаса тянулись бесконечно долго. Артём и Соня по очереди проверяли состояние Максима, Миша нервно ходил вокруг костра, а Катя, превозмогая боль в ноге, пыталась придумать, как помочь другу.

Внезапно Максим застонал и открыл глаза. Его взгляд сначала был туманным, но постепенно сфокусировался на лицах друзей.

— Макс! — воскликнула Соня, сжимая его руку. — Ты нас так напугал! Что с тобой? Почему ты вернулся?

Максим попытался сесть, но слабость заставила его снова опуститься на землю. Артём помог ему устроиться поудобнее.

— Что… Что случилось? — прошептал Максим, его голос был слабым и хриплым.

Миша присел рядом:

— Ты был без сознания. Мы уже не знали, что делать. Где ты был? Почему пришёл со стороны озера?

Максим закрыл глаза, собираясь с силами. Его рассказ звучал как фантастическая история.

— Я… Я шёл прямо через лес, — начал он медленно. — Шёл по компасу, сверялся с картой. Казалось, что двигаюсь правильно. Весь вечер шёл, потом ночь, подсвечивал себе фонариком, который в мобильнике… Потом батарейка в телефоне сдохла…

Его голос прерывался, друзья затаили дыхание.

— Я так устал… Вода кончилась, очень хотелось пить… Наконец на рассвете… Мне показалось, что я услышал звук машины. Слабый, но отчётливый. Я собрал последние силы и побежал туда.

Соня переглянулась с Артёмом. История казалась невозможной — ведь прошло всего несколько минут, как он ушёл.

— И что было дальше? — тихо спросил Артём.

Максим с трудом сглотнул:

— Я бежал… Кажется, падал… Бежал из последних сил, потом уже плохо помню… А потом… Потом я вышел прямо сюда. На эту поляну.

В его глазах читался немой вопрос. Никто не находил ответа.

Катя осторожно спросила:

— Но как такое возможно? Ты же ушёл всего пять минут назад…

Максим покачал головой, пытаясь собраться с мыслями:

— Не знаю. Может, я потерял сознание и видел всё это во сне? Но ощущения такие реальные…

Миша тихо поинтересовался:

— Слушай, может, это всё-таки какой-то болотный газ? Может, вообще всё вокруг одна сплошная галлюцинация?

Артём задумчиво посмотрел на друга:

— Тебе нужно отдохнуть. Ты слишком устал.

Максим кивнул, но его лицо выражало глубокую тревогу. То, что произошло с ним, не укладывалось ни в какие рамки.

Друзья переглянулись. Теперь они знали наверняка — что-то в этом лесу было не так.

Соня сказала:

— Отдохни, Макс. Мы завтра что-нибудь придумаем. Вместе.

Вечер медленно перетекал в ночь. Максим устроился в своём спальнике, завернувшись в тёплый мешок, его знобило, несмотря на тёплую июльскую ночь. Напряжение уходящего дня давало о себе знать, и вскоре его дыхание стало ровным и спокойным.

Остальные тоже готовились ко сну. Миша и Соня заняли одну палатку, Артём и Катя — другую. Усталость после всех пережитых событий была настолько сильной, что даже тревожные мысли не могли помешать уснуть.

Палатки были установлены в центре поляны, поближе к костру. Артём укрыл Катю, убедившись, что ей удобно и травма ноги не помешает ей спать. Миша как мог пытался окружить Соню заботой. Вскоре в лагере воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким шорохом листьев и далёким уханьем совы.

Ночь в лесу окутала всё вокруг своим тёмным покрывалом. Луна изредка выглядывала из-за облаков, бросая серебристый свет на поляну.

Максим проснулся от острого чувства голода. Он приоткрыл глаза, прислушался — вокруг было тихо. Все спали. Он осторожно выбрался из спальника.

Прохладный ночной воздух заставил его поёжиться. Максим подошёл к потухшему костру, подбросил веток. Пламя медленно разгоралось, отбрасывая причудливые тени на стволы деревьев.

В свете костра Максим нашёл рюкзак с провизией, достал оттуда хлеб и колбасу. Ел он не спеша, задумчиво глядя в огонь. Треск веток в костре казался единственным звуком в этом ночном царстве тишины.

После еды сон не шёл. Максим чувствовал, как внутри нарастает беспокойство, чехарда со временем в этом лесу казалась нереальной, дорога, которая идёт по кругу. Внезапно он вспомнил о блокноте, который нашёл в брошенных палатках возле озера. Тот самый блокнот с записями неизвестной девушки. Надо почитать, может, там найдётся что-нибудь, что хоть немного прояснит ситуацию.

Он достал его из своего рюкзака, осторожно перелистывая страницы. В тусклом свете костра буквы казались размытыми, но Максим не спешил. Он понимал, что эти записи могут быть ключом к разгадке происходящего.

Страницы были заполнены аккуратным почерком. Первые несколько страниц Макс пролистал, там были размышления девушки о повседневной жизни, об институте журналистики, где она училась, о парне по имени Паша, которого она полюбила, и прочие девичьи истории.

Минуты текли медленно. Костёр тихо потрескивал, отбрасывая танцующие тени на страницы блокнота. Наконец мелькнула запись, которая привлекла его внимание ещё там, в заброшенной палатке, вот оно:

«Паша давно мечтал о походе в леса Мещёры, и мы решились на этот поход! Сегодня мы едем туда!» Макс посмотрел на дату: 2 июля 2023 года. И продолжил, вчитываясь в каждую букву:

«2 июля 2023 года.

С самого утра солнце светит так ярко, словно радуется вместе со мной. Паша уже несколько месяцев говорил о походе в Мещёрские леса, и вот мы наконец-то отправляемся в это удивительное путешествие.

Мещёра — место, о котором я слышала столько удивительных историй. Древний лес, сохранивший свою первозданную красоту, чистейшие озёра, загадочные болота и невероятная тишина, которую можно услышать только здесь.

Паша так воодушевлён! Он столько рассказывал о местных красотах, о том, как здесь можно увидеть редких птиц, встретить лося на опушке леса, услышать пение соловьёв. Его глаза загораются каждый раз, когда он говорит об этом месте.

Подготовка к походу заняла немало времени. Мы составили маршрут, закупили продукты, проверили снаряжение. Каждый раз, когда я смотрю на наш список вещей, понимаю, как тщательно Паша всё спланировал.

Дорога предстоит неблизкая, но мы готовы. В рюкзаках — всё необходимое: палатки, спальники, еда, карта и компас. Паша настоял на том, чтобы взять несколько дополнительных фонариков и запасной компас.

Волнение переполняет меня. Представляю, как будем разбивать лагерь, готовить ужин на костре, слушать ночные шорохи леса. Надеюсь, погода не подведёт.

Впереди семь незабываемых дней, полных приключений и открытий. Я чувствую, как сердце бьётся чаще от предвкушения. Мещёра, мы едем к тебе!

P. S. Взяла с собой дневник, чтобы записывать все впечатления. Надеюсь, получится передать всю красоту этого места.»

Максим иронично усмехнулся: «Ещё один мечтательный дурачок этот Паша, как и наш музыкант!» И продолжил читать.

«Дорога уже началась, и мы все сидим в просторном универсале, который Кирилл предусмотрительно заказал для нашей компании. Шесть человек — не так уж и мало для похода, но, кажется, мы сможем ужиться.