И вдруг лес расступился перед ними. Они выбежали на поляну, на которой стоял их лагерь. Артём резко остановился, потянув за собой Катю, которая едва не упала от неожиданности. Они стояли, тяжело дыша, прислушиваясь к тишине. Но лес вокруг них словно замер, затаив дыхание.

Миша и Соня двинулись по правой тропинке, и с первых же шагов их окутала гнетущая атмосфера. Воздух словно сгустился, стал тяжёлым и вязким. Миша постоянно ощущал чьё-то пристальное внимание — будто кто-то невидимый следил за каждым их движением.

То тут, то там раздавался треск ломающихся сучьев, хотя ветра не было. Из чащи доносился тихий шёпот, словно сотни голосов перешёптывались между деревьями. Соня всё крепче прижималась к Мише, её дыхание становилось прерывистым от страха.

Они шли вперёд, но с каждым шагом тревога нарастала. Внезапно из леса раздался мерзкий скрипучий смех, от которого по спине пробежал ледяной холодок. Соня вздрогнула и вцепилась в руку Миши. Проходя мимо старого дуба, Миша замер от ужаса. На мгновение ему показалось, что он увидел грязную, сморщенную руку с длинными когтями, царапающую кору дерева. Рука была настолько отвратительной, что его чуть не стошнило.

Не успел он опомниться, как из кустов донёсся жуткий хохот — страшный и хриплый, от которого волосы встали дыбом. В просвете между кустами проявилось очертание какой-то фигуры, а следом показалась зловещая улыбка, исказившая тьму между ветвями. Соня громко вскрикнула, а Миша, стиснув зубы, потащил её вперёд, пытаясь найти выход из этого кошмара.

Треск сучьев становился всё громче, шёпот — отчётливее, а смех — всё более издевательским. Соня, не выдержав накала ужаса, с пронзительным криком бросилась вперёд, её ноги едва касались земли. Миша успел лишь выкрикнуть:

— Стой!

Он ринулся за ней, но его движение внезапно оборвалось. Прямо перед ним, словно из ниоткуда, возникла сгорбленная старушка. Её глаза горели неестественным золотистым светом, от которого перехватывало дыхание.

Кикимора предстала во всей своей отвратительной красе. Её кожа была сморщенной, словно высохшая кора, а волосы — грязными и спутанными, с вплетёнными в них листьями и паутиной. Длинный крючковатый нос почти касался выпирающей нижней губы, а зубы, острые как иглы, поблескивали в полумраке. Она протянула к нему свои страшные, корявые руки и хищно улыбнулась.

Миша застыл, не в силах пошевелиться. Его охватил такой ужас, что, казалось, сердце остановилось. Кикимора уставилась на него своим жутким взглядом, а затем издала противный, скрипучий смех. Её фигура начала растворяться в воздухе, словно туман под лучами солнца. Не теряя ни секунды, Миша сорвался с места и бросился вперёд. Его ноги сами несли его, адреналин бурлил в крови. Через несколько мгновений он вылетел на поляну и едва не упал на Соню, которая, обессиленная и дрожащая, сидела на земле.

На другой стороне поляны он увидел Катю и Артёма, они тоже выглядели испуганными и тяжело дышали. Миша обвёл взглядом их лагерь и поляну и, чуть отдышавшись, спросил:

— А где Макс?

В лагере царил хаос, прошло уже около часа, а Максим так и не появился.

Когда первый испуг прошёл и они поделились своими рассказами об ужасах, которые видели в лесу, то озадачились долгим отсутствием Макса, время шло, а он так и не вышел.

— Надо идти его искать, — решительно сказала Соня. — Только всем вместе! Чтобы не так страшно было… Я вообще не понимаю, что я видела и слышала в лесу… И как это объяснить…

— И в какую сторону пойдём? — скептически спросил её Миша. — Где его искать? Мы же разошлись в разные стороны, по разным тропинкам! Предлагаю ждать! Возможно, его тропинка какая-нибудь… Ну… Извилистая, просто расстояние больше…

Артём поддержал:

— Да, я согласен, надо подождать!

И добавил:

— Девчонки, может, поедим что-нибудь? Ну, пока Макса ждём.

— А может, позвонить в МЧС? — тихо предложила Катя.

— Блин, точно, чего тупим-то, — согласился с ней Миша, доставая из кармана штанов свой телефон. Потыкав пальцами в экран, он ошарашенно объявил:

— Связи нет! Даже сигнала SOS!

— Не может быть! — воскликнул Артём, вынимая свой мобильный.

Все, как по команде, сделали то же самое. Ни у кого связь не работала. Озадаченные проблемой, они пытались снова и снова, Артём даже влез на дерево повыше, надеясь, что, может быть, там получится поймать сигнал, но всё было безрезультатно. Потом они вспомнили, что в рюкзаках вроде была рация, которую положил им Виктор. С трудом отыскав её, включили, долго крутили разные кнопочки приёма, но рация лишь потрескивала и шумела.

Осознав, что помощь вызвать не удаётся, решили вернуться к первоначальному плану и немного подождать.

— Действительно надо перекусить, а то я совсем без сил, — сказала Соня.

И они с Катей занялись приготовлением пищи.

Артём с Мишей, не отходя далеко от лагеря, чтобы видеть девушек, собирали ветки и сучья для костра. Они тихо переговаривались между собой:

— Я в жизни такого страха не испытывал, как сегодня! — глухо сказал Миша. — Как думаешь, что это было?

Артём ненадолго задумался и потом ответил:

— Не знаю… Сам тоже испугался… Читал как-то, что бывает какой-то болотный газ, что ли, он вроде вызывает галлюцинации… Мы, пока шли, наверное, надышались, ну и… Привиделось всякое! Другого объяснения найти не могу.

— Думаешь, где-то рядом есть болото?

— Да хрен его знает, в таких лесах всё возможно…

Миша помолчал и снова задал вопрос:

— А этот газ, может… Ну… До смерти им можно надышаться? Вдруг Максу досталось больше всех и он сейчас лежит где-нибудь в лесу?

Артём с ужасом смотрел на Мишу и не знал, что ответить. Он быстро оглянулся на девушек, вроде не слышат, и почти шёпотом произнёс:

— Ты потише, не дай бог девчонки услышат, и не говори им об этом, а то истерики не миновать! Подождём ещё, может, Макс уже скоро выйдет. Если уж нет, то… Поедим и попробуем поискать его.

Миша кивнул. Набрав полные охапки веток, они пошли разводить костёр.

Солнце клонилось к закату, а Макса всё не было. Накричались до хрипоты, пока спорили между собой, как поступить, в итоге все переругались. Над лагерем стояла тишина. Все удручённо молчали. Что делать в такой ситуации, не знал никто из них.

Идти искать? Но где, в какую сторону? Если идти, то всем вместе? Или опять разделиться? Так и не придя к общему мнению, они замолчали и теперь сидели вокруг костра, не глядя друг на друга.

В этот момент послышался треск веток, со стороны тропинки, по которой они уходили к озеру, закачались кусты. Все напряглись, Миша и Артём вскочили, не зная, что делать.

Слышно было, как что-то или кто-то приближается. Время словно застыло и тянулось медленно-медленно, от напряжения сводило мышцы. Наконец кусты колыхнулись в последний раз, и из них вышел… Макс.

— О, вы успели даже костёр развести? — удивлённо воскликнул он, подходя к ним. — Ну вы даёте! Что ваши тропинки рядом с поляной оказались?

Все изумлённо смотрели на него, наконец Миша ответил:

— Тебя очень долго не было.

— В смысле долго не было? — переспросил Максим. — Мы с вами разошлись по тропинкам минут 15 назад.

— Макс, ты чего? Тебя не было часа три, не меньше, — тихо добавил Артём, внимательно глядя на друга.

— Какие три часа? Тёмыч, ты на солнце перегрелся что ли?

— Посмотри, солнце уже садится, — сказал Артём, указывая рукой на горизонт.

Макс изумленно смотрел на заходящее солнце.

— Не понял? Это чё?

— Ты что-нибудь страшное в лесу видел? Или, может быть, слышал? — перебила всех Соня.

Всё больше недоумевающий Максим вертел головой, глядя на друзей:

— Вы чё, по дороге мухоморов нанюхались? Какие три часа? Что там страшное в лесу? Вы о чём вообще?! По мне только ползал страшный маленький муравей, который щекотал мне спину! Если вы это имеете в виду, то да, я видел страшное и ужасное!